Önsöz

POV Savannah Bowen

AYLAR ÖNCE

Kalbim göğsümde kükredi, ayaklarım yerdeki kuru yaprakları ezdikçe her adım beni, evlenmem gereken alfa Hunter'a daha da yaklaştırıyordu. Babamın kolu benimkine kenetlenmişti, çelik gibiydi, beni dengede tutuyor ve henüz bir yavruyken mühürlenmiş bir taahhüde doğru yönlendiriyordu.

Dolunay ağaç gövdelerinden yansıyarak beni ona götürecek yolu aydınlatıyordu. Gelecekteki kocam.

Bu bir anlaşmaydı. Her sürü liderinin ilk doğanı evlenerek sürüler arasındaki barış anlaşmasını mühürleyecek ve gücümüzü artırarak kuvvetimizi yoğunlaştıracaktı.

Yüzümü kaldırdım, Hunter'ın sürülerin yaşlı kurt patriği Bason'un önünde durduğunu gözlemledim. Yaşı birçokları için hala bir gizemdi, ancak yüzündeki kırışmış deri, birkaç kar beyazı saç teli ve derin, tecrübeli kahverengi gözleri onun çok, çok yaşlı olduğunu gösteriyordu.

Nişanlımın yüzünde ciddi bir ifade vardı, en ufak bir gülümseme bile yoktu. Çoğu zaman böyleydi - hiç duygu göstermezdi.

Dudaklarımı sıkıca kapattım, nefesimi tuttum.

Hunter çok yakışıklıydı.

Kısa, koyu kahverengi saçları; merkezinde bal rengi benekler olan derin kahverengi gözleri, altın rengi tenini tamamlıyordu. Boyu ve geniş omuzları varlığını daha da etkileyici kılıyordu, güçlü ve belirgin kolları da öyle.

Giydiği beyaz gömleğin kolları dirseklerine kadar sıvanmıştı. Siyah pantolon, bacaklarının kaslı yapısını sarıyordu, paçaları çıplak ayaklarını gösteriyordu.

Bakışlarım bir kez daha onun heykelsi yüzünde gezindi. Keskin çene hattı, temiz tıraşlı. İnce ama belirgin dudaklar. Düz bir burun.

Bana ara sıra yönelttiği gülümsemesi kalbimi göğsümde çökertiyordu.

Bir iç çekişi yuttum, beni ele geçiren duyguların yoğunluğunu bastırarak.

Onu seviyordum.

Başlangıçta sadece ailelerimiz arasındaki bir düzenlemeydi, bu gerçeğe alışmayı öğrendik ve bir bağ geliştirdik. Benden sekiz yaş büyüktü ve her zaman hayatımda var olmuştu.

Ona aşık olmak çok kolaydı. Yakışıklı, güçlü ve sürüdeki her dişi tarafından arzulanan bir alfa.

İlk öpücüğüm, on altı yaşında, onunlaydı; tıpkı birkaç ay önce bir ateş partisi sonrası ilk kez birlikte olduğumuz gibi. Ve o zamandan beri her seferinde.

Çiftleşme mevsimi dışında hamile kalamazdım. Ve ailem düğün gününe kadar doğurganlığımı kontrol altında tutardı. Hunter ve benim işleri aceleye getirdiğimizden haberleri yoktu, yoksa ölmüş olurdum.

Onun benim olduğunu, bana kader biçildiğini bilmek beni gururlandırıyordu.

Yıllarca süren özveri ve sıkı yetiştirme, beni alfa için mükemmel bir eş yapmak için harcanmıştı. Partilere katılmam yasaklanmıştı, hiç arkadaş edinmeme izin verilmemişti ve aileden olmayan hiçbir erkekle konuşmam yasaktı.

Özgürlüğüm, Hunter ilk kez bana ilgi gösterdiğinde başladı, öpüşmemizden kısa bir süre önce. Onunla, ailem dışarı çıkmama izin verdi; sonuçta o benim kocam olacaktı.

