Kabanata 3

Kinabukasan, may hangin na pumapasok sa kurtina, pinapalo ang bintana na parang may kumakatok, at sa gilid ng kalsada, ang mga nagtitinda ng almusal ay nagsimula na, may mga dilaw na ilaw na nakasabit sa kanilang mga tolda.

Nagising si Yan Li mula sa kanyang pagkakatulog, dilat na dilat ang mga mata, at nang makita ang labas ng bintana, bigla siyang kinabahan.

Nang mapagtanto niyang huli na siya, mabilis niyang sinuot ang kanyang uniporme, at nagmamadaling pumasok sa banyo, hinagilap ang malamig na tubig at binuhos sa kanyang mukha, malamig na malamig, at agad na kinuha ang tuwalya para punasan ang kanyang mukha.

Habang paalis na siya sa banyo, nadapa siya sa kung ano, at bigla siyang natumba, at nakita niya ang mukha ni Zhou Hui na parang walang buhay, napahinto siya at dahan-dahang tumayo.

Si Zhou Hui ay nakaupo sa sulok ng banyo, magulo ang buhok, at ang kanyang mga mata ay tila walang buhay, nakatingin sa isang direksyon, bahagyang humihinga, at suot lamang ang manipis na berdeng damit.

Tahimik si Yan Li, nanginginig ang kanyang mga daliri, at parang huminto ang kanyang puso sa pagtibok.

Matagal bago siya kumilos, dahan-dahang lumuhod, at tinitigan ang babaeng nasa harap niya na mukhang napakalungkot, at sa kanyang malamlam na mga mata ay may bahagyang awa.

"Ma, masakit ba?" tanong niya ng marahan, may malamlam na tono.

Hindi gumalaw si Zhou Hui, parang hindi narinig ang tanong ni Yan Li.

Dahan-dahang sinuotan ni Yan Li ng damit si Zhou Hui, tinakpan ang kahihiyan ng nagdaang gabi.

Hindi niya alam kung kailan naging ganito kapayat si Zhou Hui.

Ang kanyang mga binti ay payat na payat, kitang-kita ang mga buto, at masyadong nakakatakot kung tititigan.

Nagliwanag ang ilaw sa hagdan, at ang payat na katawan ni Yan Li ay unti-unting lumabas, nagmamadali siyang bumaba, ang mabigat na bag sa kanyang likod ay tila nagpapabigat sa kanya, at ang kanyang uniporme ay nililipad ng umaga ng hangin.

Mabilis siyang tumakbo patungo sa kanto ng kalsada.

Ang huling bus ay umalis na.

Pagkatapos ng ilang sandali ng pag-aalinlangan, nagpasya si Yan Li na mag-shortcut.

Tumakbo siya sa isang direksyon, patungo sa isang liblib na lugar, na kailangan pang dumaan sa isang abandonadong pabrika ng bakal, ngunit ito ang pinakamalapit na daan patungo sa paaralan.

Habang tumatakbo, ang malamig na hangin ay sumasalubong sa kanya, ngunit ang pawis ay tumutulo na sa kanyang noo, binabasa ang kanyang damit, at ang kanyang dibdib ay tila may bigat, ang kanyang paghinga ay lalong bumilis.

Nang makarating siya sa abandonadong pabrika ng bakal, huminto siya, yumuko, at inihinga ng malalim, ngunit bigla niyang narinig ang mga magaspang na boses.

"Aba, ang galing mo pala, bakit ngayon parang duwag ka na? Ha?"

"Ang gwapo mo pa naman..."

May mga tunog ng sampal sa mukha ng isang tao.

"Ang aso nga, pag binigyan mo ng buto, magpapakita ng utang na loob, ikaw ba, ha? Ang tapang mo ha, niloko mo pa ang boss namin, ha?"

