Negosasyon

“Aba, nagne-negosasyon na ba tayo ngayon?” Pinilit niyang magmukhang kalmado, pero alam ni Lita na nagising ang interes niya. Halatang kailangan ng gym ng pera para ayusin ang labas, naisip niya. Ito ang punto ng presyon na pinagplanuhan na niya. Inaasahan ng mga magulang niya na pipili siya ng isang marangyang gym, hindi sila mag-aalala kahit magkano pa ang presyo.

“Gusto kong sumali sa gym—sa fight club—and handa akong magbayad para dito. Hindi problema ang pera.”

Ayaw na ayaw ni Lita na gamitin ang pera bilang alas. Hindi naman siya tulad ng mga sosyal na puro shopping at Instagram lang ang iniisip. At hindi rin siya snob tulad ng mga magulang niya. Pero may silbi ang pera. Binubuksan nito ang maraming pinto na kung hindi man, ay mananatiling sarado para sa kanya. Lalo na kapag hindi siya siniseryoso ng mga lalaki, na nangyari na ng maraming beses. Kailangan niyang maghanap ng ibang paraan bukod sa kanyang init ng ulo para magawa ang mga bagay.

“Hindi ako nakikipagnegosasyon sa mga terorista, miss,” ngumiti siya na parang nakahuli ng isda sa kawil. Hindi niya nakita na siya ang isda.

“Wala akong ginawa. Pumasok lang ako sa gym at terorista na agad ako?”

“Pumasok ka dito at naabala mo ang kalahati ng mga nag-eehersisyo—” tumango siya patungo sa mas malaking gym at nakita ni Lita na karamihan sa mga lalaki ay nakatingin. Ang ilan ay tumatawa, ang iba ay nagtutulakan. Pero anuman ang ginagawa nila, malinaw na tumigil na silang lahat sa pag-eehersisyo.

“Hindi ko problema ang maikling atensyon ng mga lalaki,” sabi ni Lita ng diretsahan, “Babayaran ko ng doble ang taunang membership fee kung papayagan mo akong mag-training dito. Sige na, bawat gym naman may mga beginner classes. O kahit personal training?”

“Wala kami nun,” kumibit-balikat siya, “Hindi ito lugar para sa mga baguhan at hindi ito lugar para sa isang clueless na babae na kasing laki ng kalamnan ng chihuahua.”

Masakit iyon, at hindi napigilan ni Lita ang pagkurap. Nakita niya ang reaksyon at bahagyang lumambot, “Tingnan mo, maaari kong irekomenda ang ibang gym kung papayagan mo akong isulat ito.” Tumalikod siya patungo sa mesa sa labas ng opisina at sumunod si Lita.

“Hindi, kailangan kong mag-training dito.”

Umiikot siya, ang mukha niya ay nagkunot na parang may sinabi siyang kahina-hinala, “Bakit? Bakit handa kang magbayad ng ganito kalaki? Bakit gusto mo talagang mag-training dito?”

“Basta... sinusubaybayan ko ang social media news tungkol sa sikat na fighter niyo, si James Dillard. Dito siya nag-training, tama?” Kailangan ni Lita na mag-isip ng mabilis, at hindi siya magaling dito. Nang kaunting presyon lang ang inilapat niya sa kanyang dahilan, nasabi niya ang pangalan na huling gusto niyang malaman ng kahit sino. Si James ang dahilan kung bakit siya naroon, pero hindi sa paraang iniisip nila.

“Kaya... nakuha mo ang address? Isa ka sa mga iyon?”

“Anong mga iyon?” kumunot ang tiyan niya. Alam ba niya ang totoo? Magugulo ba ang plano niya bago pa man ito magsimula?

“Isa sa mga baliw na fans, naghahanap ng koneksyon sa isang patay na fighter?” isinusuka niya ang mga salita na parang nandidiri siya. Dalawa na sila. “O... iba ka ba?” akusasyon niya. “Isang uri ng ring bunny?”

Ano ang ring bunny? Nagtataka siya kung sino ang puwede niyang tanungin tungkol dito. Sigurado siyang hindi niya ito itatanong sa kanya.

