THỨ BA

Khi tôi bước vào Alfredo's lúc chín giờ rưỡi đúng, tôi tự chuẩn bị tinh thần cho một cuộc thẩm vấn kiểu Tây Ban Nha. Lần này Michelle đã có mặt trước tôi, đợi với hai ly latte nóng hổi và chiếc bánh quế to nhất mà tôi từng thấy.

"Trời ơi," cô ấy thở dài với một miệng đầy vụn bánh. "Cậu phải thử cái này đấy."

"Mmm, trông ngon quá." Tôi nhìn chiếc bánh với vẻ thích thú, cảm thấy sẵn sàng để trút hết mọi chuyện ra. Tôi ngồi xuống ghế, bẻ một miếng bánh và nhấp một ngụm cà phê.

"Thôi nào, kể hết đi Abby. Tớ không thể tin cậu bắt tớ đợi lâu thế này!"

"Ừm, thì được rồi..." Tôi lắp bắp, đột nhiên cảm thấy khá ngượng ngùng về mọi chuyện đã xảy ra trong vài ngày qua. Tôi bắt đầu kể về sự việc trong bếp và tiếp tục cho đến cuộc gặp gỡ tối qua, bỏ qua giấc mơ của mình vì tôi chưa sẵn sàng chia sẻ điều đó với ai cả!

"Chao ôi, Abby, cậu đúng là con ngựa ô." Michelle nhìn tôi từ đầu đến chân, soi mói qua cặp kính thiết kế của cô ấy, khiến tôi cảm thấy như một thí nghiệm khoa học ở trường học.

"Không hẳn," tôi lẩm bẩm. "Nó chỉ xảy ra thôi. Nhưng thế là hết, không có gì hơn. Taylor đã nói rõ ràng điều đó rồi."

"Không hẳn vậy đâu, cưng. Từ những gì cậu kể, có vẻ như anh ta muốn cậu cũng như cậu muốn anh ta. Nhưng tớ hiểu quan điểm của anh ta. Anh ta là sếp của cậu và điều đó có thể làm mọi thứ trở nên phức tạp."

"Tớ biết. Tớ chưa bao giờ trải qua điều gì như thế này trước đây."

"À, cưng ơi, tớ cũng không phải là chuyên gia," Michelle nói một cách châm biếm.

Tôi cười khúc khích vào ly cà phê. "Thôi nào, Chelle, cậu lúc nào cũng được mời đi ăn uống mà." Michelle hai mươi lăm tuổi và cực kỳ xinh đẹp. Cũng giúp rằng cô ấy xuất thân từ một gia đình quý tộc nhỏ nên dành cuối tuần với những người tên là Alistair và Kiki. Cô ấy không bao giờ thiếu những anh chàng đẹp trai, có học thức đưa cô đi xem opera ở Covent Garden hay đưa cô đi nghỉ ngắn ở Cotswolds.

"Có thể đúng, nhưng tớ không thể nói rằng tớ từng gặp một chàng trai mà tớ muốn xé toạc quần áo anh ta ra ngay cả khi chưa biết tên anh ta. Ngay cả Jeremy cũng phải mất một thời gian." Jeremy Renner. Tình yêu của đời Michelle từ mười tám đến hai mươi hai tuổi. Jeremy, người đã chết khi một kẻ ngốc say xỉn lái xe về nhà từ quán rượu. Nhắc đến tên anh ta cũng khiến Michelle rơi nước mắt. "Chết tiệt, cậu nghĩ rằng tớ sẽ bắt đầu vượt qua chuyện này... Đã ba năm rồi!"

Tôi vỗ nhẹ tay Michelle vì tôi biết đó là tất cả những gì tôi có thể làm để an ủi cô ấy. Nỗi đau của cô ấy vẫn còn quá mới mẻ khiến tôi nghĩ rằng cô ấy chơi bời để quên đi, và tôi cảm thấy tội lỗi vì đã nhắc lại chuyện này cho cô ấy. Cô ấy hít thở sâu để trấn tĩnh và nở một nụ cười giả tạo.

"Vậy chúng ta sẽ làm gì để giúp cậu quên đi anh chàng Sếp cao to, đen và đẹp trai đây?" Michelle đùa với một tiếng cười yếu ớt.

"Tớ không biết," tôi thở dài. Tôi không thể nào gạt Taylor ra khỏi đầu. Mỗi lần tôi nhớ lại cảnh đó, nó lại khiến tôi cảm thấy buồn hơn. Tôi nhìn lên đồng hồ và nhận ra rằng với tất cả cuộc trò chuyện của chúng tôi, thời gian đã trôi qua nhanh chóng và nếu tôi không nhanh lên, tôi sẽ lỡ chuyến tàu.

"Cưng ơi, tớ phải chạy rồi. Nonna sẽ giết tớ nếu tớ đến muộn... Hôm nay là gà Parmigiana."

"Không sao, Abby. Cậu không thể đến muộn với gà Parmigiana đâu." Michelle đã ăn vài lần với chúng tôi và biết rõ nấu ăn của Nonna tuyệt vời như thế nào. "Cậu giữ gìn sức khỏe và tớ sẽ gặp cậu ở văn phòng ngày mai." Tôi ôm cô ấy một cái thật chặt rồi đi xuống đường để bắt xe buýt đến ga tàu.

