Bölüm 1

Zara'nın Bakış Açısı

"Lütfen, yalvarıyorum, beni bırak. Bana merhamet et."

"Merhamet mi? Bugünden itibaren, merhamet kavramı senin sözlüğünden silinecek. Acının hüküm sürdüğü bir dünyaya adım atmak üzeresin," dedi soğuk bir sesle.

"Cehennem derken ne demek istiyorsun?" Panik içimi sardı, çünkü o sıkıca boynumu kavradı, gözyaşlarım yüzümden süzülüyordu. Beni zindana doğru sürükledi ve taş zemine nefretle fırlattı.

"Cehennem, ıstırabın hüküm sürdüğü yerdir ve seni tam olarak buraya getirdim." Ayağa kalkmaya çalışarak eline uzandım, çaresizce yalvardım. "Yalvarıyorum, lütfen anlayın—babam iftiraya uğradı. Kimseyi, hele hele Alfa'nı, zehirlemezdi." Ama bu sözlerim öfkesini daha da alevlendirdi ve botu sert bir tekmeyle böğrüme vurdu.

"Sus! Baban benimkini öldürdü, tedavi bahanesiyle kurnazca zehirledi. O, vicdansız bir katil, güç peşinde koşan biri. Sürü şifacısının kızı olarak, babanın günahlarının çocuklarına, torunlarına, hatta onların çocuklarına kadar geçtiğini bilmelisin. Bu yüzden acı çekeceksin; ölümü arzulayacaksın ama ben sana bunu vermeyeceğim." Beni yerden sürükleyip zindanın karanlıklarına fırlattı.

"Bana borçlusun ve bu borç ödenene kadar bana aitsin. Bir köleden farksızsın ve benim komutumda dans edeceksin." Alaycı bir bakışla döndü ve ayrılmadan önce gözleriyle beni delip geçti. "Yeni cehennemine hoş geldin."

"Lütfen, yalvarıyorum..." Sesim çaresizlikle kesildi. Dizlerine kapanmak, bilmediğim bir günah için özür dilemek istedim ama o gözden kayboldu, korumaları beni engelledi. Gardiyanlar beni daha da derinlere sürüklerken, onun arabasına binip gidişini çaresizce izledim.

"Alfa Keith, lütfen..."

Hıçkırıklarım cevapsız kaldı, o ise arkasına bile bakmadan uzaklaştı. Ben Zara Hansom, 14 yaşında, kabusun içine düşmüş bir kızım. Babam, Alfa ve ailesinin tıbbi bakımını üstlenen sürü şifacısı olarak görev yapıyordu, insan görünümümüzün ardında kurtlardan gelen bir soyumuz var. Alfa ağır hastayken, babam onun sadık bakıcısıydı. İnsanlar arasında devasa bir mücevher işine sahiptiler, ülkenin en zenginleriydiler.

Alfa'nın oğlu, "Cezalandırıcı" olarak bilinen, buz gibi kalpli ve acımasız bir adam, çocukların atalarının günahlarını taşıdığına inanıyordu, nesiller boyunca.

Şimdi, babam Alfa'nın gizemli ölümüyle suçlanıyor. Onun cezası beni de etkiliyor, ama babamın masum olduğuna eminim. Babamın akıbetinden habersizim, fakat burada, onun "cehennem" dediği yerdeyim.

Büyülü bir dünyadan korku dolu bir dünyaya geçtim, soğuk zeminde titreyerek yatıyorum, nefeslerim zayıf ve sığ.

Saatler süren gözyaşı ve çaresizlikten sonra, yorgunluk beni uykuya teslim etti.

"Hey, uyan! Burasının tatil olduğunu mu sandın?" Bir gardiyan saçımı çekerek beni uykudan uyandırdı, acı keskin bir şekilde patladı.

Şişmiş gözlerle görmekte zorlanıyordum, zayıflıktan kendimi zar zor kaldırıyordum. Kaçma düşünceleri aklımı kurcalıyordu, ama yüksek duvarlara karşı nafileydi.

Kapı açıldı ve korkutucu bir figür belirdi. "Bunu ye ve çalışmaya hazırlan," dedi, beni tehditkar bir bakışla izleyerek.

"Çalışmak mı?" Kaşlarımı çatarak ona baktım.

"Başka ne bekliyordun? Artık kölesin, eski statünden mahrum kaldın. Bunun ne anlama geldiğini unutma," diye hırladı, sabrı tükeniyordu.

Daha fazla konuşmaya cesaret edemedim, daha fazla öfke çekmekten korktum, ama önümdeki yemeği görünce midem bulandı—yabancı ve iğrençti.

"Affedersiniz, efendim, ben bu tür bir şeyi—"

Dönüp gitmek üzereydi, ama aciliyetle bacaklarına sarıldım. "Efendim, ben... Ben bunu yiyemem..." Sözlerim onun kaynayan öfkesi karşısında kesildi.

Beni tekmeleyerek uzaklaştırdı, bakışları korkutucu ve tehditkardı. Korku içimi sardı, daha fazla kışkırtmamayı umarak nefesimi tuttum.

