Kabanata 6

Ang apartment ko ay nasa hilagang-kanlurang bahagi ng lambak, malapit sa isang lumang mataas na paaralan na dati'y may dalawang ektaryang damuhan kung saan kumakain ng tanghalian ang mga estudyante. Ilang taon na ang nakalipas, pinalitan ng karaniwang desert landscaping ang damuhan—mga bato—at ngayon ay mataas na bakod na ang naghihiwalay sa paaralan mula sa kalsada. Kinakailangan ding dumaan sa metal detector bago makapasok sa gusali. Hindi ako nagtatrabaho sa distritong ito bilang pulis. Sa Maynila, hindi ka nakatira kung saan ka nagtatrabaho. Naglalakbay ka nang malayo hangga't maaari. Ang huling bagay na gusto mo ay makasalubong ang isang hindi kanais-nais na tao kapag off-duty ka. Ang tahanan ay dapat na iyong santuwaryo. Tulad ng karamihan sa mga pulis sa lungsod, iba-iba ang ruta ko kapag umuuwi mula sa departamento. Lagi kang nagche-check kung may sumusunod sa'yo. Ito ang buhay ng isang pulis at nagsisimula ang mga araling ito sa akademya.

Pumarada si Gomez sa apartment complex ko, na nasa kanto ng paaralan. Nagmaneho siya patungo sa likuran at iniisip ko kung siya ang tumulong na ibalik ang kotse ko. Ipinapakita ng orasan sa dashboard na mahigit limang oras na ang lumipas mula nang kunan ko ng maselang litrato si Ginoong Dandridge. Lumiko kami patungo sa likod na bahagi ng parking lot at nakita ko ang kotse ko sa puwesto nito. Si Sally ay isang 2008 na puting Nissan Sentra. Kinuha ko siya para magkaroon ako ng hindi kapansin-pansing sasakyan para sa surveillance. O iyon ang sinabi ko sa sarili ko. Mahigit isang daan at limampung libong milya na ang tinakbo niya, may ilang maliliit na sira sa upholstery, isang dent sa likurang kanang fender, at isang air conditioner na halos hindi nagpapalamig ng sampung degree na mas mababa sa temperatura sa labas. Ibig sabihin, higit siyamnapung degrees sa isang mild summer day. Sa madaling salita: tama ang presyo.

Kinagat ko ang labi ko para itago ang ngiti habang iniisip ko si Gomez na nagmamaneho kay Sally sa kanyang buong suit. Karapat-dapat siya sa mga balde ng pawis na malamang na dumating kasama ng biyahe na iyon. Gayunpaman, maliban na lang kung nagpalit siya ng isa pang kamangha-manghang thug suit, wala akong nakikitang ebidensya ng isang pakikipagsapalaran sa kotse ko. Binuksan ko ang pinto bago kami huminto sa pag-roll. Ang driver ko ay nagngangalit, na medyo nakakatawa sa isang malaking lalaki-bear na paraan. At least ang pagkakatama sa ulo ko ay hindi sinira ang sense of humor ko.

"May nakakalimutan ka ba?" sabi niya bago ako makatakbo at makapasok sa kaligtasan ng apartment ko kung saan hindi pumapasok ang mga thug at crime boss.

Ang magazine ko. Tumayo ako at naghintay habang naglakad siya paikot sa Caddy at kinuha mula sa bulsa niya. Nagulat ako nang tatlong bagay ang bumagsak sa palad ko—ang magazine, ang bugbog kong iPhone, at isang makintab na bagong iPhone. Ano ba 'to?

"Gusto ni Moon na magkaroon ka ng telepono para makontak ka niya."

"Ano ba 'to?" Sinabi ko ito nang malakas sa pagkakataong ito at nakakuha ng isa pang mapang-uyam na ngiti bilang sagot.

Isinara ni Gomez ang pinto ko at bumalik sa driver's side habang nakatayo akong nakatingin sa kamay ko. Sa ibabaw ng kotse, nakatingin siya sa direksyon ko at sinabing, "Pumunta ka sa apartment mo, Miss Kinlock. Hindi ako aalis hanggang nasa loob ka na."

"Ayoko ng tawag mula kay Moon," sabi ko sa boses na nakakahiya nang pa-whiny.

