Bölüm 1: Asansördeki Playboy

Henley

"Anne, senin benimle gelmek istemeni takdir ediyorum ama ben artık yetişkinim ve yalnız gitmeyi tercih ederim." Elini tuttum ve nazikçe sıktım. "Bana güven. Yeterince şey yaptın."

Lisedeyken lösemi teşhisi konulmuştu ve ablam ile annem tedavim için her şeylerini feda etmişlerdi... benim için. Hatta ablam, annemin sigortası olmadığı için tedavilerimi ödeyebilmek adına bekaretini bile satmıştı. Çok şükür, her şey iyi sonuçlandı.

Şimdi, Ari ve Estrea'nın Veliaht Prensi Grayson, iki çocuklarıyla mutlu bir şekilde evlilerdi ama onlar zaten yeterince şey yapmışlardı... annem de öyle.

Artık onlara geri verme sırası bendeydi.

"Canım, ben henüz yeterince şey yapmadım." Annem elimi sıktı. "Keşke sigortam olsaydı—"

"O zaman hepimiz belki de hiç tanışmazdık." Kral Maxwell Pierce odaya girerken gülümsedi. "Cecille, Henley haklı. O artık çocuk değil ve bu sefer hastaneye yalnız gitmek istiyorsa, bırak gitsin. Döndüğünde bize her şeyi anlatacağından eminim." Sonra o babacan gülümsemesiyle gözlerime baktı. "Değil mi, canım?" Sesi her zamanki sakinliğini koruyordu ama konuyu kapatacak şekilde söylemişti.

"Evet, elbette, Majesteleri."

Portakal suyumu yudumladım ve biraz pastırma yedim. Her ne kadar bunun benim için pek iyi olmadığını bilsem de, bir dilim zararlı olmazdı. Artık hayatımı bu şekilde geçiriyordum... ölçülü olarak. Ve bundan bıkmıştım, hayatımı yaşamaya hazırdım.

Grayson ve Ari, en iyi tıbbi tedaviyi almamı sağlamak için bizi Estrea'ya getirdiklerinde, Grayson'ın ailesi bizi kucakladı ve şimdi bir aile olduk.

Annem ve Maxwell birbirlerine ısınmışlardı ve o zamandan beri birliktelerdi. Yakında düğün çanlarını duyacağımızı tahmin ediyordum. Yakışıklı bir adamdı, yakışıklı oğullarının yaşlı bir versiyonu ve annemden çok da büyük değildi. Ama annemi tanıdığım için, muhtemelen iki kızının da iyi olacağından emin olana kadar kendi hayatına devam etmeyi bekliyordu.

Göğsümde yine suçluluk duygusu yükseldi. Annem, Ari ve benim için zaten çok şeyden vazgeçmişti. Daha fazlasını feda etmesi adil değildi. Artık o da hayatına devam etmeliydi... ne olursa olsun.

Kral Maxwell, annemin omuzlarına kolunu dolarken gülümsedi. "Lütfen, bana Maxwell deyin." Sonra annemin yanına oturdu ve elini dudaklarına kaldırdı. "Gördün mü? Her şey çözüldü. Onu götürmesi için bir araba ayarlayacağım—"

"Ya tehlike?" Annemin gözleri yalvarıyordu.

Birkaç yıl önce, Estrea'ya ilk geldiğimizde, birisi Grayson'ın eski kız arkadaşını öldürmüş ve suçu onun üzerine yıkmıştı. Ancak suçlular yakalanmış ve hapse atılmıştı.

"Şoförümü ve birkaç korumayı göndereceğim—"

"Aman Allah'ım," gözlerimi devirdim.

"Ancak suçlular yakalandı..." Maxwell bana uyarıcı bir bakış attı ve devam etti. "Ve o hiçbir tehlikede olmayacak. Sana söz veriyorum. Ayrıca bu bize daha fazla zaman kazandıracak."

"Tamam, bu benim işaretim." Portakal suyunun kalanını içtim ve ayağa kalktım. Maxwell kıkırdadı ve annem endişeli görünüyordu, ama şimdi gitmezsem, asla gidemeyeceğimi biliyordum.