Onunla evlenmek, hatırlayabildiğim kadarıyla hayatımda yer etmiş bir gerçekti, bu yüzden başka bir erkeğe ilgi duymama asla izin vermedim. Ve pişman değildim.

Hunter her zaman mükemmeldi.

Bu hayatımın en mutlu günüydü. Nihayet onunla evleneceğim ve babamın tüm baskısından kurtulup huzur içinde yaşayacağım gün.

Düşüncelerimin yönünü hissediyor gibi, kolumu biraz daha sıkı tuttu. Hafif bir dokunuş, benden ne beklendiğini hatırlatan küçük bir işaretti.

Ondan kurtulmak her şeyin en güzel kısmıydı.

O iyi bir erkek değildi, ne iyi bir alfa, ne iyi bir koca, ne de iyi bir baba. Beni, annemi ve küçük kız kardeşim Selena’yı ezdi.

Sürü ona saygı duymuyordu; sadece ondan korkuyorlardı. Ve bu, hiçbir şekilde gurur duyulacak bir şey değildi, ama o öyle düşünüyordu.

Erkek evladı olmadığı için, mirasını sürdürecek bir alfa yoktu, tüm beklentilerini bana yükledi. Hunter ile bir erkek çocuk sahibi olabileceğimi umuyordu, böylece sürümüz onun ölümünden sonra bir alfa kazanacaktı.

Sadece erkekler alfa olarak doğardı. Selena ve ben, annemiz Diana gibi omegalardık.

Bu yüzden sekiz yaşımdayken sahip olduğum özgürlüğün her izi benden alındı, babam Alfa James ve Hunter’ın babası Alfa Caspian kan paktı yaptığında.

Gözlerim, topluluğun önünde annemizin yanında duran kız kardeşime kaydı.

Sağ omzuna sarkan örgülü koyu kahverengi saçı ve benimkine çok benzeyen mavi gözleri endişe yayıyordu. Selena, ince figürünü zarifçe saran basit, uzun bir yeşil elbise giymişti.

Nişanlımın en büyük hayranı değildi. Selena, Hunter’dan tüm gücüyle nefret ederdi ve düzenlenmiş evliliklere tamamen karşıydı. Bana onun gerçek yüzünü göremediğimi, sadece aşık bir aptal kız olduğumu söylerdi.

Ama hayatım boyunca bu an için hazırlanmışken ona nasıl aşık olmazdım ki? Beni bekleyen kaderi kucaklamak, onu reddedip nefret etmekten çok daha kolaydı.

Annemin, kız kardeşimin aksine, memnuniyet ve gurur dolu bir gülümsemeyle baktığını gördüm. Sarı saçları sıkı bir şekilde geriye çekilmiş, başının tepesine tutturulmuştu. Babamı memnun etmek için tüm vücudunu kapatan koyu renk bir elbise giymişti, çünkü babam onun fazla açık giyinmesinden nefret ederdi.

Elbisem basitti. Beyaz, pürüzsüz ipekten yapılmış, ince askılı ve düz yakalıydı. Etek kabarık değildi ama yapraklarla kaplı, lale yaprakları serpilmiş koridorda her çıplak adımımda sallanıyordu. Saçlarımın üzerine örtülen duvak yüzümün etrafında dökülüyordu.

Bu, sürüler arasında ara sıra gerçekleşen geleneksel birlik törenlerine uygun, gösterişsiz bir elbiseydi.

Sağımda Hunter’ın sürüsü, yeni ailem duruyordu. Solumda ise doğduğum sürü.

Onlara kısa bir bakış attım ve sürüyü nihayet ardımda bırakmak konusunda hiçbir şey hissetmedim. Yeni ailemle her şeyin daha iyi olmasını umuyordum. Eski ailemde, erkekler kadınlara, ister omega ister beta olsunlar, saygı göstermezdi. Bu, babamın lider olarak bıraktığı mirasın bir yansımasıydı, tıpkı babasının yaptığı gibi. Ancak, oğlumun bu paradigmayı kırabileceğini umuyordum.

