Kabanata 4

Ganito lang ang buhay

Kasalukuyan

Nang bumaba ako sa hagdan, nanginginig ang mga binti ko, pero wala si Oliver kahit saan. Ginawa na niya ang kailangan niyang gawin, at hindi ako magugulat kung umalis na siya. Kilala ko na si Oliver ng maraming taon, at sa kabila ng mga nangyari sa amin noong high school, palagi siyang kalmado at mahinahon. Hindi niya ako kinontra tungkol sa pag-uugali ko sa kanya.

Hindi ko makita si Dora kahit saan. Malamang kasama pa rin niya yung si Jacob.

Mainit at mabigat ang hangin sa ibaba. Maraming tao na sa silid. May mga magkasintahan sa mga sulok na naglalambingan sa tugtog ng rock music. Bumalik ako sa kusina para hanapin si Dora. Nagkakaroon ako ng kilabot sa buong braso ko, at kumukulo ang tiyan ko. Kinuha ko ang cellphone ko at tinawagan siya, pero hindi siya sumagot. Wala akong kilala sa party na ito, kaya matapos ang kalahating oras ng paghahanap, nagpasya na akong umuwi. Mukhang nag-eenjoy si Dora, kaya wala nang saysay na abalahin siya. Malaki na siya at kaya niyang alagaan ang sarili niya.

Puno ng mga estudyante ang kalye. Hindi na ako dapat magulat; Freshers Week ngayon at gusto ng mga tao na mag-enjoy. Pagdating ko sa apartment, nagsimula nang umikot ang ulo ko. Tumakbo ako sa kwarto ko at nagsimulang mag-empake. Nanalo na si Oliver. Gusto niyang umalis ako, kaya gagawin ko na iyon. Alam niyang pipiliin ko si Braxton. Matagal na naming pinag-usapan ito mula pa noong magkakilala kami. Matapos ang ginawa ko sa kanya noong high school, malamang naisip niyang gantihan ako sa pamamagitan ng pagpili ng parehong unibersidad.

Inimpake ko lahat ng gamit ko, iniisip kung ano ang sasabihin ko sa nanay ko. Masakit ang ulo ko, kaya humiga ako sa bagong kama ko. Dahil sa alak sa sistema ko, nagpasya akong ipagpatuloy ang pag-empake bukas. Alas-dos na ng madaling araw, hindi pa rin ako makatulog. Hindi pa umuuwi si Dora, pero nang tingnan ko ang cellphone ko, nakita kong nag-text siya na huwag ko na siyang hintayin. Nakatulog ako ilang oras pa pagkatapos.

Nagising ako kinaumagahan na may sakit ng ulo. Bumalik sa akin ang mga alaala ng nakaraang gabi, at napapangiwi ako sa pag-iisip ng pag-uusap namin ni Oliver. Kinusot ko ang mga inaantok kong mata at tiningnan ang kalahating empake kong maleta. Tumulo ang mga luha ng pagsisisi sa mga mata ko habang iniisip ang ginawa ko kay Oliver noong high school. Maraming beses kong sinubukang itigil ang pananakit sa kanya, pero hindi ko nagawa. Gusto kong humingi ng tawad, pero laging may pumipigil sa akin.

Naririnig ko ang tawanan sa sala, at nagtataka ako kung may kasama si Dora. Limang minuto pa lang siya sa Braxton, pero nakilala na niya ang potensyal niyang boyfriend at dalawang bagong kaibigan.

Nagbihis ako at inayos ang buhok ko. Pagpasok ko sa sala, nakita ko si Jacob, na may si Dora sa kandungan niya. Abala sila sa isa't isa na hindi nila ako napansin. Umubo ako para ipaalam sa kanila na nasa silid ako. Mukhang inangkin na ng best friend ko si Jacob dahil hindi niya maalis ang tingin kay Dora.

"Oh, India, nakilala mo na si Jacob?"

Sa wakas, tumingin si Jacob sa akin. "Ayos ka lang ba, India?"

"Okay lang, salamat."

Kailangan kong aminin na hindi ko inasahan na magiging magiliw siya sa akin. Pagkatapos ng lahat, kaibigan siya ni Oliver—at mukhang bagong boyfriend ni Dora, kung matatawag ko siyang ganoon. At kung makipag-date siya kay Jacob, mas lalo lang akong magkakaproblema. Tiningnan ko ang kalahating empake kong maleta at nagbago ng isip. Kaya akong takutin ni Oliver, pero hindi ako aalis dahil lang hindi niya ako matiis.

"Dora, anong oras ka nakabalik kahapon? Hindi kita narinig pumasok."

"Hindi siya umuwi," sabi ni Jacob. "Natulog siya sa bahay ko."

Si Dora ay biglang humalakhak ng hysterical, at napapailing ako. Hindi ko makapaniwala na natulog siya kasama niya nang hindi man lang iniisip ang mga magiging resulta.

