Kabanata 1

Ang buhay ni Penelope Cooper ay isang bangungot.

Ang kanyang tatay, na isang doktor, ay napagbintangan habang ginagamot ang isang bigating tao at nagkamali sa gamot na nagdulot ng pagkamatay nito.

Ang anak ng bigating tao, si Kelvin Davis, ay ang hari sa Los Angeles. Nang mamatay ang kanyang tatay, nagwala siya.

Hindi pinakinggan ni Kelvin ang anumang paliwanag at ginamit ang kanyang impluwensya para ipakulong ang tatay ni Penelope.

Hindi kinaya ng nanay niya at nagkasakit nang husto hanggang sa siya'y nakaratay at nawalan ng malay.

Ibinuhos ni Kelvin ang kanyang galit kay Penelope, ginagawa ang buhay niya na parang impyerno.

Ipinakulong pa siya ni Kelvin sa isang mental hospital at inutusan ang mga staff na tratuhin siya ng masama.

Gusto niyang magdusa si Penelope nang higit pa sa maiisip ng kahit sino.

Lumipas ang dalawang taon, at ang buhay ni Penelope sa mental hospital ay puro paghihirap.

Halos wala siyang makain at kailangang mangalakal ng pagkain, nakikipaglaban sa mga asong kalye at pusa.

Namuhay siyang parang isang taong-grasa.

Pero hindi sumuko si Penelope; kailangan niyang maging matatag para sa kanyang mga magulang. Hangga't buhay siya, may pag-asa!

Isang araw, biglang pumasok ang direktor ng ospital, si Michael Wright, sa kanyang kwarto.

"Penelope, may kukuha sa'yo!" anunsyo ni Michael.

Nagulat si Penelope. "Sino?"

Simula nang makulong ang kanyang tatay, iniwan na siya ng lahat ng kakilala niya. Sino kaya ang kukuha sa kanya ngayon?

Sabi lang ni Michael, "Malalaman mo rin."

Hindi makapaniwala si Penelope na makakalabas siya. Kung hindi ito pinayagan ni Kelvin, sino ang maglakas-loob na iligtas siya?

May halong kaba at pag-asa, lumabas siya ng ospital. Isang kotse ang huminto sa harap niya.

Bago pa niya makita kung sino iyon, tatlong lalaki ang lumabas at nilagyan siya ng itim na sako sa ulo!

"Tulong..." pilit niyang sigaw, pero isang malakas na suntok sa kanyang leeg ang nagpahimatay sa kanya.

Nang magkamalay siya, nakatali siya sa isang malaking kama sa hotel, hindi makagalaw.

Ano bang nangyayari? Nasaan siya?

Naalala niya ang nangyari bago siya nawalan ng malay, may masamang kutob siya.

Isang kalbong matabang matandang lalaki na nagngangalang Gordon Brooks ang nakatayo sa harap niya, excited na nagkikiskisan ng mga kamay. "Napaka-inosente mo, gusto kita!"

Narealize ni Penelope na isinubo siya ni Michael!

Walang darating para iligtas siya; ipinasa siya sa manyak na ito!

"Lumayo ka," galit na sabi ni Penelope, "Lumayas ka!"

"Kung mapapasaya mo ako, ituturing kitang mabuti," sabi ni Gordon na may masamang ngiti, sabay lusob sa kanya. Mabilis na nag-isip si Penelope ng plano.

"Teka!" sigaw niya.

Tumigil si Gordon, "Ano na naman?"

Ngumiti si Penelope, "Huwag magmadali, dahan-dahan lang. Kailangan mo munang kalagan ako para mas masaya."

Ngumisi si Gordon, "Sige. Parang makakatakas ka pa."

Sa sandaling natanggal ang tali, sinipa ni Penelope si Gordon sa maselang bahagi nito. Napasigaw siya sa sakit!

Sinamantala ang pagkakataon, mabilis na lumabas si Penelope sa kwarto!

"Hulihin niyo siya!" sigaw ni Gordon.

Naririnig niya ang mga yabag na humahabol sa kanya.

Kapag nahuli siya, tapos na ang lahat!

Sa kanyang pagkataranta, napansin niya ang bahagyang bukas na pinto. Walang pag-aalinlangan, pumasok siya at ini-lock ito sa likuran niya.

Habang humihingal, bigla niyang naramdaman ang mga kamay na yumakap sa kanyang baywang!

"Isang babae?" sabi ng isang malalim at magaspang na boses sa dilim.

Naramdaman ni Penelope ang init ng katawan ng lalaki at nag-panic, "Sino ka? Anong kailangan mo?"

"Gagamitin kita para mawala ang epekto ng droga sa akin," sabi ng lalaki, binuhat siya at itinapon sa kama.

Hindi niya makita ang mukha nito pero naamoy niya ang pamilyar na halimuyak.

Ang boses at amoy nito ay nagpaalala sa kanya kay Kelvin!

Hindi maaari, hindi pwedeng nandito si Kelvin!

