Kabanata 1

"Congratulations, buntis ka. Malusog ang baby."

Hawak ni Eva ang ulat, medyo gulat ang kanyang ekspresyon.

Buntis? Si Eva ay parehong nagulat at tuwang-tuwa, hindi makapaniwala.

Paglabas niya ng ospital, nagsimula nang umambon sa labas. Hinaplos ni Eva ang kanyang tiyan.

May bagong buhay na. Anak nila ito ni Adrian Blackwood.

Nag-vibrate ang kanyang telepono. Kinuha niya ito at tiningnan ang mensahe mula kay Adrian.

Adrian: [Umulan. Magdala ka ng payong sa address na ito.]

Tiningnan ni Eva ang address at napagtanto na ito ay isang clubhouse.

Bakit nasa clubhouse si Adrian? Hindi ba't sinabi niyang may meeting siya ngayon?

Hindi na nagdalawang-isip si Eva, pina-drive niya ang driver papunta sa address.

Lalong lumakas ang ulan. Pagkababa ng kotse, sinabihan ni Eva ang driver na umuwi na muna, at naglakad siya papunta sa entrance ng club na may dalang payong.

Isang billiards club ito, at mukhang napaka-sosyal ng dekorasyon. Nang papasok na sana si Eva, hinarang siya.

"Pasensya na, miss, kailangan po ng club card."

Wala siyang magawa kundi umatras at tumayo sa labas, nagpadala ng mensahe kay Adrian.

[Nandito na ako. Gaano pa katagal ang meeting mo? Naghihintay ako sa baba.]

Pagkatapos magpadala ng mensahe, tumayo siya malapit sa entrance na may hawak na payong, pinagmamasdan ang ulan, ang isip niya nasa ulat ng pagbubuntis.

Dapat ba niyang sabihin agad kay Adrian tungkol sa pagbubuntis? O hintayin na lang ang kaarawan niya para sorpresahin?

Si Eva ay nag-iisip ng malalim, hindi napansin na siya na ang pinagtatawanan ng mga tao sa itaas.

Isang grupo ng tao ang nakasandal sa bintana, pinagmamasdan ang babaeng nasa ibaba.

"Adrian, napaka-dutiful ng asawa mo. Sinabihan mo siyang magdala ng payong, at talagang ginawa niya. Akala niya ba mababasa ka kung wala?"

"Mahal ka talaga niya, hindi ba?"

"Walang kwenta," isang tamad at malalim na boses ang narinig mula sa sulok ng kwarto.

Ang lalaki ay matangkad na may mahahabang binti, malamig at guwapong mukha, at maputlang kutis. Ang kanyang bahagyang nakataas na mga mata ay lalo pang nakakabighani. Nakasuot siya ng isang bespoke na gray suit, at nakaupo na nakapatong ang mahahabang binti.

Bahagya niyang tinaas ang kamay, ang marangyang relo sa kanyang pulso ay nakahahalina. Malamig niyang sinabi, "Ibalik mo."

Walang nagawa ang kaibigan kundi ibalik ang kanyang telepono. Kanina, nagbiro sila kay Adrian, kinuha ang kanyang telepono at nagpadala ng mensahe kay Eva na magdala ng payong.

"Tapos na agad ang biro? Boring," buntong-hininga ng kaibigan ni Adrian.

"Sige na, tigilan niyo na ang pang-aasar kay Adrian," malumanay na sabi ng babaeng katabi ni Adrian. Nakasuot siya ng puting damit na parang agos ng tubig, maganda at maamo ang itsura.

"Oh, naaawa si Vivian kay Adrian?" agad na tukso ng mga kaibigan.

"Totoo nga, si Vivian ang pinaka-nagmamalasakit kay Adrian," sabi ng isa, tinatakpan ang bibig habang tumatawa. "At si Adrian naman ang pinaka-nagmamalasakit kay Vivian, di ba?"

Narinig ito ni Vivian Morrison at instinctively tiningnan si Adrian. Nang makita niyang hindi ito tumanggi, mahiyain siyang yumuko, bahagyang namumula ang pisngi.

Dahil dito, lalo pang tumawa ang mga tao. Walang sinabi si Adrian, ibinaba ang mga mata at mabilis na nagpadala ng mensahe kay Eva.

[Hindi na kailangan ang payong. Pwede ka nang umuwi.]

Nang matanggap ni Eva ang mensahe, medyo naguluhan siya at sumagot: [May problema ba?]

Ibinaba niya ang kanyang mga mata at naghintay ng ilang sandali, ngunit hindi sumagot si Adrian.

Marahil ay talagang abala siya.