"Kadarating lang ni Jacob para ihatid ako." Hinaplos niya ang kanyang kayumangging buhok. "May practice session siya sa loob ng isang oras."

"Ang galing." Tumango ako at pumunta sa kusina para magtimpla ng kape. Habang kumukulo ang tubig, napunta ang isip ko sa banyo nung party at sa banta ni Oliver. Hindi niya ako mapapaalis. Pinaghirapan kong makarating dito. Madaling desisyon ito, katulad ng ginawa ko dalawang taon na ang nakalipas pagkatapos ng libing ni Christian. Mananatili ako kahit ayaw pa ni Oliver.

Ginugol ko ang natitirang oras ng araw kasama si Dora, nakikinig sa kanyang walang tigil na kwento tungkol kay Jacob matapos siyang umalis para sa rugby training. Matagal ko na siyang kilala; mabilis siyang magsawa sa mga lalaki. Gwapo si Jacob, pero hindi ko nakikitang magtatagal sila. Hindi ko na lang binanggit ang mainit na usapan namin ni Oliver. Mas mabuti nang hindi na madamay si Dora sa gulo.

---

Mabilis na lumipas ang mga sumunod na araw. Napipilitan akong manatili sa kwarto ko dahil palaging nasa apartment namin si Jacob. Wala silang hiya, at hindi nila iniintindi na nasa kabilang sofa lang ako habang naglalampungan sila. Bukod pa rito, hindi magaling sa kusina si Dora, kaya ako ang nagluluto ng lahat. Ngayon, kailangan kong magluto ng mas marami dahil malakas kumain si Jacob. Unti-unti na akong nababaliw. Hindi naman ito iniintindi ng matalik kong kaibigan. May bago siyang lalaki sa buhay, malayo siya sa nanay niya, at nagagawa niya ang gusto niya. Kung alam ko lang na ganito ang iniisip niyang pamumuhay kasama ko, baka nagdalawang isip pa ako.

Hindi ko pa nakikita si Oliver sa campus mula nang magkita kami sa banyo, pero pinipilit kong maging alerto. Hindi nagtagal bago ko natuklasan na siya pala ang kapitan ng rugby team. Ang mga poster ng team ay kalat sa buong campus, at siya lang ang pinag-uusapan ng lahat, lalo na ng mga babae. Parang hinahanap na niya ako.

Ang unang rowing session ko ay sa loob ng ilang araw. Hindi pa nabubuo ang team, pero inaabangan ko na ang pagkakataong mailabas ang frustrations ko sa training.

Pinili kong mag-aral ng batas bilang pangunahing kurso. Pero hindi ko pa kailangang magdesisyon kung saan ko gustong dalhin ang karera ko hanggang sa huling taon ko. Palaging interesado ako sa batas. Siguro dahil na rin mahilig ako sa mga TV shows tungkol sa mga abogadong may problema at mga kriminal. Binalaan ako ni Mama na baka mahirapan akong makuha ang lisensya, pero handa akong subukan.

Nagsisimula ang mga klase isang linggo pagkatapos ng Fresher Week. Mukhang puno ang schedule ko, at sa unang mga araw, nagmamadali akong maghanap ng tamang silid-aralan. Ngayong araw, nakahinga ako ng maluwag nang dumating ang oras ng tanghalian. Kanina pa nagtetext si Dora na gusto niya akong makausap, pero wala akong oras na sumagot dahil sobrang busy ako. Nagtext ako sa kanya pagkalabas ko ng lecture, sinasabing papunta na ako sa tanghalian. Nag-aaral si Dora ng Business and Management. Ang tatay niya ay isang financial adviser, kaya sa tingin ko, siya ang nakaimpluwensya kay Dora na kunin ang kursong iyon. Hindi masyadong ambisyosa si Dora, pero mukhang interesado naman siya sa negosyo.

Puno ang kantina. Nagpasya ako sa isip ko na baguhin ang schedule ng dinner ko sa hinaharap. Maraming tao ang nakatingin sa akin nang pumasok ako. Wala akong kilala sa Braxton, kaya nagulat ako na may mga taong napapansin ako. Kumuha ako ng pagkain at naghanap ng mauupuan.

"India. Hoy, India."

Si Dora iyon. Kumakaway siya sa akin mula sa kabilang bahagi ng bulwagan, kaya sumunod ako. Sa kasamaang-palad, hindi siya nag-iisa. May kasama siyang dalawang babae mula sa Essex at si Jacob. Biglang sumikip ang tiyan ko, pero hindi ko pinahalata na hindi ako komportable. Dapat sanay na ako sa ganito. Laging may kasamang tao si Dora.