"Hindi, pakawalan mo ako!" umiiyak na sabi ni Penelope habang nagpupumiglas. "Hindi ako ganung klaseng babae."

Bumulong ang lalaki sa kanyang tenga, "Papangasawahin kita."

Ang kanyang mga labi ay pinatahimik ang kanyang mga protesta.

Pagdating ng bukang-liwayway, sa wakas ay nakatulog ang lalaki.

Masakit ang buong katawan ni Penelope. Akala niya nakatakas na siya sa isang bangungot, pero napunta lang siya sa isa pa.

Magulo na ang buhay niya. Kailan ba siya makakahinga ng maluwag?

Kahit na mas mabuti ng libong beses ang lalaking ito kaysa kay Gordon at nangako pa itong pakakasalan siya, hindi niya pwedeng idamay ito sa galit ni Kelvin. Hindi niya magagawa iyon sa kanya.

Sa isip na iyon, nagbihis si Penelope at tahimik na umalis ng hotel.

Habang nakatayo sa kalye, naramdaman niyang nawawala siya.

Pwede niyang subukang tumakas, pero teritoryo ni Kelvin ang LA, at bawat labasan ay may bantay. Kahit na makalabas siya, saan siya pupunta?

Bukod pa rito, nandito pa ang kanyang mga magulang; hindi niya sila pwedeng iwanan.

Sa huli, bumalik si Penelope sa mental hospital.

Kahit papaano, kailangan niyang malaman ang plano ni Michael para maprotektahan ang sarili.

Pagdating niya sa opisina ni Michael, narinig niyang may nagtatalo sa loob.

Narinig niyang nagsalita si Michael, "Gusto ni Gordon ang anak ko; hindi ko pwedeng payagan iyon. Kailangan kong ibigay sa kanya si Penelope!"

Sumagot ang isang boses, "Pero si Mr. Davis ang naglagay sa kanya dito. Paano mo nagawang pakialaman siya?"

Sumagot si Michael, "Hindi na siya naaalala ni Mr. Davis. Hangga't nandito siya, ayos lang. Kailangan natin siyang mahanap agad!"

Kaya pala kagagawan lahat ni Michael!

Nanginig sa galit si Penelope at handa nang sugurin si Michael nang biglang lumabas ito, mukhang nag-aalala.

Pagtingin ni Michael, nakita niya si Penelope. Ang kanyang unang paghinga ng ginhawa ay napalitan ng galit nang mapansin ang kissmark sa kanyang leeg.

"Malandi ka, sino ang kinama mo kagabi?" galit na sigaw ni Michael. "Halos mapatay mo ako!"

Walang ideya si Penelope kung sino ang lalaking iyon; ituturing na lang niya itong isang kakaibang bangungot.

Malamig niyang sinagot, "Anong karapatan mong ibigay ako?"

Sumagot si Michael nang galit, "Ano'ng pinagsasasabi mo? Nabubuwang ka na, puro kalokohan! I-lock niyo siya sa ward!"

Tinitigan ni Penelope si Michael. "Bitawan mo ako, kaya kong maglakad mag-isa."

Samantala, sa hotel, nagising si Kelvin, hinahaplos ang kanyang mga sentido. Umupo siya, tinitingnan ang magulong kama habang bumabalik ang mga alaala ng nagdaang gabi.

Naalala niya ang malambot na balat ng babae, ang kanyang mahinang boses, at ang katotohanang iyon ang kanyang unang beses.

Ngunit ngayon, wala na sa kama ang babae.

Nakatulog siya kasama ito at pagkatapos ay tumakas?

Iba siya sa mga babaeng karaniwang lumalapit sa kanya dahil sa pera.

Kagabi, na-drug siya, at ang babaeng iyon ang aksidenteng pumasok, na-neutralize ang epekto.

Kinuha ni Kelvin ang kanyang telepono. "Alamin niyo kung sino ang babaeng pumasok sa kwarto ko kagabi."

"Opo, Mr. Davis," ang sagot.

Nangako siyang pakakasalan ang babae, at seryoso siya.

Kahit pa tumakbo ito hanggang sa dulo ng mundo, hahanapin niya ito!

Bumangon si Kelvin mula sa kama at tiningnan ang walang laman na baso sa tabi ng mesa.

Walang tigil ang kanyang madrasta, lagi siyang sinusubukang ipagkasundo sa mga babae, kahit na gumagamit pa ng droga.

Panahon na para magpakasal at tapusin ang kanyang mga plano!

"Mr. Davis, ngayong araw ang anibersaryo ng kamatayan ng iyong ama," paalala ng kanyang assistant habang sumasakay siya sa kotse.

"Sige, gawin natin gaya ng dati," sagot ni Kelvin.

Minsan sa isang taon, binibisita ni Kelvin ang puntod ng kanyang ama at pagkatapos ay pinupuntahan si Penelope, ang babaeng sinisisi niya sa lahat ng kanyang galit.

