Kabanata 2

Phoenix

Lumabas ako ng gusali ng training camp, humihinga ng malalim sa sariwang hangin ng kalayaan sa unang pagkakataon sa loob ng dalawang taon mula nang iwan ko ang Nightfang Pack. Ang unang taong nais kong bisitahin ay si Tito Luke, ang kapatid ng aking ina.

Para sa akin, si Tito Luke ay laging isang suportang pigura, mas naging parang ama pa kaysa sa sarili kong ama.

Naalala ko ang aking pagkabata kung saan minsan kong nakita ang aking ama bilang isang bayani. Ngunit habang lumilipas ang panahon, naging abala siya sa mga usapin ng pack at madalas na abusado, hindi mapigilan ang kanyang galit.

Pagkatapos mamatay ng aking ina, iniwan ko ang pack para mag-training sa camp, at hindi ako pinansin ng aking ama. Hindi inaasahan, ngayon ay pinipilit niya akong bumalik sa pack. Hindi ko alam ang kanyang mga intensyon, ngunit gusto ko ring malaman ang katotohanan sa likod ng pagkamatay ng aking ina, kaya pumayag akong bumalik. Hindi naman ako magtatagal kung may kalokohan siya.

Ang orihinal kong plano pagkatapos magtapos ay humingi ng puwesto kay Tito Derek, ang Alpha King, sa kanyang Royal Guard. Kaya kung magtutuloy ang mga bagay ayon sa iniisip ko, pupunta ako sa kastilyo bago magtakipsilim.

Kumatok ako sa pinto ng opisina ni Tito Luke, at ang pamilyar niyang magaspang na boses ay nag-anyaya sa akin na pumasok. Pagpasok ko, lumaki ang kanyang mga mata sa sorpresa, at isang malawak na ngiti ang kumalat sa kanyang mukha.

"Phoenix!" Mabilis siyang lumapit at niyakap ako ng mahigpit. "Hindi ako makapaniwalang nandito ka. Kumusta ka, anak?"

"Mabuti naman, Tito," natatawa kong sabi, nararamdaman ang init na matagal ko nang hindi naramdaman.

Umatras siya, tinitingnan ako mula ulo hanggang paa. "May balbas ka na rin, ha? Tinatangkang akitin ang mga babae, tulad ng iyong matandang tito?"

Nagkibit-balikat ako. Siguro nga pinalago ko ito para magmukhang katulad niya kaysa sa aking ama.

"Parang ganun na nga. May mga benepisyo rin naman."

Bagamat mas marami akong oras na ginugol sa pag-aaral at pagtatrabaho ng husto para makakuha ng ranggo sa training camp, paminsan-minsan ay nagloloko rin ako kasama ang ilang she-wolves. Sabihin na lang natin, ang pagkakaroon ng balbas ay nagbago ng aking buhay.

Tumawa si Luke, tinapik ako sa likod. "Yan ang anak ko. Ipinagmamalaki kita."

Nababalot ng pagmamalaki ang aking dibdib. Sa wakas, may isang taong nagmamalasakit.

"Kaya, ano ang nagdala sa'yo dito?" tanong ni Luke, seryoso habang kami ay umupo sa mga lumang upuang balat sa kanyang opisina.

"Gusto akong pabalikin ni Dad sa pack," buntong-hininga ko, hinahaplos ang aking buhok. "Hindi ko alam kung bakit, pero naisip kong bumalik at alamin kung ano ang nangyari sa pagkamatay ni Mom."

Nagdilim ang kanyang ekspresyon, lumalim ang mga linya sa kanyang mukha. "Nix, alam kong nahihirapan ka sa kanyang pagkamatay, pero minsan talaga may mga nangyayari sa mga pinakamabuti sa atin."

Hindi, ayoko ng ganoon. Isa siyang werewolf; hindi siya basta na lang namatay sa gitna ng gabi ng walang dahilan. Pinatay siya. At aalamin ko kung sino ang may kagagawan. Si Mom ay isang kamangha-manghang Luna, at mahal siya ng lahat. Siya lang ang nag-iisang magulang na tunay na nagmahal sa akin, hindi tulad ng malamig at makasarili kong ama.

Naglambot ang mga mata ni Luke habang tumatango, nauunawaan ang aking determinasyon. "Mag-ingat ka lang, Nix," dagdag niya. "Anyway, narinig ko ang magagandang balita tungkol sa'yo. Sabi ng tatay mo, ikaw daw ang pinakamataas na honor graduate ng training camp. Totoo ba 'yun?"

Ang tatay ko? Paano niya nalaman 'yun? Hindi man lang siya nag-abala na kumustahin ako. Umalis ako para sa training camp at kinalimutan na.

Tulad ng ginawa niya kay Mom.

"Totoo naman siguro, pero hindi naman malaking bagay. Hindi naman ako magiging Alpha hangga't buhay pa ang matanda," mahina kong sabi.