Hunter buna karşı çıkmazdı; bana her zaman saygılı davranışından bunu biliyordum.

Yüzümü kaldırdım, kuru yapraklar ve beyaz lale yapraklarıyla kaplı koridorda kararlı ve sağlam adımlarla yürüdüm.

Caspian, oğlunun arkasında duruyordu ve geniş, memnun bir gülümseme sergiliyordu.

Yavaşça gözlerimi kırptım, soğuk akşam havasını derin bir nefesle içime çektim ve bir kez daha Hunter'a baktım.

Etrafımıza asılmış fenerlerin titrek ışığı, yüzünü aydınlatıyordu. Dudaklarımı zayıf bir gülümsemeye büzdüm, yüzümü örten duvak üzerinden bile kurt gibi keskin gözleriyle görebileceğini biliyordum. Karşılık vermedi, sabit kaldı.

Sürünün gelecekteki Alfa'sı olarak, halka açık yerlerde duygularını gösteremezdi; bunlar zayıflık işareti olarak kabul edilirdi ve asla zayıf görünemezdi.

Etrafımızdaki sessizlik bir saygı işaretiydi. Törene katılan sürüler bu birliği onaylıyordu. Sadece rüzgarın hafif uluması, uzun ağaç dallarının hışırtısı, bir baykuşun cıvıltısı ve yaprakların üzerinde yürüyen ayaklarımın sesi duyulabiliyordu.

Keskin duyularıyla kalbimin hızla atışını da duyabiliyorlar mıydı acaba? Babam bundan nefret etse de, bu bedenimin kontrol edemediğim ve etmeyi de istemediğim bir belirtisiydi.

Alpha Bason gözlerini üzerime dikti, her zamanki gibi sıkılmış görünüyordu, sanki hayatta hiçbir şey onu artık şaşırtmıyordu ve sadece dünyada vakit öldürüyordu.

Hunter'ın önünde durduk ve başımı hafifçe eğdim, benden bekledikleri gibi bir itaat işareti olarak.

Mütevazı, itaatkar bir eş ve iyi bir varis sağlayıcı olmam bekleniyordu.

Babamın sert kişiliği karşısında sessiz kalmaya zaten alışkındım. Hunter için sessiz kalmak beni rahatsız etmiyordu; o, bana hayat veren adamdan çok daha iyi, daha hoş ve sevgi doluydu. Beni gerçekten korkutan, görevimi yerine getiremeyip ona beklenen varisleri sağlayamamakti. Bu, aslında, en büyük korkumdu.

Hunter kolunu uzattı ve ince duvak üzerinden elinin tersiyle yüzüme dokundu. Gözleri, alışık olmadığım bir soğukluktan başka bir şey yansıtmıyordu.

Zorla yutkundum, ellerimin terlemiş olduğunu hissediyordum.

Bu bir maske, dedim kendi kendime. Liderliğini sarsılmaz tutmak ve diğer kurtların karşılıklı saygısını korumak için bir maske.

"Yıllar önce mühürlenen pakt gereği, ilk doğan kızımı teslim ediyorum," diye ilan etti babam, sesi ahşap sıraların arasından yankılanarak tüm kurtların şahit olmasını sağladı.

Alpha Caspian öne çıktı, baştan aşağı beni analiz ederek kaşlarını çattı.

"Gerçekten güzel bir dişi kurt," diye yorum yaptı, bakışlarını gelinliğin ipek kumaşı altında hafifçe belirginleşen göğüslerime sabitleyerek. "Umarım annesinden daha iyi bir doğurucudur ve oğluma bir Alfa verir."

Güm, güm, güm...

