Önsöz

Üniformam—ve onurum—paramparça.

Gözlerim toplanmış kalabalığı tarıyor, ama özellikle üç yüz dikkatimi çekiyor. Soğuk, zalim, güzel. Çirkin bir tür güzel, daralmış gümüş bakışla karşılaştığımda ve hafif bir gülümsemenin kenarlarını yakaladığımda düşünüyorum. Tristan Vanderbilt beni yendiğini düşünüyor; hepsi öyle düşünüyor. Ama anlamadıkları şey, Burberry Hazırlık Okulu'na ilk başladığımda olduğum o gergin, hevesli küçük yardım vakası olmadığım.

Kolumu kaldırarak ağzımdan biraz kan siliyorum. Beyaz bluzumun yırtık kalıntılarından sütyenim görünüyor ve Zayd için özellikle giydiğim güzel kırmızı olan. Bana gerçekten umursadığını inandırdı. Gözlerimi onun yönüne çevirerek, artık çok net bir şekilde görüyorum ki umursamıyor. Gülümsemiyor, Tristan gibi değil, ama yeşil gözlerindeki mesaj açık: burada yerin yok.

“Yeterince yetti mi?” diye arkamdan mırıldanıyor Harper du Pont. Ona bakmak için dönmüyorum bile. Bunun yerine, dikkatimi üç adamdan sonuncusuna kaydırıyorum. Üç büyük hatam; üç büyük ihanetim. Creed kaşlarını çatmış, sanki bu karşılaşma gerekli bir kötülükmüş gibi. Alt sınıf çöplerini temizle, okulu temizle.

Rüzgar hızlanıyor, akademi üniformamın yıpranmış kırmızı pileleri tuzlu bir esintiyle dalgalanıyor. Uzaktan denizin sesini duyabiliyorum. Kalbimin çılgınca atışına eşlik edercesine kayalara çarpıyor. Bir fırtına geliyor.

Tristan avcı zarafetiyle bana doğru ilerliyor, pahalı ayakkabıları çiy damlalarını toplarken benimle burun buruna geliyor, ilk gün beni aşağılayıp meydan okuduğunda olduğu kadar yakında: ne kadar süre dayanacağını düşünüyorsun? Eh. Birinci sınıfın son günü ve hala buradayım, değil mi? Ama Tristan, benim savaşı kazandığımı düşünürken, savaşın galibi olacağını düşünüyor.

O, boyalı saçlarımın tellerini parmaklarının arasına alıp hafifçe çekerek dururken taş gibi hareketsiz kalıyorum. Kırmızı boya mükemmel cildine bulaşıyor ve ben de gri gözlerine meydan okuyan bir parıltıyla bakıyorum.

“Gelecek yıl geri dönmeyeceksin, değil mi, Marnye?” diye fısıldıyor, sesi buz üzerinde viski gibi. Tristan bu okulun efendisi olduğunu düşünüyor, adeta bir tanrı. Diğer çocuklar da kendilerini böyle görüyor. Bir çatışma çıktığında duvarda bir sinek olmayı çok isterdim. Paralarının dünyayı satın alacağını düşünüyorlar. Belki bir bakıma öyle olur.

Ama gerçek dostluğu satın alamazlar ve sevgiyi de satın alamazlar.

Kesinlikle beni de satın alamazlar.

Tristan’ın ötesine, Zayd ve Creed’e bakıyorum, sonra dikkatimi her şeyin başladığı o pisliğe geri veriyorum. İlk günden itibaren hayatımı cehenneme çevirmek için elinden geleni yaptı. Başardı. Ve Zayd ve Creed, her korkunç, iğrenç saniyesini sevdiler.

“Sadece eve git, Marnye, ve her şey bitecek,” diyor Tristan, sesindeki yumuşaklık zalimlikle dolu. Korkulmayacak kadar sevimli bir yırtıcı gibi. Onun çok yaklaşmasına izin verme hatasını yaptım ve şimdi kesik ve kan içindeyim—fiziksel ve duygusal olarak. Tamamen paramparça oldum. “Burada yerin yok.”

Zayd bütün konuşmayı dinliyor ve sonra dövmeli kolunu Becky Platter'ın etrafına sararak tabutumun son çivisini çakıyor. Beni değil, onu seçti. Onun zalimliğini ve alaycı kahkahalarını beni seçti. Ellerim öyle sıkı yumruk oldu ki, tırnaklarım avuç içlerime hilal şekli çizdi.

Tristan'ın kibirli, kendinden emin bakışıyla karşılaşıyorum. Yüzümde gözyaşları var ve o saçlarımdan parmaklarını çektiğinde, bir damlayı eklemiyle dokunup dudaklarına götürüyor. Bu alaycı, korkunç bir hareket, sırtımdan vurulmuş gibi. Kalbimin yanındaki bıçağı hissedebiliyorum ama henüz kırılmadım.

"Zaten derslerime kaydoldum," diyorum ve tüm avlu sessizliğe bürünüyor. Kimse bunu beklemiyor, kurt sürüsündeki kuzu kendini savunuyor. Bilmiyorlar ki en sert kalpler ateşte dövülür. Zalimlikleri, şakaları ve kahkahalarıyla beni muhteşem bir şeye dönüştürdüler. "Eylül geldiğinde, oryantasyon için ilk sırada olacağım."

"Buna cesaret edemezsin," diyor Tristan, hâlâ buz gibi soğuk, hâlâ yaptığını sandığı şeyin kötü zaferiyle dolu. Koyu saçları rüzgarda dalgalanıyor, bazı sert hatlarını yumuşatıyor. Ama hepsi bir illüzyon. Artık bunu biliyorum ve aynı hatayı bir daha yapmayacağım. "Hayatını cehenneme çevireceğim."

"Deneyebilirsin," diye karşılık veriyorum, cebime uzanıp kayıt formumu çıkararak. Burberry Prep'e geri döneceğim, ne olursa olsun. Bu benim fırsatım ve üç yakışıklı yüz, üç sıcak el, üç tutkulu dudak bunu yok edemez. "Çünkü bilmediğin şey..." Derin bir nefes alıyorum ve eski, yıpranmış spor çantamın sapını kavramak için eğiliyorum. Buradaki herkesin eşyalarını taşıyan yardımcıları var. Benim yok. Dikleşerek, meydan okurcasına çenemi kaldırıyorum ve Tristan kaşlarını çatıyor. "Bu duvarların dışındaki hayatım zaten bir cehennemdi. Bu sadece Dante'nin cehenneminin başka bir seviyesi ve ben korkmuyorum." Bakışlarım Tristan'ın ötesine, Zayd ve Creed'e kayıyor. "Hiçbirinizden korkmuyorum."

Tristan'ın etrafından dolaşarak okul kapılarına ve bu pisliklerden üç ay özgürlüğe doğru ilerliyorum, ama o kolumu tutup beni geri çekiyor. Aşağıya bakarak, parmaklarının tenime bastığını izliyorum ve sonra yüzüne geri bakıyorum. Gülümsüyor, ama bu hoş bir gülümseme değil.

"Meydan okuma kabul edildi," diye mırıldanıyor ve sonra beni bırakıyor.

Yırtık üniformamla patikadan aşağı doğru ilerlerken, çenemi yukarıda ve korkularımı geride tutuyorum.

Meydan okuma kabul edildi, doğru. Hayatımın en iyi fırsatından vazgeçmeyeceğim. Ne Tristan, ne de başka biri yüzünden.

Yürürken, arkamda üç çift gözün beni izlediğini, beklediğini, plan yaptığını hissedebiliyorum.

Bir adım önde olmam gerektiğinden emin olmalıyım.