~*~

Khi chiếc xe buýt lăn bánh về phía ga King's Cross St Pancras, tôi cắm tai nghe vào và bật nhạc rock thật to để cố gắng xua tan những suy nghĩ trong đầu, và tôi tập trung năng lượng của mình bằng cách tưởng tượng ra những câu chuyện về những người xung quanh. Tôi duy trì điều này suốt chuyến tàu xuống Brighton và trên chuyến xe buýt ngắn đến nhà bà Nonna. Trước khi tôi nhận ra, tôi đã đứng trước cửa nhà bà mà không nhớ rõ lắm về hành trình thực sự của mình.

"Bà ơi!" Tôi gọi khi bước qua cánh cửa trước không khóa của căn hộ tầng hầm của bà. Bà Nonna vội vàng ra khỏi bếp để chào đón tôi theo cách bình thường của bà mà tôi thấy thật an ủi. Những ngày vừa qua đã làm đảo lộn thế giới của tôi, nên ở đây, trong ngôi nhà đã định hình tuổi thơ của tôi, tôi cảm thấy bình yên.

"Bella Abigail. Cháu yêu của bà, để bà nhìn cháu nào." Bà Nonna ôm chặt tôi, rồi giữ tôi ở khoảng cách một cánh tay, soi xét tôi một cách như thể nhìn thấu tâm hồn tôi. "Cháu đã gầy đi, cháu yêu. Họ làm việc cháu quá sức ở trên thành phố lớn rồi."

"Vớ vẩn, bà ơi. Cháu vẫn y như tuần trước thôi. Bà chỉ đang làm quá lên thôi!" Tôi đưa cho bà Nonna một bó hoa cúc cam rực rỡ mà tôi tìm được ở ga và theo bà vào bếp, mũi tôi nhạy mùi thơm ngon của bữa trưa.

"À, thì là do di sản Ý của bà mà. Cháu mong bà khác đi sao?" Tôi cười khúc khích về câu đùa lâu năm của chúng tôi, và chúng tôi bắt đầu trò chuyện về mọi thứ mà cả hai đã làm trong tuần qua. Sự bình thường của cuộc trò chuyện hàng ngày và môi trường xung quanh làm dịu tôi, và chẳng mấy chốc tôi gần như cảm thấy như những ngày vừa qua chưa từng xảy ra, hoặc ít nhất là chúng đã xảy ra với ai đó khác.

"Thế, Abigail, có dấu hiệu nào của một chàng trai trẻ đẹp nào không, trên đường chân trời?" Bà Nonna hỏi, như bà vẫn làm trong mỗi lần tôi đến thăm. Tôi cảm thấy nóng bừng lên trước câu hỏi trực tiếp, và vì tôi chưa bao giờ nói dối bà Nonna trước đây, tôi không nghĩ mình có thể làm thế bây giờ.

"Ôi, bà ơi…" Tôi thở dài. "Có một người, nhưng sẽ không đi đến đâu cả."

"Vớ vẩn!" Bà Nonna phản bác.

"Thì, anh ấy là sếp của cháu—à, sếp của sếp cháu, nên không có cơ hội gì xảy ra cả. Anh ấy đã hôn cháu khi đưa cháu về nhà, nhưng rồi lại từ chối khi chúng cháu hôn lần nữa…" Tôi nhận ra mình đang nói lảm nhảm không rõ ràng, nhưng tôi không thể nắm bắt được những gì mình muốn nói. Bà Nonna nhìn tôi với vẻ mặt bình thản như thường lệ, chờ đợi tôi tiếp tục.

"À, cháu cần vào nhà vệ sinh," tôi lẩm bẩm và lao thẳng vào phòng tắm trước khi bà Nonna kịp nói một lời. Tôi ngồi trên mép bồn tắm, cố gắng làm dịu những suy nghĩ nhanh chóng của mình, thì đột nhiên bị ngắt quãng bởi một tiếng động lớn. Với một cú giật mình, tôi quay trở lại bếp, gọi tên bà Nonna. Khi không nhận được phản hồi, một cảm giác sợ hãi lướt qua sống lưng tôi, và tôi chạy nhanh xuống hành lang.

Tôi đến bếp, và như thể không khí đã bị hút hết khỏi phòng khi tôi nhìn thấy bà Nonna nằm bất động trên sàn. Tôi quỳ xuống, gọi tên bà, cố gắng cảm nhận mạch, nhịp tim, bất cứ thứ gì. Tay tôi run rẩy, bản năng dẫn tôi đến điện thoại, và tôi thấy mình đang nói chuyện với nhân viên điều phối khẩn cấp, người bình tĩnh lấy thông tin của tôi và đảm bảo rằng sự giúp đỡ đang trên đường. Tôi cảm thấy vô dụng khi ngồi trên sàn bên cạnh bà Nonna. Khi nhân viên điều phối tiếp tục nói chuyện trong tai tôi, đặt câu hỏi, tôi cố gắng trả lời trong khi đồng thời căng tai nghe âm thanh của xe cứu thương đang đến.