Itinaas ni Yan Li ang kanyang mga mata, tumayo ng tuwid, at nakita ang ilang mga lalaki na nakapalibot sa isang sulok, may hawak na mga pamalo, at sa gitna nila ay isang binatilyo na nakabagsak sa lupa, hindi makagalaw.

Ang binatilyo ay nakadapa sa lupa, ang kanyang mukha ay nakadikit sa lupa, ang kanyang buhok ay nagkalat, at ang kanyang bibig ay pikit, may isang matapang na espiritu na hindi sumusuko.

"Tapos na ang pambubugbog, ganito na lang, bayaran mo lahat ng gastusin sa ospital ng boss namin, pati na rin ang danyos, at pakakawalan ka namin ngayon, ano sa palagay mo?"

Tahimik ang binatilyo.

Isang lalaki na may kulay kahel na buhok ang hinila ang buhok ng binatilyo, pinilit siyang tumingin sa kanya.

Napilitan ang binatilyo na itaas ang kanyang ulo, at nakita ni Yan Li ang magandang mukha nito, kahit na magulo, ay napakagwapo, at may malamig na ekspresyon na tila nagsasabing huwag siyang lapitan.

"Kinakausap kita, bingi ka ba?"

Nagkatinginan sila ni Yan Li, at ang kanyang mga mata ay parang yelo, malamig, at nakakatakot, ngunit may bahagyang kahinaan.

Nanginig si Yan Li, dahil nakatingin siya sa kanya.

Napansin ng mga lalaki ang kakaibang tingin ng binatilyo, kaya't sinundan nila ang kanyang tingin at nakita si Yan Li, at sa ilang sandali lang, napalibutan na nila siya ng mga mata.

Agad na umatras si Yan Li, at tumakbo, ngunit nahuli siya ng lalaking may kulay kahel na buhok, hinawakan siya sa kwelyo at itinaas siya.

"Teka, sino ka?"

Isang lalaki ang lumuhod sa harap ng binatilyo, at may mapanukso sa kanyang mga mata.

"Syota mo ba?"

"Nakakatawa."

Nagtawanan ang mga lalaki.

Inihagis si Yan Li sa lupa, nakadapa siya, at tinitigan ang binatilyo, ngunit ang malamig na tingin nito ay nagpatigil sa kanya, kaya't yumuko siya ulit.

"May pera ba ang syota mo?"

Nanginig ang puso ni Yan Li, at muling tumingin sa binatilyo, na patuloy siyang tinititigan ng seryoso, parang isang malalim na balon ang kanyang ekspresyon, misteryoso, at nakakahilo.

Binuksan ni Yan Li ang kanyang bag, at hinanap ang kanyang pitaka, kinuha ang isang kulay rosas na pitaka, ngunit agad itong kinuha ng lalaking may kulay kahel na buhok, binuksan niya ito at kinuha ang laman, pinakamalaki na ang sampung piso.

"Ganito lang? Niloloko mo ba ako?"

"Wala na akong iba."

Ibinuhos ng lalaking may kulay kahel na buhok ang laman ng bag ni Yan Li, mga libro, mga bolpen, at isang kahon ng almusal ang nagkalat sa lupa, ngunit walang pera. Naiinis na itinapon ng lalaki ang bag sa lupa.

Binilang niya ang pera, halos dalawang daang piso lang, at isinilid ito sa kanyang bulsa, at lumapit sa binatilyo, tinapakan siya.

"Ngayon, pakakawalan ka namin, pero sa susunod, lumayo ka sa boss namin, naiintindihan mo?"

Nang mapagtanto nilang wala nang makukuha, umalis na ang mga lalaki, nag-uusap kung saan sila pupunta para mag-inuman.

Nang mawala na ang mga boses, dahan-dahang tumayo si Yan Li, at pinulot ang kanyang mga libro.

Biglang may anino na bumalot sa kanya, tumingin siya, at nakita ang binatilyo na nakatayo na, matangkad, ngunit payat, parang isang puting estatwa. Ang kanyang puting damit ay marumi, at may dugo sa kanyang labi, ngunit napakagwapo.