“Mas mukha kang baliw na fan kaysa anupaman, at ayoko ng baliw. Kahit pa mayaman ka,” ang mukha niya ay naging matigas, ang mapanghamak na tono ay ikinagulat ni Lita. Maliwanag na hindi siya sang-ayon sa kung anuman ang iniisip niya tungkol sa kanya. Pero natunaw ang hinala sa kanyang mga mata nang mabilang niya siya, “Triple ang taunang bayad. Akala ko ang mga tulad mo ay lumipat na sa susunod na pinakamahusay na bagay ilang buwan na ang nakalipas.” Ang tono niya ay nagsabi sa kanya na kinamumuhian niya ang ideya. Ganun din siya. Walang paglipat mula kay James na parang hindi siya kailanman umiral.

Huminga ng malalim na nanginginig si Lita. Nanginig siya sa pag-iisip kay James. Ang pagsasabi ng pangalan ng kanyang kapatid nang malakas ay halos nagdala sa kanya ng luha. Hindi siya makapaniwala na halos isang taon na mula nang huli niyang makita ito. Mahinang hinaplos niya ang tattoo bilang awtomatikong reaksyon. Wala siyang pakialam kung ano ang tawag sa kanya ng gymhead na ito. O kung ano ang iniisip niya tungkol sa kanya. Kailangan niya itong gawin. Nauubos na ang oras.

“Triple ayos lang,” kibit-balikat ni Lita, “Kaya ano na, may kasunduan ba tayo?”

Sigurado si Lita na papayag na si Gymhead nang biglang lumabas ang dalawang higanteng lalaki mula sa likuran. Ang kanilang masayang usapan ay natigil nang makita siya ng isa sa kanila. Ang lalaking iyon ay humarap sa kanya at agad niyang naramdaman na tila nililiman siya nito. Nakalimutan niya ang tungkol sa gym, tungkol sa dahilan ng kanyang pagpunta doon. Nakalimutan pa ni Lita ang nakakainis na pag-uusap na kakaroon lang nila ni Gymhead nang ilipat niya ang tingin sa matalim na madilim na mga mata ng bagong lalaking ito.

Sinipat siya ng lalaki mula ulo hanggang paa at ang kanyang mga mata ay tumigas, ang mga butas ng ilong ay nagpipigil ng galit. Malinaw na hindi siya gusto nito, ngunit sa buhay niya, hindi masabi ni Lita kung bakit. Pasilip siyang tumingin pababa sa sarili at walang nakita. Oo, mukha siyang pagod, pero wala namang dapat maging offensive sa kanya.

Ang lalaki ay matangkad, mas matangkad pa sa Gymhead ng kalahating talampakan. Kitang-kita niya ang laki at hugis ng katawan nito—parang ginawa para sa laban—kahit naka-long sleeves at maong. Isa pang mental note ang ginawa niya para i-cross-reference siya sa litrato.

Medyo magulo ang buhok niya, pero ahit at sariwa ang mukha. Walang malalim na linya o maiitim na bilog sa ilalim ng mata tulad ni Lita. Ang lalaking ito ay puro rugged na kagandahan. Nakita ni Lita ang pag-igting ng mukha niya habang nakatitig sa kanya, hinihimas ang gilid ng panga na tila naguguluhan. Pinapawisan ang palad niya sa hindi pamilyar na init. Hindi ito maganda. Hindi niya dapat hayaang masira ang kanyang konsentrasyon o maantala ang kanyang negosasyon.

"May kasunduan ba tayo?" tanong niya, mas nanginginig ang boses kaysa sa gusto niya. Lumingon siya kay Gymhead at naghintay. Nagsisimula na siyang kabahan. Hindi siya pwedeng mawalan ng pokus. Kahit isang segundo. Lumingon si Gymhead sa lalaking nasa likod niya at nagpalitan ng tahimik na tingin. Tila tumigas din ang ekspresyon nito.

"Anong parte ng hindi ito gym, kundi fight club, ang hindi mo maintindihan? Hindi ka mandirigma. At hindi kami tumatanggap ng mga baguhan. Kaya kailangan mo nang umalis." Nagrereklamo si Gymhead habang ibinabalik ang atensyon sa kanya, sinusubukang bumalik sa orihinal na punto: Hindi siya kabilang at hindi siya malugod na tinatanggap.

