Bölüm 1

"Hayır, hayır, beni bırakma. Lütfen! Lütfen!" Kızıl saçlı genç kadın, küçük kızın çığlıklarını duymazdan geldi, arkasını döndü ve hızla uzaklaştı; küçük kızı büyük, ürkütücü Packhouse'un önünde tek başına bıraktı. Küçük kız, genç kadının uzaklaşan siluetine bakarak yere çöktü ve ağlamaya başladı... Ama kadın bir daha arkasına bakmadı.

"Audrey, Audrey, kalk! Yine geç kalacaksın."

Audrey küçük tek kişilik yatağında birden doğruldu.

"Kalktım, kalktım." Gözlerini ovaladı ve esnedi.

"Günaydın, Bayan Bridget." Esnediği sırada selam verdi.

"Aynı rüya yine mi?" Bayan Bridget, Audrey'nin kızıl saçlarını okşarken sordu. Audrey başını salladı.

"Tamam çocuğum, her şey yoluna girecek." Bayan Bridget, Audrey'nin üzerindeki ince battaniyeyi kaldırdı, onu yataktan çekip çıkardı ve banyoya itti.

"Ama önce hayatta kalmamız gerekiyor, değil mi? Şimdi, yıkan ve çabuk ol, yoksa kafanı keser." Yaşlı kadının odadan çıkarken kıkırdamasını duydu.

Audrey, on altı yıldır gördüğü rüyayı düşünmeye vakit bulamadı. Hızla duşuna, yani bir kovadaki suya girdi ve banyodan çıktı. Duvarında asılı olan eski saate baktı; saat sabah 5'ti. Eğer acele etmezse, yine Alfa ile başı derde girecekti. Bunu istemiyordu, dün yüz tane odun taşıdığı için sırtı hala ağrıyordu, bu yüzden yakın zamanda bir ceza istemiyordu. En sevdiği eskimiş bol eşofmanlarını ve büyük bir tişörtünü giydi, kızıl saçlarını topuz yaptı ve küçük odasından hızla çıktı.

Audrey, Alfa'nın evinin önünde durdu, kalbi hızla atıyordu; neden onuncu doğum gününde kendisini hizmetçisi olarak seçtiğini asla anlayamamıştı ve şimdi on yedi yaşındaydı ve hala anlamıyordu, sadece onu yakından izlemek ve ne zaman cezayı hak ettiğini bilmek için mi?

Derin bir nefes aldı ve kapıları açtı, umarak ki hala evde değildi, genellikle sabah erken koşuya çıkardı. Neyse ki, evde değildi.

Audrey, Alfa evdeyken Alfa'nın evine girmesine izin verilmezdi, bu yüzden hızlıca evi temizledi, yatağını yaptı, kahvaltısını hazırladı ve büyük yemek masasına koydu. Şansına, Alfa evde olmadığı için şükretti. Alfa Lake'in ona ne yapacağını düşünmekten korkuyordu.

Saat 6 olduğunda Packhouse'dan çıktı. Packhouse, sürü üyelerinden uzakta inşa edilmişti ve sadece Alfa, beta ve omega ile hizmetçiler, kendisi de dahil, orada yaşıyordu, ama diğer hizmetçilerin yaşam koşullarının kendisininkinden çok daha iyi olduğuna inanıyordu.

Audrey, Packhouse'un arkasına ulaştığında durdu, sürünün büyük bağlarına giden yolu takip etmesi gerekiyordu, burada günlük üzüm toplama görevine başlayacaktı, ama son iki aydır ormanın kendisine çağrıda bulunduğunu hissediyordu, ama asla buna cevap vermemişti; sürü sınırlarının ötesine geçmesine izin verilmezdi, ama bugün, ormana gitmek için güçlü bir dürtü hissetti. Ve gitti.

İlkbahardı, güneş ışınları ağaçların arasından süzülüyor, renkli yapraklar ve güzelce açmış çiçekler üzerinde parlıyordu. Parıldayan kehribar ışık, ormanı kırılgan bir duvar halısı gibi gösteriyordu.

"Ah!"

Ayaklarının üzerinde zıpladı, arkasında bir çalının hareket ettiğini duyduğunda. Beyaz bir yavru tavşan kaçtı, muhtemelen korkmuştu, korkmuş insan kızından.

"Ayy, buraya gel tatlım, seni yemeyeceğim, söz veriyorum." Kaçan tavşana konuşarak çömeldi, beklemediği şey, tavşanın durup ona geri dönmesiydi. Gözleri kocaman açıldı ve çenesi yere düştü.

Heyecandan havalara uçtu, küçük bir tavşan için heyecanlanmak için çok büyük olduğunu biliyordu ama küçükken, kendine ait hiçbir şeyi olmamıştı, Alfa tarafından alınan gizemli kırmızı kolye hariç, ama bu sarılabileceği bir şey değildi. Ama bu küçük tatlı şey, sarılabileceği bir şeydi. Tavşan, yuvarlak berrak gözlerle ona bakıyordu.

"Bak sana, seni şimdi yiyebilirim." Şefkatle konuştu.

Küçük tavşan korkuyla gözlerini genişletti.

"Haha, şaka yapıyorum tatlım. Hadi, şu kalın yosunlu ağaçların arkasında ne olduğunu görelim." Küçük tavşanı vücuduna yakın tutarak ağaçlara doğru yürüdü, kurbağaların sesini duydu, bu da yakınlarda bir gölet olduğunu gösteriyordu.

"Ah," Küçük tavşanı nazikçe yere bırakırken hayal kırıklığına uğradı.