Kalbim kulaklarımda çınlıyor, beni hafifçe sersemletiyordu.

Hunter başını yana eğerek güldü, bakışlarını benimkilerden ayırmadan. Sürüdeki diğerleri de onunla birlikte kahkahalara katıldı. Başımı öne eğdim, tek bir ses bile çıkarmadım.

Selena ise memnuniyetsiz bir hırlama çıkardı ama babamızın bakışı onunla buluşur buluşmaz sustu.

O inatçı, dik başlı kız kardeşimi öldürmek istedim. İtaatsizliğinin sonuçları olacaktı. Babamız onu dövecek ve yiyeceksiz bırakacaktı. Tüm bunlara rağmen nasıl hala ona karşı gelebiliyordu, oysa kurallarına uymak çok daha kolaydı...

“Kızımın karım kadar... zayıf olmayacağına emin olabilirsin,” diye hırladı babam.

Gözlerimi sımsıkı kapattım, annemin başarısızlığının acısı ruhumu delip geçti. Onun hakkında konuşmalarından, sürülerin önünde onu küçük düşürmelerinden nefret ediyordum. Bugün benim düğün günümdü, mutlu bir gün olması gerekiyordu.

Caspian, babama kurt gibi bir gülümseme attı.

Bu, babamın en büyük yarasıydı. Ve herkes bunu biliyordu.

“Umarım haklısındır, James. Ve bana işe yaramaz bir dişi kurdu teslim etmiyorsundur.”

Alfa Bason boğazını temizledi.

“Lütfen törene devam edelim. Hepimiz ziyafeti sabırsızlıkla bekliyoruz,” diye alay etti, gerilen atmosferi yumuşatmaya çalışarak.

Babalarımız dost değillerdi—hiçbir zaman da olmamışlardı. Birbirlerine katlanıyorlardı çünkü müttefik olarak daha güçlüydüler, düşman olarak değil. Ama sürülerin birleşmesine karar vermeleri, ben sekiz yaşındayken, Lily, Caspian’ın karısı ve Hunter’ın annesi, ortadan kaybolduktan sonra olmuştu. O trajik olaydan sonra pes etmişler ve birlik anlaşmasını mühürlemişlerdi.

Hunter bileğimi tuttu ve beni kendine çekerek, Alfa Bason’un karşısına yerleştirdi.

Nefes alışımı kontrol ettim ve kollarımı vücuduma yakın tuttum, ne kadar titrediğimi göstermemek için.

Patrik bana sıcak bir gülümsemeyle baktı, sonra Hunter’a döndü.

“Bu çiftin birliğini kutlamak ve nihayet iki Doğu sürüsünü birleştirmek için buradayız!” diye başladı, sesini herkesin duyabileceği şekilde yükselterek.

Yeminlerimizi değiş tokuş ettikten sonra—avuçlarımızı kesip kan değişimi için birbirine bastırarak—bir ateş kutlamasına katılacaktık. Sonra balayına, burada Hunter beni karısı, dişi kurdu ve malı olarak işaretleyecekti. Bu bir çiftleşme ritüeli olmayacaktı çünkü ben onu işaretlemeyecektim. Çiftleşme, kurtların bir olduğu ciddi ve derin bir bağdı. Biri ölürse, diğeri de ölürdü. Birinin hissettiği her şeyi diğeri de hissederdi. Bu, genellikle kader arkadaşlarıyla yapılan nadir ve sıra dışı bir bağdı.

Ertesi gün, ebeveynlerimiz Hunter’ın beni işaretlediği izleri kontrol edecek ve töreni resmen sonlandıracaklardı.

Alfa Bason, kurt kemiğinden yapılmış saplı bir gümüş bıçak tuttu ve Hunter’a uzattı.

“Avucunu ve gelinin avucunu kes ki birlik yeminlerine başlayabilelim,” diye talimat verdi. Babam ve Caspian da yaklaştı. “Hunter, Doğu Tutulması Sürüsü’nün Alfası, Savannah’yı, Doğu Alacakaranlık Sürüsü’nden, eşin olarak kabul ediyor musun?”

