Kabanata 1

Mag-aalas-diyes na ng gabi.

Matapos painitin ang pagkain sa mesa ng tatlong beses, sa wakas ay dumating na rin ang kanyang asawa, si Chris Spencer.

Lumapit si Amelia Tudor, tinulungan siyang magpalit ng tsinelas, at kinuha ang kanyang maleta, ang kanyang mga galaw ay sanay na at maayos.

Nang-aasar na ngumisi si Chris, "Gumastos ng dalawang bilyong dolyar para makakuha ng katulong. Sulit na sulit."

Ang kanyang malalim at mababang boses ay puno ng sarkasmo.

Nanigas si Amelia, naramdaman niyang siya'y napag-iwanan ngunit hindi makapagtalo dahil, totoo naman ang sinabi niya.

Tatlong taon na ang nakalipas, nangako ang kanyang ina, "Sa kasal, magbibigay ang pamilya Tudor ng limandaang milyong dolyar na ari-arian, at kailangan mo lang magbigay ng dalawang bilyong dolyar para sa aking anak na babae. Sa ganitong paraan, parehong mapapanatili ang dangal ng dalawang pamilya."

Ngunit kalaunan, hindi lamang walang binigay na regalo ang kanyang ina kay Chris kundi kinuha pa ang dalawang bilyong dolyar mula sa pamilya Spencer.

May isang pitumpung taong gulang na lalaki na nag-eskandalo pa sa kasal, may hawak na kontrata kung saan ibinenta ng kanyang ina ang kanyang anak na babae, sinubukang agawin ang ikakasal.

Ang anak na babae ng pamilya Tudor na ikinasal sa dalawang lalaki nang sabay ay naging katatawanan ng lungsod. Nasira ang reputasyon ng pamilya Spencer, at bumagsak ang halaga ng Spencer Group ng bilyon-bilyon.

"Mula ngayon, dahil niloko ako ng pamilya Tudor, kailangan mong tiisin ang lahat ng paghihirap na mararanasan mo." Iyan ang sinabi ni Chris sa kanya sa kasal.

Pagkatapos ay umalis si Chris, iniwan siyang mag-isa na tapusin ang kasal, napapalibutan ng mga mapanlait at nangungutyang tingin. Sa gabi ng kasal, nag-iisa siyang nanatili sa isang walang laman na kwarto, walang tulog.

Sa loob ng tatlong mahabang taon, hindi siya pinakitaan ni Chris ng kahit kaunting kabaitan; kahit ang paghawak sa kanya ay parang nakakadiri para sa kanya.

Sinabi niyang siya'y isang katulong, ngunit mas masahol pa siya sa isang katulong; kahit sino ay maaaring hamakin siya. Araw-araw ay isa siyang martir.

Nasa mesa na si Chris.

Pumunta si Amelia sa kusina para maghain ng sopas, pilit na pinapakalma ang boses, "Chris, may gusto ka bang iba?"

Nagtaas ng kilay si Chris, "Anong ibig mong sabihin?"

Sabi ni Amelia, "Kung meron, aalis na lang ako..."

Sa ganitong paraan, magiging masaya siya at makakalaya siya.

Bago pa man makasagot si Chris, biglang naramdaman ni Amelia na nagdilim ang kanyang paningin.

Ang takot na lumubog sa dilim ay nagpatigil sa kanya, pilit na kumakapit sa kung ano man. Ang kanyang mga kamay ay nagkalat, natumba ang ilang mangkok at plato.

Sumigaw si Chris, "Amelia! Nasisiraan ka na ba ng bait?"

Sa kaguluhan, may nahulog mula sa bulsa ni Amelia at tumama sa sahig.

Isang maliit, kulay asul na tableta iyon. Nang pulutin ito ni Chris at makita na isa itong ilegal na aphrodisiac, nang-aasar siyang ngumisi. "Gumagamit ng ganitong mababang klase ng paraan, gaano ka ba kalibog?"

Nag-alinlangan siya, "Ako..." Gusto niyang ipaliwanag na pinilit lang siya ng kanyang ina na inumin ang tableta.

Ngunit, kumbinsido si Chris na may masamang balak si Amelia, malamig siyang pinutol, "Kahit maghubad ka pa, hindi kita papatulan! Tumigil ka na sa pangarap mo!"

Humawak si Amelia sa mesa at pinikit ang mga mata. Nang muli niyang idilat, halos hindi na niya makita ang malabong anyo ni Chris na galit na umalis.

Alam niyang lumala na ang kanyang kalagayan.

Mahigit kalahating buwan na ang nakalipas, sinabi ng doktor sa kanya, "Miss Tudor, base sa mga resulta ng pagsusuri, ang kasalukuyang pagkawala ng iyong paningin ay dulot ng central retinal vein occlusion. Kung magpatuloy ito, tuluyan kang mabubulag."

Marahil dahil sa lumalalang paningin, naging mas sensitibo ang pandinig ni Amelia. Narinig niya ang tunog ng umaagos na tubig mula sa banyo; naliligo si Chris. Narinig din niya ang tunog ng notipikasyon mula sa pintuan.