"Hey, mga kasama," bati ko sa kanila. Tumango ang mga babae mula sa Essex sa akin nang malamig. Pinapakain ni Dora si Jacob, na mukhang natutuwa sa atensyon.

"India, nasaan ka ba? Nagte-text ako sa'yo buong araw," sabi ni Dora.

"May klase ako, tulad ng karamihan dito, Dora." Ngumiti ako. "Ano'ng meron?"

"Kailangan nating mag-usap."

"Gutom na gutom ako at may klase pa ako sa loob ng apatnapung minuto, kaya kailangan nating maghintay. Bukod pa riyan, kilala kita, malamang wala naman itong halaga." Sinimulan kong kainin ang aking chips at curry. May rowing session ako mamaya, kaya kailangan ko ng maraming enerhiya. Kumakain ng salad ang mga babae mula sa Essex at tinitingnan ang plato ko nang may pag-ayaw.

Pinipikit ni Dora ang kanyang mga labi, tumalon mula sa kandungan ni Jacob, at umupo sa tabi ko. "Talagang mahalaga ito. Halika, lumipat tayo sa ibang mesa."

"Babe, may klase ako sa history sa loob ng labinlimang minuto," reklamo ni Jacob.

"Oo nga, babe, nasa kalagitnaan ako ng tanghalian ko," pang-aasar ko kay Jacob, na mukhang hindi napapansin kung gaano kalokohang pakinggan iyon.

"Walang biro, Indi. Kailangan mong pakinggan ang sasabihin ko. Talagang mahalaga ito." Hinila niya ako palayo sa mesa.

Wala ako sa mood para sa mga walang kwentang tsismis niya. Nagiging iritable ako kapag gutom. Umupo kami ilang metro ang layo mula sa mesa namin, at mas maraming tao ang tumitingin sa direksyon namin. Para bang diyos si Oliver sa campus, at bigla na lang siyang nagkaroon ng interes sa akin, kaya parang gusto ng lahat na malaman kung bakit ako espesyal.

"Sige, nakuha mo na ako. Bilisan mo lang. Kailangan kong dumaan sa library pagkatapos ng tanghalian."

"Nagkaroon ka ba ng komprontasyon kay hot Oliver?" Pinalakpak niya ang kanyang mga kamay sa mesa.

Natuyo ang bibig ko. Paano nalaman ni Dora ang tungkol dito? Walang sinuman ang maaaring makaalam na tinakot ako ni Oliver sa banyo. "Hindi. Hindi kami nag-uusap."

"Sigurado ka ba?"

"Ano bang pinupunto mo, Dora? Hindi mo ba naaalala na galit kami ni Oliver sa isa't isa? At hanggang ngayon, ganun pa rin."

"Alam ko, pero akala ko nagpapanggap ka lang dahil may nararamdaman ka para sa kanya."

Hindi ko gusto ang direksyon ng usapan namin. Wala na akong nararamdaman para kay Oliver. Para siyang patay na sa akin, tulad ni Christian.

"Dora, tinamaan niya ako ng bola. Sa tingin mo ba magiging interesado ako sa ganung klaseng tao?"

Inayos niya ang kanyang buhok at dinilaan ang kanyang mga labi, kumakaway kay Jacob. "Hot siya, at lahat ng babae sa campus gusto siya. Nagbago na siya, kaya inakala kong nagbago rin ang pananaw mo."

"Walang nagbago. Ayoko pa rin sa kanya."

"Sayang, kasi akala ko bagay kayo."

"Huwag kang mag-ilusyon, Dora." Naramdaman kong nagagalit na ako. "Si Christian ang boyfriend ko at si Oliver ang kapatid niya. Yun na ang katapusan ng kwento."

"Sige, sige. Nagbibiro lang ako." Kumaway siya ng kanyang kamay na parang wala lang. "Ganito kasi, nakipagkaibigan ako sa ilang babae mula sa cheerleading squad ng rugby boys, at may sinabi sila sa akin na napaka-interesante tungkol kay Oliver."

Ayoko kapag nagiging seryoso si Dora. May ugali siyang palakihin ang katotohanan, kahit gaano kaliit. Ginagawa niya ito ngayon, parang kailangan niyang magtago ng sikreto, pero hindi na siya makapaghintay na sabihin sa akin lahat. "Dora, seryoso, hindi ako interesado. Gusto ko lang lumayo kay Oliver. Nandito ako para mag-aral. Walang lugar ang kalokohan sa plano ko."

Lumapit siya, hinahawakan ang aking kamay. Ang kanyang mga matang kayumanggi ay kumikislap sa pananabik. "Dapat kang maging interesado, dahil pinag-uusapan ka nila. Ayon sa kanila, si Oliver ay tumaya tungkol sa iyo sa isa sa mga lalaki sa rugby team."

Umiling ako, nalilito ng sandali, pagkatapos ay nagsimulang tumawa. "Tumaya?"