Bir an için dünya dönmeyi bıraktı. Etrafımızdaki her şey tamamen sessiz ve hareketsiz oldu.

Hunter bana baktı ve o çok sevdiğim kahverengi gözlerinde keskin bir parıltı belirdi.

"Hayır," diye fısıldadı, dişlerini sıkarak.

Gururla gülümsedim, ne dediğini fark etmeden. Ormanın içinde bir dalga gibi yankılanan şaşkınlık sesleri duyuldu. Yüzümdeki gülümseme yavaşça soldu.

"Ne?" diye sordu Alfa Bason, benim kadar şaşkın.

Hunter ani bir hareketle bıçağı babasına fırlattı ve kolumu öyle sıkı tuttu ki parmaklarının izini derimde hissedebiliyordum. Diğer eliyle peçeyi çekip yüzümü açığa çıkardı.

"Kızımı nasıl reddedersin?" diye hırladı babam. "Sizi ikinizi de öldürmeden önce bir açıklama istiyorum."

Hunter onu görmezden geldi, dikkatini benden ayırmadı.

Gözlerine baktım, tonunda alaycılık belirtisi aradım. Beni düğün günümüzde reddetmezdi—tüm yaşadıklarımızdan sonra. Beni seviyordu, değil mi?

Yüzlerimizi hizalayıp yaklaştı.

"Seni reddediyorum, Savannah! Ve seni sürümün orospusu yapacağım," diye fısıldadı, elinin tersiyle yanağıma dokunarak. "Babanıza bacaklarınızı benim için nasıl açtığınızı anlattınız mı? İçimdeyken adımı nasıl inlediğinizi?"

Gözlerim büyüdü ve ağzımı açtım, ama ses çıkmadı.

Bunu yapmıyordu. Yapamazdı. Beni... herkesin önünde aşağılıyordu, onurumu kırıyordu.

"Seni öldüreceğim," diye hırladı babam, ilerleyerek.

"Babanıza söyleyin, sevgilim. Ona ne kadar aşağılık olduğunuzu söyleyin. Birlikte geçirdiğimiz son gece benimle nasıl boğulana kadar oral seks yaptığınızı anlatın," dişlerinin arasından tısladı, parmakları boynumun etrafında sıkıca kavrayarak.

Başımı salladım, gözlerim yaşlarla doldu ve görüşüm bulanıklaştı.

Ben... kırılıyordum. Yavaş yavaş, benden geriye hiçbir şey kalmayana kadar—ne ona, ne de başkasına.

Hunter, nişanlım, müstakbel eşim. İlk aşkım, her şeyimde ilkim. O... beni nikah masasında reddediyordu, onurumu kırıyordu, beni aşağılıyordu.

Nefesimi tuttum.

Sonra her şey çok hızlı oldu.

Babam Hunter'a atıldı, ama Caspian onu engelledi, oğlundan uzaklaştırarak itti. Hunter ellerini boynumda tutmaya devam etti. Sessiz bir tehditti. Hayatım onun ellerindeydi ve her an sona erdirebilirdi.

"Bir anlaşmamız vardı, lanet olası piç!" diye kükredi babam.

Caspian yüksek sesle, alaycı bir şekilde güldü.

"Hiçbir zaman bir anlaşmamız olmadı."

"Ne?"

Hareket edemedim. Hiçbir şey yapamadım, sadece Hunter'a inanamayarak baktım.

Gözlerinde daha önce hiç görmediğim bir şey gördüm. Nefret, tiksinti, küçümseme.

Kalbim o anda kırıldı, tüm hayatım boyunca aldatıldığımı fark ederek. Sadece bir kukla olduğumu, ebeveynlerim tarafından şekillendirildiğimi ve sevdiğime yemin ettiğim erkek tarafından kandırıldığımı anladım.