Çantamın zincirini omzuma astım, annemin başını öptüm ve koridordan aşağı yürümeye başladım. "Hoşça kal!" Omzumun üzerinden el salladım ve annem tekrar itiraz edemeden kapıdan çıktım. Bunun onun için zor olduğunu biliyordum, ama beni bırakması gerekiyordu. Zamanı gelmişti.

Annem ve kız kardeşimin benim için yaptığı her şeyi takdir etsem de, onlar için bir şeyler yapabilecek duruma gelmek istiyordum, onlara geri vermek istiyordum. Ama bunu yapabilmek için önce kendi ayaklarımın üzerinde durmam gerekiyordu. Ve bunun ilk adımı kapıdan çıkmaktı... kendi başıma.

Kısa, çiçekli yazlık elbisem merdivenlerden inerken sallanıyordu, yüksek topuklu ayakkabılarım kaldırımda tıklıyordu.

Korumalardan biri kapıyı açtı ve gülümsedi. "Miss Henley."

"Gerard." Gülümsemesine karşılık verdim ve içeri kaydım. Bu, Amerika Birleşik Devletleri'ndeki köklerimden çok uzaktı.

Babam annemi yıllar önce iki kızıyla yalnız bıraktı. Annem bir garsondu ve temel ihtiyaçları karşılamak için elinden geleni yapıyordu, ama hiçbir zaman lükse yer yoktu. Milyon yıl düşünsem, bir sarayda yaşayacağımı ve kız kardeşimin Estrea'nın bir sonraki kralıyla evli olup, biri kız biri erkek iki güzel çocuğu olacağını hayal edemezdim. Ama hiç birimiz bunun için acele etmiyorduk. Hepimiz onun babası Kral Maxwell'i seviyorduk.

Saray kapıları açıldı ve birkaç dakika içinde hastaneye doğru yola çıktık. Yol boyunca, saraydan ana yola kadar uzanan uzun yolda tam çiçek açmış kiraz çiçeklerine baktım. Bunlar birkaç yıl önce Japon İmparatoru'nun bir hediyesiydi ve Maxwell onları diktirmişti. Şimdi, her bahar açıyorlar, havayı güzel çiçekler ve hoş bir koku ile dolduruyorlardı.

Hastaneye giderken, Estrea'da bahar kesinlikle hissediliyordu. Lale, nergis ve bahar çiçeklerinin renkleri tam anlamıyla açmıştı, güneşli günlerin habercisiydi. Sarayda, Ari ve annem yakında yapılacak Paskalya kutlaması için planlar yapıyorlardı; yeğenim ve yeğenim ile arkadaşların ve soyluların çocukları için bir yumurta avı düzenleyeceklerdi.

Evet, köklerimizden çok uzaktaydık. Ama artık burası evimizdi.

“Geldik, hanımefendi.” Samuel, dikiz aynasından bana bakıp gülümsedi.

“Sam, beni beklemek zorunda değilsin.” Gülümsemesine karşılık verdim. O, Pierce ailesiyle uzun süredir çalışan yaşlı bir şofördü. Grayson'ın ailesi hakkında bir şey vardı ki, onlara sadık olanlara onlar da sadık kalırlardı. Gerard kapımı çoktan açmış ve elini uzatmıştı, ama onu görmezden geldim. “Hazır olduğumda seni ararım.”

Sam, gözlerinin etrafındaki kırışıklıklar daha da derinleşerek gülümsedi. “Gerek yok. Bekleyeceğim.”

Gerard’ın elini tutarak arabadan indim. İçeri girmemi takip etmeye başladı, ama başımı salladım. “Gerard, ben iyiyim. Sana ihtiyacım olursa mesaj atarım.”

Hafifçe eğildi. “Nasıl isterseniz, hanımefendi.” Gerard’ın sesinde bir endişe vardı, ama yavaşladı.

Hastaneye doğru ilerlerken derin bir nefes aldım, sonunda tekrar nefes alabiliyordum. Bu, özgürlüğün tadıydı, ne kadar küçük bir tat olsa da.

Merdivenleri hızla çıktım ve yeni kot pantolon, gömlek ve bot giymiş, çekici bir genç adam kapıyı benim için açtı ve gülümsedi. Başımı sallayıp içeri girdim ve asansöre doğru ilerleyip düğmeye bastım.

