BÖLÜM 2

İki yıl sonra...

Arianna valizini havaalanından dışarı çıkardı, gözleri tanıdık ama bir o kadar da yabancı olan şehir manzarasında gezindi. Göğsünde fırtınalı bir duygu karmaşası vardı.

Kardeşinin kötüleşen sağlığı olmasaydı, asla geri dönmezdi.

Ama başka bir sebep daha vardı, kabul etmekte tereddüt ettiği bir sebep. Sadece birkaç gün önce, Xander'ın nişanlarını bitirme bahanesinin ardındaki gerçeği ortaya çıkaran anonim bir e-posta almıştı.

Xander onu sıkıcı ve tutucu olarak nitelendirmiş, daha maceraperest ve heyecan verici birini istediğini söylemişti. Bu sözler derin bir yara açmış, Arianna'yı incitmiş ve kendi değerini sorgulamasına neden olmuştu.

Hayatını sıkıcı bulduğu biriyle geçirme düşüncesi, onun özgüvenine yıkıcı bir darbe indirmişti.

Gözlerini kapatıp derin bir nefes aldı, başını hafifçe salladı.

"Artık geçmişe takılmak yok," diye fısıldadı kendi kendine. "Şu anda kardeşimin bana ihtiyacı var ve onun yanında olacağım."

Kararlılıkla, kendi mücadelelerini bir kenara bırakıp kardeşinin iyileşmesine destek olacağına söz verdi.

"O iyileşir iyileşmez," diye kendine söz verdi, "gideceğim ve bir daha asla geri dönmeyeceğim."

Babası'nın şoförü James, havaalanı girişinde onu bekliyordu. Arianna arabaya yerleşti ve sessizce yola çıktılar.

Bir saatten fazla bir süre sonra, özel bir kulübün önünde durdular.

Arianna camdan dışarı baktı ve hastaneye ya da Johnson'ların evine varmadıklarını fark etti.

"Neden buradayız?" diye sordu.

James'in sesi tekdüzeydi, "Bay Johnson sizi buraya getirmemi istedi. İçeride sizi bekliyor."

Arianna kaşlarını çattı ama daha fazla soru sormaktan kaçındı. Bunun yerine, ifadesiz bir yüzle arabadan indi.

Muhteşem kulübün önünde durdu, içinde hem endişe hem de merak dalgalanıyordu.

"Neden burası, baba? Ne yapıyorsun?" diye mırıldandı kendi kendine, kulübün büyük kapılarından içeri adım atma cesaretini toplamadan önce.

İçeride, ortam sadece birkaç zengin ve saygın kişinin bulunduğu özel bir havadaydı.

Arianna içeri adım attığında, babası Simon Johnson hızla ona yaklaştı.

"Baba, neden..." diye başladı, ama cümlesini bitiremeden babası onu kesti.

"Neden bu kadar geç kaldın..." Sesi keskin ve sertti, cümlesini yarıda kesti.

"Ben..." Arianna açıklamaya çalıştı, ama babası onu el hareketiyle susturdu.

"Boşver," dedi, konuşma çabalarını bir kenara iterek.

Sonra cebinden bir anahtar kart çıkardı ve ona uzatarak net talimatlar verdi.

"Bay Harrison'a yardım et. Şirketimizin kaderi senin ellerinde."

Arianna, babasının elindeki anahtar karta bakarken kaşlarını çattı, yüzünde karışıklık vardı.

"Ne anlama geldiğini anlamıyorum..."

Babası elini kaldırarak onu tekrar susturdu.

"Ah, aptal numarası yapma. Ne yapman gerektiğini biliyorsun. Bana borçlusun," diye kesin bir dille belirtti.

"Neye borçluyum?" diye sordu, sesi gerginleşerek.

"Sen olmasaydın, işimizi kurtarmak için insanlara yalvarmak zorunda kalmazdım. Her şeyi düzeltmek ve söyleneni yapmak zorundasın."

Arianna, babasının sözlerini sindirirken omuzları çöktü, teslimiyet duygusu onu sardı.

Yine yapıyordu...

Anahtar karta tekrar baktı, babasının beklentilerinin ağırlığıyla zihni dolup taşıyordu.

Babasıyla göz göze geldi ve itaatkar bir şekilde cevap verdi, "Elbette, baba."

Cevabının ardından, Arianna arkasını dönüp çıkışa yöneldi.

Simon, kızının ayrılışını izlerken yüzünde memnun bir gülümseme belirdi.

Yakındaki bir köşede, birkaç şık giyimli adam sahneyi izliyordu. Dikkatleri gölgelerde duran bir figüre kaydı.

Xander'ın yakışıklı yüzü duygusuzdu, bakışları boştu. Sanki Arianna, onun için sadece geçen bir yabancıydı.