"Burada seçim yapma ayrıcalığınız yok. Ve reddetmenize gelince, bugün aç kalacaksınız."

"Ama efendim, eğer yemezsem, nasıl—"

"Sus! Konuşurken gözlerini indir!" Eli yanağıma vurdu, yüzümü şok içinde tutarak kaldım. "Ve unutma, bana 'efendi' değil, 'cehennemin' diye hitap edeceksin, çünkü burada hayatını cehenneme çevireceğim, tıpkı Alpha Keith'in söz verdiği gibi."

"Lütfen... Lütfen, özür dilerim," diye kekelerken, tokat ve ardından yüzüme gelen tekmeden dolayı nefesim düzensizdi.

"Salak çocuk," diye tükürdü ve odadan fırlayıp çıktı. Gözlerim, gözyaşları dökerek arkasından baktı.

Sıcak gözyaşları çeneme kadar süzülürken, ıssız ve soğuk hücreyi inceledim. Keith'in ürkütücü deklare edişi zihnimde yankılandı: "Cehennem acı çekme diyarıdır ve bu acı artık senin kaderin."

Hatıra ile titredim ve sıkıntımı geri çekmeye çalıştım. Sadece bir günün ardından bitkin düşmüştüm, burada bir ömür geçirme korkusu üzerime ağır bir yük bindirdi.

"Zara," diye seslendi nazik bir ses, ve kapı açıldı. İçeri giren kadın güzel ve huzurluydu, az önce çıkan canavarın tam tersiydi. Adımı nasıl bildi ve o canavarı nasıl kontrol edebildi?

"Hanımefendi," dedim, saygıyla eğilerek.

"Bunu giy..." Bana bir kıyafet seti attı. Şaşkın bir şekilde onları inceledim, sonra ona sorgulayan gözlerle baktım. "Şimdilik, dansçı, bir striptizci olacaksın."

"Bir striptizci," diye tekrarladım, kelime dilimde acı bir tat bıraktı.

"Aynen öyle. Görevin dans etmek olacak; alfa yeteneğini fark etti. Bu yüzden hazırlan."

"Maske takabilir miyim?" Bakışları üzerimde gezindi, sonra arkasını döndü. Umutsuzca elini tuttum. "Lütfen, sadece bu iyiliği yapın. Başka bir şey istemeyeceğim."

"Pekala," dedi, şaşırtıcı bir şekilde kabul ederek. Minnettar bir şekilde peşinden gittim. Böylece yeni gerçeğim başladı: bir striptizci olarak, ahlaksız erkekler için dans ettim, işimin iğrenç doğasına asla alışmadım veya uyuşmadım. Keith'in yokluğundan bu yana iki yıl geçmişti, her performanstan sonra hücreme dönerek bu rolü sürdürdüm.

"Zara."

"Ma Rose," dedim, bana biraz merhamet gösteren nazik kadının adını sonunda öğrenmiştim.

"Özel oda dansı isteyen bir müşteri var."

"Ne?" dedim, endişe içime sızdı.

"Endişelenme, sadece özel bir ortamda dans edeceksin, başka bir şey değil. Maskeni takacaksın ve güvende olacaksın."

İç çekerek, tuzağa düşmüş gibi hissettim. "Adam dansını beğendiği için özellikle seni istedi."

"Ma Rose, bu konuda rahat değilim..."

"Şimdi sus! Sadece yap, yoksa patronu kızdırırsın."

"Seçeneğim var mı ki?" Teslim olmuş bir şekilde, derin bir nefretle baktığım kıyafetleri kaptım. On altı yaşında, zorla dans ettirdiğim kaç erkeği düşündükçe dehşete kapıldım.

"Neşelen kızım. İyi davranırsan, babanı görebilirsin."

Yüzümde kısa bir gülümseme belirdi, babamı görme olasılığı geçici olarak huzursuzluğumu yatıştırdı. Hızla giyindim ve belirlenen odaya yaklaştım.

"Gir, küçük kedi," diye seslendi içeriden bir ses. Adamın şişman ve sırıtan yüzünü görünce tiksinti dalgası üzerime geldi. Tiksintimi görmezden gelerek, bu dansı babamı görmek için katlanmam gerektiğini biliyordum. Ama dansa başlamak üzereyken, beni yatağa iterek saldırdı.

"Ne yapıyorsunuz, efendim?" dedim, korku dolu sözlerimle.

"Rahat ol, sana zarar vermem—uyumlu olduğun sürece," sahte bir şefkatle mırıldandı.

"Ben bir fahişe değilim," diye itiraz ettim.

"Sadece benim için dans et—beni tahrik eden bu," diye ısrar etti.

"Benden uzak dur," diye bağırdım, onun tutuşundan kurtulmaya çalışarak. "Yardım edin!"

"Endişelenme, nazik olacağım ve bunun için seni cömertçe ödüllendireceğim," dedi, beni yatağa sabitlemeye çalışırken tüm gücümle karşı koydum.

"Yardım edin! Birisi yardım etsin!" diye bağırdım, ama sadece güldü, beni yatağa sabitlemeye çalışırken üstüme geldi.