Kabanata 1 Hindi Pangarap Nang Kagabi

"Ah..."

Sa kalagitnaan ng gabi, isang ungol ang umalingawngaw sa loob ng tolda.

Si Isabella Miller ay nag-aapoy sa init, ang kanyang mga kamay ay mahigpit na nakakapit sa kwelyo ng lalaki sa harap niya, ang bracelet sa kanyang pulso ay tumutunog ng malutong na kalansing.

Mahigpit siyang niyakap ng mga maskuladong braso ng lalaki, ang kanyang mga paghinga ay nagmumula sa mainit na mga hingal.

Sa gitna ng paulit-ulit na marubdob na pag-indayog ng lalaki, nanginig si Isabella at narating ang rurok ng kaligayahan.

Ngunit tila walang katapusan ang lakas ng lalaki. Agad niyang hinaplos ang likod ni Isabella at muling pumasok nang buong lakas.

...

Lumipas ang oras, at sa wakas, natapos ang pangyayari. Si Isabella ay yumakap sa mainit na bisig ng lalaki at nakatulog nang mahimbing.

Kinabukasan ng umaga, nagpagulong si Isabella. Ang kanyang mga daliri ay humipo sa isang bagay na mainit.

Ang hindi pamilyar na pakiramdam ay nagpagising sa kanya. Dahan-dahan niyang binuksan ang kanyang mga mata at nakita ang isang guwapong mukha sa harap niya.

"Boss?" Naging blangko ang isip ni Isabella ng dalawang segundo, at pagkatapos ay bumalik ang mga alaala ng nakaraang gabi. Bigla niyang binuksan ang mga mata at biglang bumangon, ngunit naramdaman niyang masakit ang buong katawan.

Ngunit ang tunay na nakakapigil ng hininga niya ay ang eksena sa harap niya.

Sa loob ng maluwang na tolda, ang mga kumot ay magulo, at si Sebastian Landon ay nakahubad, tanging manipis na kumot ang nakatakip sa kanyang baywang. Ang kanyang mahabang mga binti ay nakasalikop, at may mga bahagyang, pino na mga gasgas sa kanyang likod.

Parang tinamaan ng kidlat si Isabella. Umupo siya habang parang gumuho ang mundo.

Siya, isang intern na kakapasok pa lang sa kumpanya ng kalahating buwan... natulog kasama ang boss?!

Sa sandaling iyon, bahagyang gumalaw ang kamay ni Sebastian na parang nagigising.

Nataranta si Isabella, nagmadaling nagbihis, at tumakas sa eksena nang hindi napansin ang bracelet na naiwan sa unan.

Sa labas, hindi pa sumisikat ang araw, at mabilis na tumakbo si Isabella sa damuhan nang nakayapak at sumiksik sa isang pink at puting tolda.

Habang nakahiga siya, si Vanessa Field, na kasama niya sa tolda, ay nagpagulong at nagkatitigan sila ni Isabella.

Napatigil ang paghinga ni Isabella sa takot.

Tumingin lang si Vanessa sa kanya at muling pumikit, kaswal na nagtanong, "Anong ginagawa mo at ang aga mong gumising?"

"Ako..." Kinakabahan si Isabella at mabilis na nag-isip. "Pumunta lang ako sa banyo."

Hindi na nagtanong pa si Vanessa. Di nagtagal, napuno ng malalim na paghinga ang tolda.

Tahimik na bumuntong-hininga si Isabella, ang puso niya'y mabilis pa ring tumitibok.

Lumipas ang mga oras.

Narinig ang tawanan at masasayang boses mula sa labas.

Binuksan ni Vanessa ang zipper ng tolda at sumilip kay Isabella. "Isabella, gising na. Nakapag-agahan na kami at mag-hiking na tayo."

Nag-organisa ang kumpanya ng isang team-building camping trip, at tatlong hanggang limang araw silang mananatili sa lugar na iyon.

Kagabi, maraming nainom ang lahat sa hapunan.

Ayaw sanang uminom ni Isabella, pero dahil bago pa lang siya sa kumpanya at gustong makipagkaibigan sa mga kasamahan, napainom siya ng ilang baso.

Hindi niya akalain na dahil doon, aksidente siyang pumasok sa maling tolda at, mas lalong hindi sinasadya, natulog kasama ang boss niyang si Sebastian!

Ang pag-iisip pa lang nito ay muling sumakit ang ulo ni Isabella.

"Isabella? Isabella?" Ilang beses siyang tinawag ni Vanessa, ngunit walang sagot, kaya tinanggal niya ang kanyang sapatos at pumasok sa tolda. "Anong problema mo, Isabella?"

Humikbi si Isabella. Pakiramdam niya'y gusto niyang umiyak, at mababa ang boses niyang nagsabing, "Ayos lang ako."

Inabot ni Vanessa ang kanyang noo. "Naku, may lagnat ka ata?"

"Ayos lang ako." Kinagat ni Isabella ang kanyang labi, pinigil ang luha, at sinabing may pigil na boses, "Ayos lang ako kung mahiga lang ako ng kaunti. Kayo na lang ang mag-hiking. Huwag niyo akong alalahanin."