Tinitigan ako ni Luke ng matalim. "Huwag kang ganyan, Nix. Kahit gaano pa siya kasama, tatay mo pa rin siya at siya na lang ang natitira mong magulang," saway niya.

Tumawa ako ng mapait. "Oo, maling tao ang namatay."

Huminga siya ng malalim, may lungkot sa kanyang mga mata. "Palagi ka namang Mama's boy. Siguradong magiging proud si Penny sa lalaking naging ikaw sa maikling panahon."

Ang pagbanggit sa nanay ko ay nagdudulot ng hindi kanais-nais na emosyon. Hindi ko pa nagawang magluksa ng maayos para sa kanya, sa pagitan ng kalokohan ng tatay ko at pagtakas para sa training camp para makalayo sa kanya. Mukhang ang tatay ko ay nakapag-move on na. May bago na siyang pamilya.

Hindi na ako makapaghintay na bumalik at sirain ang lahat. Karapat-dapat siya doon...at higit pa.

"Nabalitaan mo bang nag-asawa ulit si Dad?" tanong ko, nakasandal sa pintuan, nakakuyom ang panga.

Nang hilingin niya na bumalik ako, binanggit niya ng pahapyaw na nag-asawa siya ulit kamakailan. Hindi ko kilala kung sino ang babae, pero hinding-hindi ko siya tatanggapin.

Tumango siya. "Oo, at may stepdaughter siya. Sa tingin ko, mas bata siya ng ilang taon sa'yo."

Isang masamang ngiti ang lumitaw sa labi ko habang pumapasok ang madilim na mga kaisipan sa isip ko. "Ayos, baka pwede kaming maglaro."

Pagsisisihan niya ang araw na nakilala ng tatay ko ang nanay niya.

Nakasimangot si Luke sa akin. "Alam ko na ang tingin na 'yan, Phoenix. Huwag mo silang pakialaman. Wala silang kasalanan."

Sumandal ako pabalik, lalo pang lumapad ang ngiti ko. "Oo, hindi ko maipapangako 'yan. Pero plano kong ilaan ang karamihan ng aking lakas sa pagtuklas kung ano ang nangyari kay Mom."

Nararamdaman kong umaakyat ang aking lobo sa ibabaw. Makakamit ko ang hustisya para sa kanya, kahit pa kailangan kong patayin ang tatay ko, ang Alpha ko.

At ang bago niyang pamilya na nilikha niya para palitan kami ni Mom.

Biglang may boses na nagmula sa desk phone ni Luke. "Boss, magsisimula na ang meeting niyo kay Mr. Larson sa sampung minuto."

Sinampal ni Luke ang kanyang noo. "Ay, shit, nakalimutan ko 'yon. Kung dumating siya bago ako, sabihin mo na naipit ako sa banyo o kung ano man."

"Yes, Sir," sagot ng babae.

Bumaling ulit si Luke sa akin, may halong pagkaapurahan at pag-aalala sa kanyang mga mata. "Huwag mong hayaang ang galit mo ang magtulak sa'yo na gumawa ng bagay na pagsisisihan mo. Mag-focus ka sa paghahanap ng katotohanan tungkol kay Mom. 'Yan ang tunay na mahalaga." Tumayo siya, niyakap ako ng mahigpit. "Good luck sa pag-uwi mo, anak. Seryoso, umiwas ka sa gulo. Pagod na ako sa mga taong nagkakalat ng masamang balita tungkol sa'yo."

"Kailan pa tayo natutong mag-alala sa sinasabi ng iba?" tanong ko na may ngisi.

"Nang ikaw ang naging susunod na Alpha kapag nagretiro o namatay siya."

Crossed fingers ako, may madilim na ngiti sa labi. "Sana 'yung huli."

Tumawa siya, pero seryoso pa rin ang kanyang mga mata. "Sige na, bigyan mo siya ng pagkakataon. Siya ang nag-reach out sa'yo. Baka handa na siyang bumawi sa pagiging absent na tatay niya."

Umismid ako. "Oo, at kulay purple ang langit. Sigurado akong gusto lang niya akong andun para maglaro ng pamilya kasama ang bago niyang asawa at anak."

Na ikinagulat ko dahil ako ang pinakamalaking pagkabigo niya. Handa na akong hindi na siya kausapin ulit, handa na akong iwan ang pack ko hanggang tawagan niya ako. Plano kong alamin kung ano talaga ang nangyayari bago ako magdesisyon na bumalik ng tuluyan.

Pagkatapos magpaalam at mangakong bibisita ulit, iniwan ko ang tiyuhin ko para sa kanyang meeting. Ang babala niya na huwag hayaang ang galit ang magdikta ng aking mga desisyon ay umaalingawngaw sa isip ko habang pinaandar ko ang makina ng aking motor, iniwan ang kanyang ari-arian at mabilis na bumalik sa packhouse.