Nanlilisik ang kanyang mga mata, tila galit. "Oo, sinabi ni Oliver sa isang lalaki na aalis ka sa loob ng ilang buwan, at sisiguraduhin niyang mangyayari iyon."

Tumigil ako sa pagngiti at tumingin sa malayo, sinisikap na ayusin ang sarili. Ang mga matinding emosyon ay nagbabanta na sirain ako, at hindi ko alam kung tatawa o iiyak. Totoo bang kaya niyang gawin iyon, para lang mawala ako sa kanyang buhay? Mabilis na tumitibok ang aking puso, at pilit kong nilulunok ang kaba. Pagkatapos ay tumingin si Dora sa aking balikat, at tila nagbago ang atmospera sa kantina. Ang mga babae ay naglilingon, nagpapadala ng malalapad na ngiti sa buong silid. Uminit ang aking balat sa loob ng isang saglit, dahil alam ko na kung sino ang naglalakad sa kantina. Hindi ako naglakas-loob na lumingon, ngunit ramdam ko ang kanyang mga asul na mata na tumatagos sa aking likuran.

Nag-iiba ang hangin kapag nandiyan siya, parang naaapektuhan ang lahat.

Tinitigan ko siya, diretso sa mga mata. "Tapos ka na ba?"

Nagulat si Dora, nakabuka ang kanyang bibig.

Pagkatapos ay narinig ko ang kanyang boses at kumirot ang aking tiyan. "Jacob, kailangan nating magmadali."

"Teka lang, tao, hindi pa ako tapos kumain," reklamo ng bagong kasintahan ni Dora.

"Wala akong pakialam. May kailangan tayong gawin," sabi ng aking pinakamalaking kaaway.

Pinag-igting ko ang aking mga balikat, nagdarasal na hindi pa niya ako napapansin.

"Hey, Oliver," sigaw ni Dora, binibigyan siya ng isa sa kanyang pinakamagandang ngiti. "Huwag mong subukang agawin si Jacob sa akin. Hindi pa ako tapos sa kanya."

Ibinaling ko ang aking ulo sa aking mga kamay, nagtatanong kung bakit kailangang maging tanga si Dora. Mas mabuti sana kung hindi niya ako napansin. Walang drama. Sa huli, kailangan kong lumingon, dahil ayokong isipin niyang natatakot ako sa kanya.

Hindi bumagsak ang kanyang tingin sa akin. Nakatingin siya kay Dora. "Pasensya na, Dor."

May ibinulong si Jacob sa kanyang sarili, lumapit sa mesa kung saan kami nakaupo, at hinalikan si Dora ng buong puso.

Gusto kong maglaho sa ilalim ng mesa. Ang presensya ni Oliver ay nagbibigay sa akin ng matinding kaba. Bigla akong nabasa ng pawis. Ngayon alam niyang sigurado na nanatili ako.

"Bye, babe, kita tayo mamaya." Hindi ako pinansin ni Jacob sa pagkakataong ito.

Nakatayo pa rin si Oliver sa parehong lugar. Ang mga babaeng taga-Essex ay ngumingiti, sinusubukang makuha ang kanyang atensyon, ngunit lumingon siya at huminto sa harap ng aking pagkain. Kinuha niya ang asin at ibinuhos ito nang diretso sa aking patatas at curry sauce.

"Mag-enjoy ka sa pagkain mo, Indi." Ngumiti siya at umalis na tumatawa.

Sa mahabang sandali, hindi ko alam kung ano ang nangyari. Nakatitig ako, nagulat, habang ang pawis ay dumadaloy sa aking likod. Lahat sa kantina ay nakatingin sa akin nang tahimik.

"At hindi mo man lang ako pinakinggan," sabi ni Dora nang mapait. "Sinabi ko na sa iyo. Gagawin niya ang lahat para pahirapan ang buhay mo."

Ipinasok ko ang aking mga kamay sa aking mga bulsa, hindi pinapansin ang mga tingin ng iba sa loob ng kantina. Walang laman ang aking isipan. "Hahamunin ko siya." Sabi ko sa pagitan ng aking mga ngipin.

Pinag-igting ni Dora ang kanyang mga daliri. "India, siya ang may-ari ng Braxton. Siguro dapat mong subukang kausapin siya?"

Hindi ako sumagot. Sa halip, kinuha ko ang aking tray at itinapon ito sa basurahan. Kinaltas lang ni Oliver ang aking tanghalian. Kung iniisip niyang kaya niyang takutin ako palabas ng Braxton, nagkakamali siya. Mananatili ako, at hindi ko papansinin ang anumang gawin niya.

"Wala akong pakialam, Dora. Nandito ako para sa sarili ko, hindi para sa kanya, at sinasabi ko sa iyo—matatalo siya sa pustahan na iyon."