Sa mental hospital, huminto ang isang marangyang kotse, at pumasok si Kelvin, dahan-dahan.

Nang makita si Kelvin, halos maihi sa takot si Michael. "Mr. Davis."

"Nasaan si Penelope?" malamig na tanong ni Kelvin.

"Agad ko siyang kukunin!" nanginginig na sabi ni Michael.

Nagmadali si Michael papunta sa ward at bumulong kay Penelope, "Mas mabuti pang manahimik ka na lang. Kapag nalaman ni Mr. Davis na hindi ka na birhen, patay tayo pareho!"

Si Penelope ay handa nang sumagot nang makita niya ang isang matangkad na pigura.

Si Kelvin iyon.

Kasing gwapo at malayo ang tingin tulad ng dati, na nagpapakita ng isang hangin ng karangalan.

Ang matinding presyon ay nagpatigas sa kanya. "Mr. Davis."

"Natatakot ka ba sa akin?" pang-uuyam ni Kelvin.

Oo, takot na takot siya na halos hindi siya makahinga, hindi magawang tignan ito sa mata.

Tahimik niyang ibinaba ang kanyang ulo, ang maluwag na buhok ay kumakanti sa kanyang mga pisngi, ngunit hindi niya ito inalis.

Puna ni Kelvin, "Penelope, dalawang taon na ang lumipas, at parang wala ka pa ring pinagbago. Nakakabagot."

Ang tono niya'y kalmado, ngunit naramdaman ni Penelope ang lamig na tumatagos sa buto.

Hindi siya mukhang miserable at haggard gaya ng inasahan niya, na ikinagalit nito.

Ngunit hindi niya alam kung gaano kahirap ang pinagdaanan ni Penelope upang mabuhay ng kahit papaano'y makataong buhay sa mental hospital.

Sa unang mga buwan, mas masahol pa siya sa hayop.

"Kaya, tapos na ang laro na ito," nakapikit si Kelvin sa kanya, na parang may ibig sabihin. "Malaya ka na."

Kalayaan? Isang luho.

Alam ni Penelope na nag-isip na naman ito ng bagong paraan upang pahirapan siya.

Hindi niya mapigilan ang panginginig, umatras siya ng paunti-unti, habang lumalapit si Kelvin ng paunti-unti.

"Ang pagpapanatili sa iyo sa ilalim ng aking ilong, paglalapastangan sa iyo anumang oras, ay ang tanging paraan upang maibsan ang aking galit," malamig ang kanyang mga salita.

Tumalikod si Kelvin, tuwid ang likod. "Sumunod ka sa akin!"

Naguguluhan siya. "Saan tayo pupunta?"

"Sa city hall para magpakasal!"

Ano?

Hinila siya ni Kelvin at itinapon sa kotse.

Nanginig si Penelope sa sulok sa takot. "Kanino mo ako ipapakasal? Hindi, palayain mo ako."

Isa siyang tao, isang buhay na tao, hindi isang bagay na ipamimigay.

"Maaari kitang ibigay kanino ko man gusto," pinisil ni Kelvin ang kanyang baba. "Wala kang pagpipilian."

Gustong umiyak ni Penelope ngunit natatakot siyang magalit ito, kaya pinigil niya ang kanyang mga luha.

Pagtingin sa mga mata ni Penelope na puno ng luha, naramdaman ni Kelvin ang sandaling lambot.

Hindi, paano siya makakaramdam ng lambot sa anak ng kanyang kaaway? Kalokohan!

Muling naging malamig si Kelvin at inis na hinila ang kanyang kurbata.

Biglang, isang pares ng maliliit na kamay ang lumitaw sa kanyang manggas.

"Please, huwag mo itong gawin," bumagsak ang mga luha ni Penelope sa kanyang kamay. "Kahit ano pa, huwag lang ito."

Ito ang unang beses na nakiusap si Penelope kay Kelvin, hindi alam kung ito'y epektibo.

At ang boses na ito'y nagpapaalala kay Kelvin ng babae mula kagabi.

May pagkakahawig!

Ngunit paano magiging si Penelope ang babaeng iyon?

Nasa mental hospital si Penelope, hindi makakatakas.

Maingat na pinunasan ni Kelvin ang luha sa kanyang kamay. "Pagkatapos ng dalawang taong pagkakakilala, ngayon ko lang narinig na nagsalita ka ng masunurin."

Pagkatapos, ngumiti siya ng malupit, "Ngunit, walang silbi."

Bumagsak ang kanyang mga kamay mula sa kanyang manggas.

Tumunog ang telepono ni Kelvin, at tiningnan niya ito. Tumatawag ang kanyang madrasta na si Lily.

"Kelvin," tanong ni Lily na kunwari'y nag-aalala, "Narinig ko lang na kasama mo ang isang babae sa hotel kagabi..."

Bago pa siya makatapos, pinutol siya ni Kelvin, "Tama. Papunta kami sa city hall."

Natigilan si Lily. "Ano? Plano mo bang pakasalan siya?"