Si Vanessa, na nag-aalala pa rin, kumuha ng dalawang gamot para sa lagnat at pinainom kay Isabella bago sumama sa iba para mag-hiking.

Nagsimulang humikbi si Isabella mula sa hindi komportable pakiramdam nang humupa na ang ingay sa labas.

Masama ang pakiramdam ng kanyang katawan. Ang bakas ng kaligayahan noong nakaraang gabi ay naroon pa rin, at marahil dahil sensitibo siya, parang naaamoy niya si Sebastian sa bawat hinga. Kasama ng lagnat, lalong nadagdagan ang kanyang paghihirap.

Samantala, nagtipon ang grupo ng hiking sa paanan ng bundok.

Nang bumaba si Sebastian mula sa kotse, agad na napako ang tingin ng mga babae sa kanya.

"Grabe, ang gwapo ni Mr. Landon!"

"Sanay akong makita si Mr. Landon na naka-suit, pero hindi ko akalaing ang gwapo pala niya sa casual na damit!"

"Bes, tumutulo na laway mo."

"Hahaha, kumpleto na araw ko ngayon."

Nakatayo si Sebastian na may kakaibang tindig. Sinuyod ng kanyang mga mata ang paligid mula sa likod ng kanyang salamin. Tinanong niya sa malalim na boses, "Maganda ba ang tulog niyo kagabi?"

Sabay-sabay na sumagot ang lahat, "Opo."

Nakunot ang noo ni Sebastian, bahagyang tumagilid ang ulo, at ang kanyang tingin ay lumipat sa kanyang assistant na si Jack Brown.

Nakuha ni Jack ang pahiwatig at nagsalita nang seryoso. "May pumasok ba sa tent ni Mr. Landon kagabi?"

Nagkatinginan ang mga tao, sabay lahat umiling.

Lahat sila ay nagtatrabaho para kay Mr. Landon, at kahit na may ilang tao sa assistant team na may gusto sa boss, hindi nila ipapahamak ang kanilang career. Sino ba ang maglalakas-loob na pumasok sa tent ng boss?

Lalong kumunot ang noo ni Sebastian nang walang umamin. Itinaas niya ang kamay, may bracelet na nakabitin sa kanyang daliri, "Kanino ito?"

Muli, umiling ang mga tao, na nagpapahiwatig na hindi nila nakita ang bagay na iyon.

"Kung sino man ang nakakaalam kung kanino ang bracelet na ito, pakisabi sa akin," sabi ni Sebastian nang seryoso, dagdag pa niya, "May pabuya."

"At saka..." Tumigil siya, bago nagdagdag, "Dodoblehin ko ang inyong year-end bonuses."

Nagkagulo ang mga tao sa kanyang sinabi.

"Dodoblehin?"

"Ang year-end bonus ko noong nakaraang taon ay dalawampung libong dolyar. Kung dodoblehin, magiging apatnapung libong dolyar. Ang galing."

"Kanino kaya ang bracelet na iyon?"

"Mukhang ordinaryong bracelet lang. Talaga bang mahalaga iyon?"

"Vanessa, alam mo ba?"

"Huh?" Bumalik sa katinuan si Vanessa, bahagyang nagbago ang ekspresyon. "Hindi ko alam..."

"Sige, mag-roll call na tayo." Sinimulan ni Jack ang pagtawag ng pangalan.

Nang tawagin ang pangalan ni Isabella, walang sumagot.

"Nasan si Isabella?" tanong ni Jack.

Lumapit si Vanessa. "May sakit si Isabella. Nasa tent siya."

"May sakit?" Nag-alinlangan si Jack at tumingin kay Sebastian.

Nasa itim na kotse si Sebastian, nilalaro ang bracelet sa kanyang kamay, nag-iisip.

Hindi naglakas-loob si Jack na istorbohin siya. Matapos matapos ang roll call, sinabi niya, "Sige, alis na tayo."

Isinara ang notebook, lumapit si Jack sa gilid ng kotse. "Mr. Landon, sasama ka ba sa kanila?"

Mukhang walang gana si Sebastian at tila hindi interesado. Patuloy niyang tinitigan ang bracelet sa kanyang kamay, at pagkatapos ng ilang sandali, sinabi niya, "Hindi ako sasama. Ikaw na ang manguna sa grupo."

"Sige po, Mr. Landon."

"Ano'ng tinitingnan mo, Vanessa?" Hinila ni Laura Jones si Vanessa. "Bilisan mo. Ang unang sampu na makarating sa dulo ay may bonus."

"Sige." Tumango si Vanessa pero muli pang lumingon.

Mabilis na bumalik ang itim na kotse sa campsite sa berdeng paikot-ikot na daan ng bundok.

Biglang lumingon si Vanessa kay Jack at sinabi, "Nag-aalala ako kay Isabella, Jack. Hindi na ako sasama. Babalik ako para alagaan siya."

"Sige."