Tüm hayatım, onun için mükemmel bir eş olmak adına katlandığım her sınırlama—her şey. Hepsi bir yalandı.

"Hiçbir zaman çocuklarımızı evlendirmeyi planlamadım, seni alçak. Çocuklarımdan birini senin soyundan bir fahişeyle asla evlendirmezdim!" Caspian itiraf etti, sesi öyle bir küçümsemeyle doluydu ki tüylerim diken diken oldu. "Bütün bunlar sadece intikam planımdı."

"Delirdin mi?" diye araya girdi Alfa Bason.

"Lily ile yaşadığın ilişkiyi biliyorum, karımla arkamdan gizlice buluşmayı nasıl sevdiğini. Gerçeği öğrendiğim anda onu öldürdüm. Hunter'ın gözleri önünde, annesinin ne mal olduğunu görmesi için. Elimi göğsüne daldırdım ve kalbini söktüm."

"Sonra, cesedi gömüp kaybolmuş gibi yapma fikri geldi aklıma, böylece tehlikede olduğumuz yanılsamasını yaratıp anlaşmada kızlarından birini vermeyi kabul etmeni sağladım," diye ekledi Hunter, sesi ormanda yankılandı.

Bir hıçkırığı yutkundum ve sağ gözümün köşesinden ilk gözyaşının süzülmesine izin verdim.

"Ve şimdi, seni öldürmenin zevkini yaşayacağım," diye devam etti Caspian. "Herkesin önünde seni aşağılayarak, kızının da tıpkı karım gibi kullanılmış bir fahişe olduğunu bilerek. Ama merak etme, James. Kızlarını sürümün fahişesi yapacağım. Adamlarıma hizmet edecekler, her zaman onları memnun etmeye hazır olacaklar, ta ki artık işe yaramayana kadar."

Babamın göğsünden güçlü bir hırlama yükseldi, içimde ürperti yarattı. Alfa gücünü serbest bırakıyordu, ham, kör öfke yayıyordu.

Hunter beni çevirdi, sırtımı sert, kaslı göğsüne bastırarak boynumu kavradı ve babalarımıza bakmamı sağladı. Eğildi, dudakları kulağıma yaklaştı.

"Endişelenme, Sava..." diye fısıldadı, kulağımı öperek. "Müşterilerinden biri ben olacağım. Bacaklarının arasında sunduğun şey hoşuma gidiyor. İyi bir vajina israf edilmemeli."

Düşük bir tıslama çıkardım, hissettiğim tüm acıyı dışarı verdim.

Babam Caspian'dan kurtulup ona saldırdı, öldürmeye hazır, öfke ve intikam susuzluğuyla kör olmuştu.

Ama fazla ileri gidemedi. Eclipse kurtlarının alfası gümüş bir bıçak tutuyordu ve tereddüt etmeden bıçağı babamın boynuna sapladı.

Kesilen damarından akan kan yüzüme ve vücudumun geri kalanına sıçradı, beyaz elbisemi kırmızıya boyadı. Sıcak, yoğun ve midemi bulandıran güçlü bir koku yayıyordu.

Derin nefesler alarak ağzımı açtım. Annemin çığlığı sessizliği bozdu, havayı delip geçti.

James birkaç adım geri sendeledi, elleri kanayan boynunu tutarak sıcak kanı durdurmaya çalıştı.

Keskin, metalik koku havayı doldurdu, burnuma çarptı.

Mavi gözleri yavaş yavaş odak kaybetti, yaşam vücudundan çekilirken. Caspian'ın kahkahası yankılandı.

"Ve sonunda, bunca zaman sonra, seni ölürken izlemekten zevk alıyorum," dedi, bıçağı babamın boynundan çekerek. Bıçağın üzerindeki kırmızı sıvıya baktı ve tadına bakmak için dilini üzeri boyunca gezdirdi. "Şimdi kanının tadını biliyorum, James. Cehennemde karımla eğlen."