Tahimik siya at ang madilim na shades niya ay walang ibinubunyag. Ang sakit ng ulo ko ay lumipat sa katamtamang tindi habang maraming bagay ang umiikot sa isip ko—ano at bakit ang nangunguna. Kaya, tulad ng mabuting maliit na PI na lagi kong sinusubukang maging, lumakad ako palayo, mga cellphone at magazine sa kamay, at nagtungo sa first floor apartment ko. Sa pinto, napagtanto kong wala akong susi. Sinubukan ko ang knob at bumukas ito. Sobrang gulo ng isip ko para sumigaw nang may isa pang matangkad na thug na nakatayo sa loob. Itinaas niya ang kanyang baba, at dapat kong idagdag na ang mukha niya ay nagpapakita ng magandang sheen ng pawis. Iniabot niya sa akin ang mga susi ko at lumabas sa pintuan. Tumayo ako sa gilid sa gulat na katahimikan.

Ang mga putang inang ito ay sinakop ang bahay ko.

Sinuri ko ang lahat. Walang kahit isang mail-order catalog na wala sa lugar. Hindi ito mahalaga; pakiramdam ko ay biktima ako habang higit sa isang senaryo ang tumatakbo sa isip ko. Sinaliksik ba niya o nila ang mga pribadong papel ko? Diyos ko, binuksan ba nila ang drawer ng underwear ko? Paano kung naglagay sila ng nakatagong kamera o listening device?

Mga putang ina! At ang pinakamalaking isa ay si Moon mismo.

Pagkatapos lumabas ng apartment thug ko, agad kong kinuha ang baril ko, isinaksak ang magazine, at nag-load ng isang bala sa chamber. Hawak ko pa rin ang baril habang sinisiyasat ko ang apartment. Ang telepono ni Moon at ang kamera ko ay nananatili sa counter sa maliit kong kusina. Isinuksok ko ang phone ko sa likod na bulsa sa simula ng paghahanap ko.

Ngayon ay tapos na ako, kahit na galit pa rin. Lumapit ako sa telepono ni Moon, isinuksok ang baril para manatiling malapit dahil hindi pa rin ako kalmado, at sinimulang suriin ang iPhone. Walang contacts, walang lumang text messages o voicemails—malinis ito. Alam kong bago ito. Sinuri ko ang mga apps para makita kung may anumang bagay sa telepono na kailangan kong alalahanin. Pagkatapos ay sinuri ko ang mga nakatagong apps at wala akong nakita. Sa huli, pinatay ko ang location feature.

Nakakainis siya. Ayokong magkaroon ng telepono para makontak niya ako. Wala akong utang sa kanya at ayokong tumawag siya.

Biglang nag-vibrate ang telepono sa kamay ko at napatalon ako. Hindi, hindi iyon maliit na sigaw, promise. Tiningnan ko ang telepono at nakita kong may text message.

Pribadong numero

Walang anumang bagay sa iyong

bahay ang hinawakan o ininspeksyon. Ang

posibilidad na matagpuan ka ni Dandridge

ay maliit ngunit naramdaman kong mahalagang

protektahan ang iyong tahanan hanggang sa

makarating ka. Ang teleponong ito ay hindi

magta-track sa'yo kung papatayin mo ang

tracking feature. Abala akong tao ngunit

maglalaan ako ng oras para tawagan ka.

Ayos. Eksakto ang kailangan ko. At nakakainis na dapat hindi ako magtiwala na hindi pinasok o nilagyan ng bug ni Moon ang apartment ko. Naiinis ako dahil nagtitiwala ako. Nakakabobo pero totoo. Lalo pang lumala ang sakit ng ulo ko kaya uminom ako ng ilang over-the-counter na pain reliever. Yung mga binigay ni Moon ay nakatulong ng kaunti at wala akong naramdamang pagkahilo kaya alam kong hindi iyon narcotic. Posibleng acetaminophen, mas kilala bilang Tylenol. Ang pinipili ko ay ibuprofen para hindi ako mag-overdose sa acetaminophen, hindi magandang kamatayan iyon. Huminga ako ng malalim sa mainit na hangin ng apartment pagkatapos lunukin ang mga tableta at lumapit sa thermostat. Binaba ko ang temperatura mula nobenta hanggang otsenta'y kuwatro at tiningnan ang paligid ng maliit kong sala.