Ancak, Xander'ın soğuk bakışı, Arianna'nın az önce çıktığı yere odaklandığında, odada hissedilir bir soğukluk çöktü. Viski bardağından bir yudum aldı, yüz hatları sertleşirken önünde gelişen olayları düşündü.

“Bir kez fahişe, her zaman fahişe” diye homurdandı.

---

Arianna anahtar kartını aldı ve kapıyı açtı.

İçeri girdiğinde, bornozu zar zor vücudunu örten Harold Harrison ile karşılaştı. Gözlerindeki belirgin arzu, midesinin bulanmasına neden oldu.

Viski bardağını masaya koyan Harold, aç gözlerle Arianna'ya baktı, gözleri onun üzerinde gezindi.

"Ne güzellik," dedi, yüzünde ahlaksız bir sırıtışla.

"Baban gibi olmadığın kesin," diye güldü, ona doğru bir adım atarak.

"Seni bekliyordum," dedi hevesle, elini uzatıp yanağını okşarken.

Arianna, onun dokunuşundan irkildi, rahatsızlığı belirgindi ama sessiz kaldı.

Sonra, Harold tombul eliyle Arianna'nın bileğini kavradı ve onu büyük yatağa doğru yönlendirdi.

Arianna itaat etti, onun yönlendirmesine izin verdi, hatta Harold onu yatağa ittiğinde hafif bir gülümseme bile sundu.

Harold'un arzusu onu ele geçirmiş gibiydi, hevesle ona doğru atıldı.

Bir anda, Arianna'nın eli hızla hareket etti, yakındaki masadan bir vazo kaptı ve Harold aniden başının yanına sert bir darbe aldı.

Her şey bir anda karardı, vücudu zayıfladı.

Arianna sakin bir şekilde doğruldu, zaten bayılmış olan Harold'u bir tekmeyle yataktan aşağı itti.

Bakışları buz gibi oldu, bilinçsiz adamı incelerken.

Arianna, gözyaşlarının dökülmesini engelleyerek kayıtsız babasını düşündü.

Geri dönmesinin tek nedeni kardeşinin hastalığıydı, ama derinlerde, Simon'ın geçen yıl içinde değişmiş olabileceğine dair bir umut kıvılcımı vardı—bir zamanlar hatırladığı şefkatli baba olacağına dair.

Ama orada dururken, onun gözünde sadece bir mal olduğunu acı bir şekilde fark etti.

Onu bir kez daha takas etmeye çalışmıştı, bu gerçek, o kader gecesinin anısını hatırlarken omurgasında ürpertiye neden oldu.

Arianna artık iki yıl önceki kişi değildi. Babasının kaprislerine boyun eğen itaatkar kız olmayı reddediyordu.

Vücudu satılık değildi.

Ne o zaman.

Ne şimdi.

Ne de hiçbir zaman.

Kararlı bir hareketle, Arianna anahtar kartını en yakın yüzeye fırlattı.

Kıyafetlerini düzelttikten sonra, yüksek topuklu ayakkabılarıyla odadan çıktı.

Kulüpten çıkarken, Arianna'nın bakışları arabaya yaslanmış uzun bir figüre takıldı. Parmaklarının arasında bir sigara, duman yavaşça etrafında dönüyordu. Koyu gözleri onunla buluştu ve içinde tanıdık bir sıcaklık vardı.

"Şimdiden mi gidiyorsun?" dedi, sesi sert ve duygusuzdu.

Arianna adımlarını durdurdu, nefesi boğazında düğümlendiğini fark etmeden.

Dudaklarının köşelerinde küçük, istemsiz bir gülümseme belirdi. Eski günlerdeki gibi, ağzını açtı, "Xan—"

"Xander!" Flörtöz bir kadın sesi onu böldü, arkadan geliyordu. Arianna, yüksek topuklu ayakkabılarıyla Xander'a doğru yürüyen bir kadını gördü.

Kadın, Xander'ın koluna girdi, gülümsemesi parlaktı. "Xander, hayatım, hadi gidelim."

Arianna'nın kelimeleri boğazında düğümlendi, yüzü soldu. Bir anda, kendini zavallı bir şaka gibi hissetti.

Xander, ona küçümseyici bir bakış attı, dudaklarında alaycı bir gülümseme belirdi. Sigara izmaritini söndürdü, arkasını dönüp arabaya bindi, ona bir daha bakmadan.

Arabaya binmeden önce, Xander yanındaki kadına doğru eğildi, sesi kasıtlı bir cazibe ile doluydu.

"Sende mi, bende mi?" diye mırıldandı, bakışları kısaca Arianna ile buluştu, sonra tekrar yanındaki kadına döndü.

"Her yer olur, hayatım," kız heyecanla kıkırdadı.

"O zaman benimkinde," diye ilan etti, dönerken, Arianna'yı orada, derin bir önemsizlik duygusuyla bırakarak.