Yaralı alfa'ya sert bir tekme attı, onu havaya uçurdu. Alfa, ağaçlardan birine çarptı ve kuru yaprakların üzerine cansız düştü.

Ellerimle ağzımı kapattım.

Ölü.

Babam ölmüştü.

Bağlı olduğum sürünün alfasıydı. Ve babamı öldüren psikopat adamın ve beni sayısız şekilde mahveden piç oğlunun esiriydim.

Annem dizlerinin üzerine çöktü, derin ve boş bir acı sesi çıkardı. Yüzünü kaldırıp Caspian'a baktı, öfkeden çarpılmıştı. Gözleri zümrüt yeşili parlıyordu, kurdu ortaya çıkmıştı. Hızlı bir hareketle ayağa kalktı ve alfanın üzerine atıldı. Uzamış pençeleriyle Caspian'ın kolunu yararak deri ve kasları parçaladı.

Hunter beni bıraktı, yüksek sesle hırlayarak babasına koştu.

Caspian kolunu tutarak dişlerini gösterdi, koyu kahverengi gözleri parlıyordu.

"Onu öldüreceğim," diye tısladı.

"Hayır," diye araya girdi Hunter. "Bu zevk bana ait olacak."

Annemin yüzü çarpılmıştı. Dönüşümün ortasındaydı—parlayan gözler, uzamış dişler, uzamış pençeler ve vücudunun çeşitli yerlerinde dağılmış kürk parçaları.

Hunter ona hırlayarak baktı, korku feromonunu yayarak onu bir alfaya boyun eğmeye zorlamaya çalıştı.

Soğuk bir el kolumu tuttu. Yanıma baktım ve gözleri kocaman açılmış, dudakları kağıt gibi beyaz olan Selena'yı gördüm.

Diana direndi, ama her kası Hunter'a boyun eğmemek için gerilmişti.

Gözleri donuktu, göz bebekleri genişlemiş ve cansızdı.

"Seni kızlarının sürünün fahişeleri olduğunu görmen için yaşatacaktım. Ama babama karşı yaptığın hakareti affetmeyeceğim."

"Kocama, sürüme, kızıma ihanet ettin. Sen sadece anlaşmayı onurlandırmayan hain köpeklerdensin."

Hunter güldü.

"Ve sen de işe yaramaz bir kurtsun. Kocana bir alfa veremedin, yatakta da onu memnun edemedin ki başka yerlerde aramak zorunda kaldı."

Selena kolumu çekiştirerek geri adım atmamı istedi. Küçük, hafif adımlarla hareket ettik, Hunter ve Caspian fark etmedi.

Annem ona dişlerini göstererek gülümsedi.

"En azından kocam, tek erkeği olarak asla onursuz olmadığını bilerek öldü, oysa baban en büyük aptaldı."

Hunter öfkeli bir çığlık attı ve pençeleriyle annemin boynunu kesti. Kan üzerime sıçradı, elbisemin zaten karmaşık olan durumuna karıştı.

Aşağıya baktım, kırmızıya boyanmış kumaşı gözlemledim. Hayatımın en mutlu günü olması gereken gün giydiğim elbise, tamamen mahvolmuş, ebeveynlerimin kanıyla lekelenmişti, hayatları bir zamanlar sevdiğim adam tarafından alınmıştı.

Hunter beni intikam planına dahil etti, olanlarla hiçbir ilgim olmamasına rağmen. Babamın işlediği günahlar için beni cezalandırıyordu.

Annem kendi kanında boğulurken gargara yaptı, sonra yere düştü. Ölü.

Etrafımızda mırıltılar duydum, her yandan ayak sesleri yankılandı.

"Alfamızı öldürdün. Şimdi ölmeyi hak ediyorsun!" diye biri bağırdı.