Agad niyang inalis ang tingin dahil sa malamig na mga mata nito, parang isang malalim na dagat, malamig, madilim, at nakakatakot.

Nang matapos niyang ayusin ang kanyang bag, tumalikod siya.

"Aalis na ako."

Kinuha ng binatilyo ang sigarilyo mula sa kanyang bulsa, sinindihan ito, at humithit ng malalim, bago siya lumapit kay Yan Li.

"Estudyante ka?"

"Mmm..."

"Saan ka pupunta?"

"Sa eskwela..."

Ngumiti ang binatilyo, tumingin sa kanyang relo.

"Alas otso na."

Huminga si Yan Li ng malalim.

"Alam ko..."

Alam niyang huli na siya, at napakasama ng sitwasyon.

Ngumiti ang binatilyo, hinila ang strap ng kanyang bag, at dinala siya palayo.

Huminto sila sa ilalim ng isang puno ng akasya, at may lumang bisikleta doon, ang basket ay mukhang nasira, at ang mga dahon ng akasya ay nahuhulog sa upuan, bago tinatangay ng hangin.

Isinabit ng binatilyo ang kanyang bag sa kanyang balikat, at sumakay sa bisikleta.

"Sakay na."

Nagdadalawang-isip si Yan Li, ngunit hindi siya tiningnan ng binatilyo.

"Ayoko ng may utang."

Dagdag ng binatilyo, habang may usok na lumalabas sa kanyang bibig.

Tumulong si Yan Li, kaya't ihahatid siya nito sa paaralan, patas na.

Sumakay si Yan Li sa likod ng bisikleta, at hinawakan ang damit ng binatilyo, na nagpedal ng maayos, ang kanyang buhok ay sumasayaw sa hangin, at ang puting damit ay nililipad ng hangin, minsan ay tumatama sa mukha ni Yan Li.

Huminto ang bisikleta sa harap ng paaralan, wala nang tao sa labas, maliban sa guwardiya na nakatingin kay Yan Li, alam niyang huli na ito.

Nakalapit ang guwardiya kay Yan Li.

"Balik ka na! Ang aga-aga, tapos late ka pa?"

Tumingin si Yan Li sa kanyang sapatos, hindi niya alam ang gagawin dahil hindi pa siya nahuli.

Narinig niya ang tunog ng bisikleta, at nang lumingon siya, nakita niya ang binatilyo na naglalakad papalapit, may hawak na sigarilyo, at nakangiti.

Lumapit ang binatilyo sa guwardiya, mas matangkad siya kaya't nakatingin siya pababa sa guwardiya.

"Anong eskwelahan ka?"

Inilabas ng binatilyo ang isang kahon ng sigarilyo at inilagay sa bulsa ng guwardiya.

"Malboro."

Ngumiti ang binatilyo.

Nagpumiglas ang guwardiya.

"Huwag mo akong suhulan, bata ka pa, dapat hindi ka nagsisigarilyo..."

Habang nagsasalita ang guwardiya, tumingin ang binatilyo kay Yan Li, at nagbigay ng senyas, kaya't mabilis na pumasok si Yan Li sa paaralan.

"Hoy! Hoy! Tumigil ka! Hindi pa kita pinapayagang pumasok! Anong section ka?"

Narinig ni Yan Li ang boses ng guwardiya sa kanyang likuran, ngunit nang lumingon siya, nakita niya ang binatilyo na walang ekspresyon, at ang malamig niyang mga mata, at sa isang iglap, nawala na ito sa kanyang paningin.

Ano ang ibig sabihin ng 'isang tingin, isang libong taon'?

Parang isang anino sa pagitan ng oras at espasyo, mabilis na naglaho, ngunit malalim na nakaukit sa kanyang isipan, at hindi na mawawala.