"Kung ganoon, mag-aaral ako mag-isa! Ang kailangan ko lang ay lugar para gawin ito." Determinado si Lita na tapusin ito. Hindi siya sigurado sa absurdong ideya noong nasa parking lot siya at may maliit na bahagi sa kanya na gustong sumuko na lang. Pero ngayong nasa loob na siya, alam niyang tama ang kanyang desisyon na pumunta dito. May kung anong bagay sa lugar na ito na nagpapakalma sa kanya, humihila sa kanya, at nagiging dahilan para gusto niyang manatili.

Muling tumingin siya sa banta sa likod ni Gymhead. Hindi, tiyak na hindi siya nito pinapakalma. Sa katunayan, pinapainit nito ang likod ng kanyang gulugod. Tiyak na hindi kalmado, pero isa lang siya. Hindi mahirap iwasan siya. Gayunpaman, ang pagiging napapalibutan ng mga maskuladong lalaki ay nakakatulong sa kanyang emosyon. Mas ligtas ang pakiramdam niya kaysa sa matagal na panahon. Parang ang pamilyar na presensya ni James sa kanyang buhay muli.

"Matututo ka ng ano, eksakto? Dahil siguradong hindi tayo nag-uusap tungkol sa pakikipaglaban. Magkano ba timbang mo? 90... 100 pounds na basang-basa? Hindi mangyayari, iha," umiling siya. Isa pang nakakainis na tawag. Hindi mapigilan ni Lita na muling sumulyap sa lalaking nasa pintuan. Kasalanan niya ito. Ang mga mata niya ay parang mga beacon, patuloy siyang hinihila at ngayon parang nasusuklam siya sa kanyang presensya. Kung mawawala sa kanya ang pagkakataong ito, magiging mutual ang pakiramdam.

"Wala bang ibang ring bunnies dito? Pwede ba akong mag-training kasama sila?" Nagkunwari si Lita ng desperadong tono. Kung maniniwala si Gymhead na katulad siya ng mga babaeng iyon, kahit sino pa sila, baka pumayag siya. Hindi mahalaga kung ano ang totoo. Lumipas ang ilang sandali, at narinig niyang parang may hayop na umuungol. Tumingin siya sa paligid para hanapin ang aso pero wala siyang nakita. Binalik niya ang atensyon kay Gymhead, pinapanood siyang mag-isip ng isang minuto, bahagyang tumingin sa lalaking nasa likod niya.

"Ano sa tingin mo, Alpha?" tanong ni Gymhead, na ikinagulat ni Lita. Siya pala ang may-ari? Biglang uminit at tumindi ang kanyang katawan. Itinaas niya ang manggas para makakuha ng kaunting hangin sa kanyang namumulang balat. Hindi siya sigurado kung magbubunga ang kanyang sugal. Parang nag-uusap ang dalawang lalaki sa isa't isa, pero walang nagsasalita. Ang mga mata ni Alpha ay bumaba sa kanyang mga bisig at tumigil. Sinundan niya ang tingin nito at napamura ng mahina, ibinaba ang manggas. Sinubukan niyang magpanggap na walang nangyari sa pamamagitan ng awkward na ngiti, pero nakita na nito ang mga pasa na parang fingerprint.

Halatang halata sa paraan ng pagtingin nito na parang nakikita nito ang kanyang katawan kahit sa ilalim ng damit. Paano niya nakalimutan kung bakit niya suot ang damit na ito? Gusto niyang tumakbo, sabihing wala na lang at umalis. Nakagawa na siya ng ilang malalaking pagkakamali sa loob ng ilang minuto. Paano siya tatagal sa semestreng ito nang hindi gumagawa ng mas malaking gulo para sa sarili?

"Limang beses ng membership fee, upfront. Huwag kang makikialam at huwag kang magiging weird. Huwag kang magtanong kahit kanino dito tungkol kay James. At oo... magkakaroon tayo ng kasunduan," sabi ni Gymhead nang matalim, na pinutol ang kanyang iniisip.

"Sang-ayon." Hindi na niya kailangang pag-isipan pa. Pinili na niya ang landas na ito bago pa siya umalis ng apartment.

"Sige. Pumunta ka sa mats. Tingnan natin kung ano ang kaya mo."

"Ano?" nagulat siya, iniisip na baka mali ang pagkakaintindi niya. Pero sa paraan ng hindi pagkurap ng dalawang lalaki, alam niyang seryoso si Gymhead sa bawat sinabi nito.