Kabanata 1

Selene

Noon ako ang pinakamamahal na bunsong anak ng Alpha. Ang aliw ng panahong iyon ay isa na lamang malayong alaala, na madalas kong balikan nang may kirot ng pananabik. Pagkatapos ng malagim na pagkamatay ng aking ama, nagbago ang lahat. Naiwan kaming mag-isa ng aking ina, at tinalikuran kami ng aming dating grupo sa panahon na pinakakailangan namin sila.

Ilang taon ang lumipas, pinili ng aking ina na muling magpakasal, at sumama kami sa Nightfang Pack. Ang bago naming tagapag-alaga, ang aking amain na si Philip, ay kapatid ng Alpha King. Sa kabila ng mga pangyayari, nagpapasalamat ako sa kanya. Ibinigay niya ang katatagan na talagang kailangan namin.

Hindi ako nagulat sa desisyon ng aking ina na muling magpakasal. Siya ay isang malakas, independiyenteng babae na naniniwala sa kaligayahang maibibigay ng isang lalaki, isang damdamin na hindi ko sinasang-ayunan. Ang mga lalaki sa kolehiyo ay lalo lamang nagpapatibay ng aking pagkamuhi, ang kanilang mga lasing na paglalasing at bastos na pag-uugali ay malayong-malayo sa mga lalaking kinalakihan ko.

Alam ko na nais ng aking ina na magsimulang makipag-date muli ako, lalo na matapos akong tanggihan ng aking kababatang kasintahan at mate na si Zack. Ngunit sa totoo lang, wala akong interes sa kahit sino. Ang sakit ng kanyang pagtanggi ay nananatili pa rin, isang sugat na hindi pa gumagaling.

Bilang bagong miyembro ng Nightfang Pack, naging hamon ang pag-aangkop. Nagtapos ako ng kolehiyo bago kami umalis, at sa susunod na linggo, magsisimula na ako ng internship sa LycCorp.

Nagkaroon ako ng pagkakataong makakilala ng mga bagong tao sa tatlong araw na orientation, ang kanilang mga pangalan ay Makayla at Sam. Hindi ko sinasadya, umupo sila sa tabi ko habang patuloy ang instructor sa pagpapaliwanag kung paano ang pangunahing layunin ng LycCorp ay itago ang pagkakaroon ng mga lobo mula sa natitirang bahagi ng mundo.

Habang lumalabas kami ng gusali, naglalakad sina Makayla at Sam sa tabi ko.

"Pupunta ka mamaya, di ba?" tanong ni Sam, habang nakasuksok ang kanyang mga kamay sa hoodie.

Napangiwi ako. "Wala akong magagawa. Pinipilit akong pumunta ng nanay ko para kay Alpha Philip."

Ngayong gabi, may malaking piging. Wala talaga akong interes na dumalo. Pagkatapos mapatay ang aking ama sa isang atake ng rogue, dapat sana ako ang susunod na Alpha. Gayunpaman, ayon sa batas ng grupo, tanging mga lalaki lamang ang maaaring magmana ng grupo. Kaya't napili si Tiyo Jacob, at ngayon wala na akong interes sa pulitika ng grupo.

Hindi naman ako bitter o ano, pero napakamasama ng trato sa amin ng dati naming grupo nang si Jacob ang namuno. Ang pagtanggi ni Zack nang malaman niyang hindi ako maaaring maging Alpha ay lalo pang nagpahirap sa sitwasyon. Labis akong nabunutan ng tinik nang umalis kami sa nakakalason na kapaligiran na iyon. Araw-araw, pakiramdam ko ay nasasakal ako sa ilalim ng pag-aalipusta at tahimik na paghusga.

Ngumiti nang pilyo si Makayla. "Ayoko ring pumunta tulad mo, pero baka makakilala tayo ng mga gwapong lalaki na may kapangyarihan, o mas mabuti pa, ang ating mga mate."

Bagaman may kirot sa aking dibdib, nanatiling walang ekspresyon ang aking mukha. Hindi nila alam na tinanggihan ako ng aking mate, at mas gusto kong walang makaalam dito. Sapat na ang sakit na nararamdaman ko tuwing gigising ako na alam na hindi ako ginusto ng aking kaluluwa, at pinili ang ibang mate sa parehong araw, pagkatapos kong mahalin siya mula pa noong sampung taong gulang ako.

"Tama ka. Gustung-gusto kong gawin ang ginawa mo, Selene. Lumipat sa bagong grupo at magsimula muli. Bagong grupo, bagong ako. Pipili ako ng ibang personalidad," sagot ni Sam.

Wala akong pagpipilian.

Nilunok ko ang bukol sa aking lalamunan, at naramdaman ko ang ginhawa nang makita kong dumating na ang aking driver sa tabi ng bangketa. Nagpaalam ako sa aking mga bagong katrabaho/potensyal na kaibigan at nang buksan ng aking driver ang pinto, sumakay ako sa likod ng sasakyan. Mukhang may mga benepisyo rin ang pagiging anak ng kapatid ng Hari, kasama na rito ang pagpapahintulot sa akin ng driver na magpatugtog ng rock music sa buong biyahe pauwi sa packhouse. Naiinis sina Philip at Nanay kapag tinutugtog ko ito sa bahay, sabi nila ay "ingay" lang ito.