Nagsisilbi rin itong opisina ko. Mayroon akong loveseat na binili ko sa thrift store, isang apatnapu't dalawang pulgadang flat-screen na binili sa super clearance, at isang $10 end table mula sa garage sale. Sila lang ang mga bagay na nagbibigay ng "living room" na kalidad sa kwarto. Isang malaking mesa na may murang upuan ang nakatayo sa malayong dingding at dalawang tatlong-paa na locked filing cabinets ang nasa isang gilid. Habang nag-iinspeksyon sa apartment ko, tiningnan kong hindi napakialaman ang mga kandado, ngunit hindi ko tiningnan kung nasaan ang mga nakatagong susi. Wala akong cookie jar o bulsa ng coat. Sa halagang $5.99, umorder ako ng wall outlet safe na perpektong kasya sa likod ng wall plate. Mukha itong wall electrical outlet at kailangan ng partikular na disenyo ng hexagon screwdriver key para mabuksan. Ang screwdriver ay nasa junk drawer ko sa kusina kasama ng ilang Philips at flat heads. Lumapit ako sa drawer, kinuha ang hexagon, at kinuha ang camera bago lumapit sa maliit na wall safe. Inilagay ko sa gilid ang emergency cash at kinuha ang mga susi ng cabinet. Binuksan ko ang cabinet na pinakamalapit sa mesa ko at kinuha ang file na kailangan ko.

Nakasulat sa taas ang pangalang Penny Dandridge. Umupo ako sa mesa ko at binuksan ang laptop para ma-download ang mga larawan mula sa camera. Maganda ang mga ito at kumpleto ang trabaho. Kinopya ko ito sa isang thumb drive na ibibigay ko kay Penny pagkatapos kong mag-schedule ng appointment sa kanya. Dapat gawin ko na iyon ngayon, kahit tawagan siya, pero kailangan kong humiga. Pumunta ako sa loveseat at humiga, inilagay ang ulo ko sa maliit na throw pillow at pumikit.

Makalipas ang ilang sandali, may narinig akong buzzing noise mula sa kusina. Tumayo ako at medyo umikot ang kwarto. Kailangan ng ilang sandali para bumalik ang balanse ko. Sa wakas, nawala na ang sakit ng ulo ko. Hinawakan ko ang bukol sa likod ng ulo ko na masakit pa rin. Mabubuhay ako. Pumunta ako sa counter ng kusina at nakita kong nag-text ulit si Moon, pero ngayon hindi na naka-block ang numero niya.

602-555-3142

May bahagyang

concussion ka at kailangan

kang gisingin sa buong

gabi. Tatawagan kita

bawat oras at inaasahan

kong magrereply ka o

magpapadala ako ng tao

sa pintuan mo.

Oh talaga? Dapat magpadala siya ng isa sa mga tao niya. Ayokong isipin na ito ay malasakit o kahit anong kabaitan. Ito ay kontrol. Wala akong ideya kung ano ang gagawin tungkol dito.

Nagdesisyon akong piliin ang mga laban ko. Una, inirehistro ko ang numero ni Moon sa contacts sa ilalim ng pangalang aka Kriminal.

Salamat sa iyong

pag-aalala, hindi

kailangan pero magte-text

ako pabalik.

Hindi na siya nag-abala pang sumagot. Pumunta ako sa banyo, naghubad ng damit, at naligo gamit ang malamig na tubig. Isa itong bagay sa tag-init sa Phoenix. Ang malamig na tubig dito ay maligamgam, kaya bakit pa gagamit ng mainit? Pagkatapos kong maligo at mas maginhawa na ang pakiramdam mula nang magising sa compound ni Moon, pumunta ako sa kwarto dala ang maruruming damit, baril, at mga telepono. Isinuot ko ang paborito kong night shirt na napanalunan ko sa isang radio contest ilang taon na ang nakalipas. Puti ito na may itim na letra na nagsasabing, "Rock-n-Roll Desert Nights," at may logo ng radio station sa ibaba ng mga salita.

Inilagay ko ang telepono ni Moon, ang telepono ko, at ang baril sa tabi ng kama at pagkatapos ay itinulak ang cotton comforter at humiga sa pagitan ng mga kumot. Kahit pasado alas otso na ng gabi, patuloy pa ring sumisikat ang araw sa labas. Walang problema. Nakakatulog ako sa loob ng ilang minuto, ang maingay na ceiling fan ay nagbibigay ng background noise na nakasanayan ko na.

Groggily akong nagrereply sa mga text ni Moon bawat oras sa buong gabi. Isang salita lang ang tinatype ko, Buhay, at pagkatapos ay agad na bumabalik sa pagtulog.