Nagaalala si Amelia na baka may mahalagang bagay sa trabaho ni Chris. Sa kabutihang-palad, unti-unti nang luminaw ang kanyang paningin. Kinuha niya ang telepono mula sa maleta at naglakad papunta sa banyo, kumatok nang magalang sa pintuan. "Tapos ka na ba? May nag-text sa 'yo."

Nagtanong si Chris, "Sino?"

Sumagot si Amelia, "Si... Leila Ross."

Si Leila ay dating kasintahan ni Chris.

Kanina umaga, lahat ng pangunahing balita ay abala tungkol sa isang panayam kay Leila, isang sikat na mang-aawit. Sa harap ng sunud-sunod na tanong ng mga reporter, sinabi ni Leila, "Babalik ako sa bansa hindi lang para baguhin ang focus ng aking karera kundi para sa mas mahalagang bagay—para muling makuha ang aking unang pag-ibig."

Si Chris ba ang unang pag-ibig na tinutukoy ni Leila? Habang iniisip ito ni Amelia, biglang binuksan ni Chris ang pinto at lumabas ng banyo, kinuha ang telepono mula sa kanyang kamay nang walang salita.

Nag-ipon ng lakas ng loob si Amelia at sinundan siya, maingat na nagtanong, "May nararamdaman ka pa ba para kay Leila?"

Mabilis na sumagot si Chris, "Sino'ng nagbigay sa 'yo ng karapatang tingnan ang telepono ko?"

Hindi sinagot ni Chris ang tanong niya, bagkus ay binigyan siya ng malamig at nagbabala na tingin bago tumuloy sa dressing room.

Nang lumabas ulit si Chris, nakasuot na siya ng gray na suit na nagpapalambot sa kanyang seryoso at matangdang hitsura, binibigyan siya ng mas mapangahas at daring na vibe. Sa kanyang malinis na maikling buhok at gwapong mukha, tiyak na mapapalingon ang mga tao.

Natigilan si Amelia; pupunta ba siya kay Leila?

"Babalik ka ba..."

Hindi natapos ang tanong niya dahil sa mabigat na tunog ng pagsara ng pinto.

Sa sandaling iyon, nakaramdam siya ng lungkot at kahangalan.

Siya ay nominal lang na Mrs. Spencer; wala siyang karapatang magtanong tungkol sa kinaroroonan ni Chris.

Gabing iyon, hindi mapakali si Amelia sa kama, paulit-ulit na bumabalik sa isip niya ang mga eksena mula sa ospital kaninang umaga.

Matapos ang check-up sa pagbubuntis, hinila siya ng kanyang ina na si Nina Smith palabas ng ospital. Hindi pa siya nakakabawi nang itapon sa mukha niya ang ulat ng pagbubuntis.

Galit na sinabi ni Nina, "Ilang taon ka nang kasal sa pamilya Spencer, pero hindi ka pa rin mabuntis. Kung palayasin ka ni Chris, ano ang maaasahan ng pamilya Tudor natin?"

Ang malupit at malakas na paninita ni Nina ay nakaakit ng atensyon ng maraming tao.

Napayuko si Amelia sa kahihiyan. Sa tatlong taon ng kasal, hindi man lang siya niyakap ni Chris, paano pa siya magkakaroon ng anak?

"Mom, ako..."

"Manahimik ka!" Malamig na utos ni Nina.

Pilit na inilagay ni Nina ang isang tableta sa palad ni Amelia, at sinabi nang inis, "Ito ay isang aphrodisiac. Maghanap ka ng paraan para mainom ito ni Chris at akitin mo siya! O kaya'y maghanap ka ng babaeng madaling mabuntis para sa kanya! Basta't ang babae ay makakapagbigay ng anak kay Chris, ayos na!"

Pagkaalis ni Nina, mag-isa si Amelia na nakatayo sa malamig na hangin nang matagal, pinipigil ang kanyang hinanakit.

Ang matatalim na salita ni Nina ay parang umuulit sa kanyang mga tainga. Si Nina ay kanyang tunay na ina, pero tinitingnan lang siya bilang isang kasangkapan para sa pakinabang. Tulad ng pinilit siya ni Nina na magpakasal sa pamilya Spencer, at kinabukasan ay ipinagbili siya sa isang pitumpu't taong gulang na lalaki kapalit ng limampung milyong piso.

Ngayon, pinipilit ni Nina na magkaanak siya, kahit pa humantong sa paghanap ng ibang babae para kay Chris, lahat para sa kapakinabangan ng pera.

Hindi makatanggi si Amelia, wala rin siyang pagpipilian.

Bigla, ang malakas na tunog ng telepono niya ang bumasag sa katahimikan ng gabi.

Kinuha ni Amelia ang kanyang telepono; isang string ng mga hindi pamilyar na numero ang nakikita niya.

Nang sagutin niya, isang matamis na boses ng babae ang narinig sa kabilang linya, "Si Amelia ba ito? Medyo lasing si Chris; maaari mo ba siyang sunduin?"