"Hey, Ma, nandito na ako," malakas kong anunsyo para may oras silang magtakip, hindi tulad ng huling beses.

Nanginig ako sa alaala.

Si Mama ay lumabas mula sa kusina na gusot-gusot ang damit at magulo ang buhok. Namumula ang kanyang mukha at namamaga ang kanyang mga labi.

"Hi, anak. Kumusta ang orientation?" tanong niya, medyo hinihingal.

"Uh, Ma, baligtad ang suot mong damit," sabi ko, hindi maitago ang pagkadismaya sa boses ko.

Lalo siyang namula. "Ay, salamat sa pagpansin. Mali yata ang pagkakasuot ko kaninang umaga. Ang tanga ko talaga."

Pinipigilan ko ang aking inis. "Mhmm."

Para siyang nagbibinata ulit. Naiintindihan ko naman, namatay si Papa limang taon na ang nakalipas, pero Diyos ko, masusuka ako kung makita ko ulit silang hubad sa mesa ng kusina.

"Hey, Selene. Handa ka na ba para sa salu-salo mamaya? Kailangan nating magmukhang magkakampi," sabi ni Philip habang papasok sa silid, ang kanyang tindig ay nakakatakot at makapangyarihan.

Ipinakita ko ang suot ko, isang masikip na pulang pang-itaas at maong. "Uh, sorry, Philip. Ito na ang pinakamaganda kong suot."

Nakita ko ang pagkadismaya sa mukha niya. "Iyan na ba ang pinakamaganda mong suot?" ulit niya, may halong inis sa boses.

Tumango ako, tinititigan siya. Hindi ako mahilig magbihis ng bongga; mas gusto kong komportable.

Napabuntong-hininga si Philip, kinuskos ang kanyang sentido. "Selene, mahalaga ang salu-salong ito. Hindi ka pwedeng pumunta nang ganyan," sabi niya nang may pagkasuklam. Iniabot niya sa akin ang isang credit card. "Gamitin mo ito at bumili ka ng bagong damit. Ayokong makita ka sa kumpanya ko nang ganyan next week, sapat na ang pagpunta mo sa orientation nang hindi propesyonal. Galingan mo, Selene."

Nakapamewang ako. "Hindi ako nag-aayos para magpabongga, Philip. Gusto ko lang maging komportable."

Lumapit si Mama, malambot ang ekspresyon. "Selene, please. Malaking bagay ito sa amin kung dadalo ka."

Tinitigan ko siya, kita ko ang pakiusap sa kanyang mga mata. Hindi lang ito tungkol sa salu-salo; ito'y tungkol sa pagsubok na magkaayos kami, upang magtagumpay ang bagong buhay na ito. Napabuntong-hininga ako, sumuko.

"Sige na nga," sagot ko, isinusuksok ang card sa bulsa ng aking pantalon.

Isang kontentong ngiti ang lumitaw sa mga labi ni Philip. "Perfect, at si Phoenix ay dadalo rin mamaya. Kung marunong siya, darating siya sa oras."

"Sino si Phoenix?" tanong ko kay Mama sa isip, pinapanatili ang malamig na ekspresyon upang hindi makita ni Philip.

"Ah, oo nga pala, sorry. Nakalimutan kong banggitin na may anak si Philip," sagot niya, may bahid ng pag-aalinlangan sa boses.

"Ano? Nakalimutan??? Paano mo nakakalimutang sabihin sa akin na may stepbrother ako? Hindi naman malaking bagay kasi malamang hindi kami magkausap, pero halos isang taon na silang magkasama ni Philip. Parang hindi rin niya alam na may anak siya."

"Huwag mo akong tingnan nang ganyan, Selene. Alam ko ang iniisip mo, at kinausap ko nang mabuti si Philip tungkol sa pagtatago nito sa akin. Mukhang may problema ang relasyon nila at dahil palaging may gulo noong kabataan niya, ipinadala siya ni Philip sa mga werewolf training camps. Dalawang taon na silang hindi nagkikita, at ngayon lang siya uuwi."

Nabuka ang bibig ko, pero napigilan kong magprotesta sa loob ng aking utak. "So, ibig mong sabihin may isang random na lalaki na titira dito?" tanong ko telepathically.

Kaya kong tiisin ang pagtira kay Philip, pero hindi dalawang lalaki. Iyan ay doble ng testosterone, doble ng nakakainis na Alpha male energy dito. Hindi ito ang pinirmahan ko nang sumama ako kay Mama.

"Hindi siya random na lalaki," wika niya. "Stepbrother mo siya."

Habang nagsasalita si Mama, bumukas ang pinto, at nandoon siya.

Ang aking stepbrother.

Sa sandaling lumitaw siya, may nagbago sa loob ko. Ang kanyang presensya ay nakakaakit, ang kanyang mga asul na mata ay nakakabighani. Ang kanyang rebelde na aura ay hindi maikakaila, salamat sa biker gear, ngunit may hindi maipaliwanag na magnetismo tungkol sa kanya.

Habang nagtatagpo ang aming mga mata, parang huminto ang mundo sa paligid namin. Ang koneksyon ay instant at matindi, nag-iwan sa akin ng gulat habang ang aking katawan ay nag-aapoy mula sa loob palabas sa isang bagay na hindi ko maintindihan.