"Üzgünüm ama işe geri dönmem gerekiyor, tavşan. Yakında görüşürüz, tamam mı?" Güneşe baktı, artık tamamen çıkmıştı. İşçilerin henüz işe başlamadığını biliyordu, ama sonuçta onlar normal insanlardı ve çalışmaları için para alıyorlardı; onların deyimiyle, 'Bir kuruş bile etmez!'

Yan yana duran ve aralarındaki güçlü sarmaşıklarla birbirine bağlanan iki ağaca özlemle baktı. Bu kalın ağaçların arkasında ne olduğunu görmek imkansızdı. Burasının kendisini çağıran yer olduğundan emindi çünkü ona baktıkça, oradaki gizemi görmek için çok güçlü bir dürtü hissediyordu. Ağaçların arkasından gelen su sesi çok belirgindi ama yine de duyabildi ve keşfedilmemiş alanın ne kadar güzel olacağını hayal etti. İç çekerek arkasını döndü ve kimsenin yokluğunu fark etmeyeceği bir zaman tekrar gelip burayı kontrol etmeye söz verdi.

Audrey üzüm bağına girdi ve beklediği gibi henüz kimse yoktu. Her işçi için sağlanan lastik çizmeleri giydi, makasını aldı, bir el arabası aldı ve tarlaya itti. Üzümleri el arabasına toplarken, o canavar Alpha'nın sahip olduğu tüm zenginliğe rağmen, hizmetçilerin konaklama yerlerini dinlenmek için yeterince rahat hale getirememesine şaşırdı, daha çok bir hapishane gibiydi.

Lüks bir yaşam tarzı ummuyordu, bunun asla kendisi için olmadığını biliyordu. Ama sadece her gece, her gün yaptığı ağır işten sonra uzanabileceği rahat bir yatak umuyordu. Yirmi birinci yüzyıl ama Alpha Lake hala ortaçağ gibi yönetiyordu.

"Merhaba, erken kuş,"

Başını kaldırdı ve her zamanki gibi gülümseyerek el arabasını ona doğru iten arkadaşını gördü. Audrey de her gün yüzüne bir gülümseme yerleştirecek nedenler bulmayı diledi, ama bunun asla mümkün olmayacağını biliyordu. Mutsuz hayatında gülümsemeye değer hiçbir şey yoktu.

"Merhaba, Sandy. Sabahın erken saatinde çok mutlu görünüyorsun... Her zamanki gibi." Cevabını zaten bildiği için alay etti.

"Mutluluk bedava, Rey." Göz kırptı ve üzüm toplamak için karşıdaki sarmaşığa doğru devam etti.

Kısa süre sonra işçiler akın etti ve otuz dönümlük araziyi doldurdu, hepsi mümkün olduğunca hızlı üzüm topluyordu.

"Alpha! Lütfen! Yalvarırım!"

Kısık, acı dolu bir ses karanlık odada yankılandı.

Siyah bir takım elbise giymiş genç bir adam yerde yatıyordu, yüzü kan içindeydi ve omuzlarından biri bıçaklanmıştı, bıçak hala omzunda duruyordu, kan serbestçe akıyor ve Alpha'nın oturduğu siyah taburenin önüne doğru iz bırakıyordu. Alpha Lake tembelce kana baktı ve sonra yavaşça suçluya geri döndü, şeytani yakışıklı yüzünde hiçbir duygu okunmuyordu.

Tamamen siyah giyinmiş adamlar adamı sertçe kaldırıp bir sandalyeye oturttular, ellerini sandalyenin arkasına bağladılar, mücadelelerine aldırmadan bacaklarını sandalyenin iki yanına bağladılar.

Alpha Lake sessizce orada oturuyordu, sakin varlığı suçludan korku yayıyordu. Beyaz gömleği lekesizdi ve göğsünden düğmesizdi, siyah pantolonuna özenle sokulmuştu. Yakışıklı yüzü kanlı adama duygusuz bir şekilde bakıyordu.

"Şimdi, konuş."

Sesi alçak ve tehlikeliydi, bir avcı gibiydi, soğuk bakışı avına sabitlenmişti; herhangi bir hatayı bekliyordu.

"Be-Be-Ben..." Adam söyleyeceği şeyi durdurdu ve şiddetle öksürmeye başladı, ağzından kan pıhtıları fışkırıyordu.

"Nasıl cüret edersin!?" Siyah giyimli adamlardan biri silahın arkasını başına vurmak üzereyken Alpha Lake sadece elini kaldırarak onu durdurdu.

"Konuş, yoksa beynini patlatırım!" Siyah giyimli adamlardan biri tehdit etti.

Kanlı adam kendini çok çaresiz ve zayıf hissediyordu, ama bir şeyler söylemesi gerektiğini biliyordu, ölmek istemiyordu, ailesinin de ölmesini istemiyordu.

"Üzgünüm, Alpha. Sana ihanet ettim. Bay Russell'a gizli depon hakkında bilgi veren bendim, lütfen beni öldürme, ne istersen yaparım, lütfen beni öldürme, yalvarırım! Karımı, eşimi öldürmekle tehdit etti! Lütfen!" Adam yalvardı.

Alpha Lake o kadar sakindi ki, bu korkutucuydu, hatta korumaları bile bu sessizlikten korkuyordu, bu hale geldiğinde aklından geçenleri asla bilemezlerdi, ama hep ölümcül bir şey olduğundan emindiler. Tabureden kalktı ve kapıya doğru zarifçe yürüdü, kapıda durdu ve adamlarına başını salladıktan sonra sessizce odadan çıktı.

"Evet, patron!" Hep bir ağızdan cevap verdiler.

"Hayır! Hayır! Hayır! Lütfen! Lütfen! Lütfen!!!"

Bam!

Bir silah sesi odada yankılandı.