Nagpasya si Eva na umuwi na.

"Sandali," may tumawag mula sa likuran. Lumingon si Eva at nakita ang dalawang batang babae na nakaayos nang magara na lumalapit sa kanya.

Ang mas matangkad sa kanila ay tumingin sa kanya nang may pagmamataas at nagtanong, "Ikaw ba si Eva?"

Nakita ni Eva ang galit sa kanilang mga mukha kaya hindi na siya nag-abala na maging magalang. Sumagot siya ng kalmado, "At sino kayo?"

"Hindi mahalaga kung sino ako. Ang mahalaga ay bumalik na si Vivian. Kung matalino ka, layuan mo na si Adrian."

Nanlaki ang mga mata ni Eva.

Gaano na nga ba katagal mula nang marinig niya ang pangalan na Vivian? Sobrang tagal na halos nakalimutan na niyang may ganoong tao.

"Dalawang taon ka nang nagpapanggap na Mrs. Blackwood. Talaga bang iniisip mong sa'yo na ang puwestong iyon?" Pumikit ang batang babae nang may pangungutya.

Kinagat ni Eva ang kanyang ibabang labi, namumutla ang kanyang mukha, at ang mga daliri niyang hawak ang payong ay pumuputi dahil sa sobrang pagkapit.

"Ayaw mo bang sumuko? Gusto mo pa rin bang makipagkumpetensya kay Vivian?"

Tumalikod si Eva at naglakad palayo, hindi na pinakinggan ang mga ito.

Ang kanilang mga pagmumura ay nalunod ng ulan.

Pagdating niya sa bahay ng mga Blackwood, nagulat ang butler sa kanyang basang-basang anyo at napasigaw, "Mrs. Blackwood! Paano ka nabasa ng ganyan? Pasok ka na agad."

Si Eva, na manhid na sa lamig, ay agad na binalot ng malaking tuwalya ng mga kasambahay pagpasok niya sa bahay. Pinalibutan siya ng mga ito, pinupunasan ang kanyang buhok.

"Bilisan ninyo, ihanda ang mainit na paliguan para kay Mrs. Blackwood!"

"At gumawa ng mangkok ng Sabaw na Pampalusog."

Nagkakagulo ang mga kasambahay dahil sa pagkabasa ni Eva, kaya walang nakapansin sa pagdating ng kotse sa gate. Ilang sandali lang, lumitaw ang isang matangkad na pigura sa pintuan.

"Ano ang nangyayari?" Isang malamig na boses ang narinig.

Sa pagkarinig ng boses na iyon, nanginig ang mga pilikmata ni Eva habang nakaupo siya sa sofa. Bakit siya bumalik? Sa oras na ito, dapat kasama niya si Vivian, 'di ba?

"Mr. Blackwood, nabasa si Mrs. Blackwood sa ulan."

Napatingin si Adrian sa maliit na pigura sa sofa, at lumakad siya papunta rito ng mabilis.

Nakita ang anyo ni Eva, kumunot ang noo ni Adrian sa hindi pagkatuwa.

Sa mga sandaling iyon, mukhang kaawa-awa si Eva, ang malambot niyang buhok ay nakadikit sa kanyang maputlang balat, at ang dati'y mapulang mga labi ay nawalan ng kulay.

"Ano'ng nangyari sa'yo?" kumunot ang noo ni Adrian, ang tono niya ay hindi maganda.

Pilit na kinontrol ni Eva ang kanyang emosyon bago tumingala at pilit ngumiti ng maputla kay Adrian. Ipinaliwanag niya, "Namatay ang aking telepono, at sa pag-uwi ko, nakita ko ang isang bata na walang payong."

Biglang lumamig ang tingin ni Adrian.

"Nababaliw ka ba?"

Napatigil ang ngiti ni Eva sa kanyang mga labi.

"Nakalimutan niya ang kanyang payong, kaya binigay mo ang sa'yo at iniwan mo ang sarili mo sa ulan? Sa edad mo, bakit ka gumagawa ng ganitong kabaliwan? Nag-eenjoy ka bang magpakabayani?"

Nagkatinginan ang mga kasambahay, walang naglakas-loob magsalita.

Ibinaba ni Eva ang kanyang mga mata, nababalot ng luha ang kanyang paningin.

Wala siyang sinabi, pilit na pinipigilan ang kanyang mga luha.

Nang lapitan siya ni Adrian at yakapin, saka lang bumagsak ang mga luha sa likod ng kanyang kamay.

Nakita ang kanyang mga luha, natigilan si Adrian, mas lalong kumunot ang kanyang noo.

"Bakit ka umiiyak?"