"Bekliyorum," diye meydan okudu Hunter, kurtları bir mücadeleye davet ederek.

Birkaç adım daha geri çekildim, aramızdaki mesafeyi artırdım. Gözlerim Alpha Bason'la buluştu, o da durumdan perişan görünüyordu. Neredeyse fark edilmeyen bir baş hareketiyle emrini anladım.

Kaç!

Kalmak bir seçenek değildi. Hunter, benim ve kız kardeşimin planlarını çoktan açıklamıştı. Zaten benden çok şey almıştı.

Kalbim; özgürlüğüm; onurum.

Elimde kalan azıcık şeyi bile ona vermeyecektim.

Bir feneri kaptım, bir daldan koparıp tüm gücümle yere çarptım. Cam parçalandı ve mumun ateşi hızla kuru yapraklara yayıldı, aramızda bir duvar oluşturdu.

Hunter'ın gözleri bana kaydı, bir an için eski sürümüzün kurtlarının ona doğru ilerleyip meydan okumasından dikkatini dağıttı.

"Kaçmayı bile düşünme, Sava," diye hırladı tehditkâr bir şekilde. "Nerede olursan ol seni avlayıp eve geri getireceğim, ne olursa olsun."

"Bir daha asla geri dönmeyeceğim!"

"Bunu yapma sevgilim. Seni ve sevgili kız kardeşini tekrar elime geçirdiğimde işler çok daha kötü olacak."

Elbisemin eteğini kaptım, ağırlığını hafifletmek ve uzunluğunu kısaltmak için kuvvetle yırttım. Uzun bir etekle koşmak çok daha zor olurdu.

"Özgür olacağız Hunter, ya da denemekten öleceğiz."

"Pislik herif!" diye küfretti Selena, parmağını ona doğrultarak. "Kız kardeşime ve sürümüze yaptığın her şeyin bedelini ödeyeceksin." Başka bir feneri yere fırlattı, ateşi daha da hızlı yaydı.

"Bu ormandan kaçarsanız, hain olarak muamele göreceksiniz. Sürüyü terk etmek yasak olduğunu biliyorsunuz. Herkes sizi avlayacak ve ölüm endişelerinizin en küçüğü olacak." Bana doğrudan baktı, öfkeyle dolu. "Ve sen, tatlı gelinim, bunun tüm sonuçlarına katlanacaksın."

"Defol git!" diye tısladım.

Artık hiçbir şeydim. Onun sayesinde.

İlk kurt Hunter'a atıldı ve umutsuzca Hunter'ın boynundaki atan damara saldırmasını umdum. Ama üstün bir alfa olarak, çok daha hızlı ve güçlüydü. Saldırıdan hızla kaçındı ve kurdun boynunu kırdı.

Diğerlerinin başarılı olup olmadığını görmek için beklemedim. Selena kolumu yakaladı. Topuklarımın üzerinde döndüm ve ormana doğru koşmaya başladım.

Nereye gittiğimiz veya onu ne kadar süre uzak tutabileceğimiz hakkında hiçbir fikrim yoktu, ama... bu bizim son umudumuzdu.

Özgürlük.

Aldatılmış, reddedilmiş, hor görülmüş.

Sadece özgür olmak ve bir an bile olsa huzur içinde yaşamayı denemek istiyordum.

Kaostan, Hunter'dan, Selena ile birlikte kaçtım, karmaşık saçlarla, gözyaşlarıyla ıslanmış bir yüzle, yırtık bir gelinlikle ve ebeveynlerimin kanıyla kaplanmış bir ciltle.

Ağlamak istiyordum, gözyaşlarım tükenene kadar, ama bunun için zaman yoktu. Yapmam gereken tek şey... koşmak. Durmadan, arkama bakmadan. Hunter ile aramda olabildiğince mesafe koymak.

Tek sahip olduğum kız kardeşim ve biraz olsun özgürlüğü bulma umuduydu.