Yanımda durdu ve gülümsedi. “Bugün nasılsınız?” Kaşını kaldırarak bana çekici bir gülümseme attı. Güneşte açılmış gibi görünen açık kahverengi saçları vardı. Pürüzsüz bir İngiliz aksanı, muhteşem mavi gözleri ve ekose gömleğinin altında oynayan kasları vardı.

“İyiyim, teşekkürler.”

Dudaklarının bir köşesi çekici bir gülümsemeyle kıvrıldı ve kaşını kaldırdı. Bana gülüp gülmediğini ya da bana mı asıldığını anlayamıyordum, ama öğrenmeye niyetim yoktu.

Beklerken gözlerimi öne doğru tutmaya çalıştım, ama ona bakmaktan kendimi alamadım. Sürekli bana baktığını hissedebiliyordum, ilgisini saklamaya bile çalışmıyordu.

Bir kez ona baktığımda gülümsedi ve kıkırdadı. “Burada mı çalışıyorsunuz, sadece ziyaretçi misiniz yoksa hasta mı?” Sonra açık kestane rengi saçlarımdan bir tutamı yüzümden uzaklaştırdı.

Kalbim hızla çarparken ani bir hareketle geri çekildim. Bu basit bir şey olmasına rağmen, onun gözlerindeki bakış ve hareketi fazla samimi, fazla tanıdıktı. "Bu seni neden ilgilendirir ki?"

Bir adım daha yaklaştı, rahatsızlığımın tadını çıkarıyormuş gibi görünüyordu. "Üzgünüm. Sadece seni burada daha önce hiç görmedim."

"Ve sonra bana dokundun—"

Sırıtarak bir adım daha yaklaştı. "Ve insanların sana dokunmasından hoşlanmıyor musun?"

Gözlerinin içine baktım, yerimden kıpırdamadan, bu kibirli herifin sinirlerimi bozmasına izin vermemeye kararlıydım. "Tanımadığım insanların dokunmasından hoşlanmam."

"O zaman benimle bir içki içmeye çık. Beni tanı ve artık yabancı olmayacağız." Bir adım geri çekildi. "Söz veriyorum, düşündüğün kadar kötü biri değilim."

"Ve neden sana güvenmeliyim?"

Omuz silkti. "Güvenmemelisin. Bu yüzden seni bir içki içmeye çıkarmama izin ver... barış teklifi olarak."

Aniden kapılar açıldı ve bu kibirli çapkınla hiçbir yere gitme niyetim olmadan asansörden hızla dışarı çıktım. Belli ki, cazibesini kullanarak istediği her şeyi ya da herkesi elde etmeye alışmıştı. Ama bu sefer değil, çapkın.

Ön masaya yaklaşırken derin bir nefes aldım. Asansörün dar alanında onun etkileyici erkek kokusu ve pahalı parfümü neredeyse dayanılmazdı.

Sinirlerime dokunmasına izin vermemek için ne kadar çabalasam da...

"Henley!" Hemşirelerden biri olan Rachel, büyük bir gülümsemeyle beni karşıladı. "Harika görünüyorsun! Seni burada görmek sürpriz oldu!"

Dudaklarımda bir gülümseme belirdi, asansördeki adamı unuttum. "Umarım bugün son ziyaretim olur. Geçen sefer seviyelerimi kontrol ettiler ve bugün sonuçlarımı alacağım, bu yüzden parmaklarını çapraz tut lütfen."

Rachel masanın etrafından dolaşıp beni kucakladı. "Bundan daha fazlasını yapacağım. Dört yıl önce buraya ilk geldiğinden beri senin için dua ediyorum."

Başımı salladım, gözlerim dolarken onu bıraktım. "Teşekkürler, Rachel. Ama ağlamaya başlama, yoksa ben de ağlayacağım ve sonra sel olacak."

Rachel güldü. "Ve ihtiyacımız olan tek şey bu, değil mi?" Başını odalardan birine doğru salladı. "Hadi, seni odana götüreyim. Dr. Pierce birkaç dakika içinde burada olacak."

"Teşekkürler, Rachel... her şey için." Odaya girerken, doktorun soyadının Grayson ve Kraliyet Ailesi ile aynı olduğunu fark ettim ama çabucak unuttum. Sonuçta, aynı soyadı taşımaları akraba oldukları anlamına gelmez, değil mi?