Kabanata 5

Umatras si Gomez at itinuro sa akin na ako ang mauna. Nakakatawa na ayaw kong mauna siya sa likod ko. Kung gusto nila akong saktan, matagal na sana nilang ginawa. Lumabas ako na taas-noo. Nasa ikalawang palapag kami sa dulo ng mahabang pasilyo na may itim na bakal na pandekorasyong rehas sa isang gilid at tanaw ang silid sa ibaba. Ang sahig ay makintab na pulang Spanish tile, ang mga dingding ay pininturahan ng iba't ibang kulay ng lupa na may mga alcove na pinapatingkad ng recessed lights upang ipakita ang mga sining. Hindi lang mga paintings, kundi mga estatwa at pottery rin. Malayo sa abot ng isang tulad kong manggagawa.

May anim na pintuan sa kahabaan ng pasilyo, at lumingon ako upang mapansin ang dobleng pinto sa likuran ko sa dulo na pinakamalayo sa hagdanan. Wala akong duda kung kaninong silid iyon. Kailangan kong makaalis dito agad.

Ang hagdanan ay mahaba at paikot—parang nakikita mo sa mga lumang pelikula tungkol sa Deep South. Ang pader sa kahabaan ng hagdanan ay may higit pang kakaibang sining. Hindi ako mahilig sa sining, pero hindi mo kailangan maging henyo para malaman na mahal ito. Sinubukan kong hindi matumba sa hagdanan habang pinagmamasdan ko ang bahay ni Moon. Ang pangunahing palapag ay binubuo ng malaking pasukan na nagbubukas sa isang napakalaking silid, na tanaw mula sa pasilyo sa ikalawang palapag. Isang komportableng upuan na may puting sofa at dalawang upuan ang sumasakop sa gitna ng silid. Ang mga throw pillow na kulay orange, pula, asul, at berde ay nagbibigay ng kulay. Isang malaking puting pekeng balahibong alpombra ang naghihiwalay sa mga kasangkapan, at isang glass table ang nakapatong sa alpombra sa pagitan ng sofa at mga upuan. Ang mesa ay nagpapakita ng karagdagang kulay sa pamamagitan ng isang malaking pottery bowl. Isang marangyang chandelier na may daan-daang ilaw ang nakasabit sa ibabaw ng mesa. Gustung-gusto ko ang paraan ng pagkakaayos ng mga kulay sa malinis na kasangkapan.

Ang pader sa ilalim ng landing ng ikalawang palapag ay may tatlong set ng dobleng puting pinto. Sa likod ng bahay, mayroon pang isang dobleng, o marahil tatlong beses na, pasilyo. Hanggang doon lang ang nakikita ko. Ang bahay, sa lahat ng mga ipinapakitang sining, ilaw, at mga dekorasyon, ay parang isang museo.

Sino nga ba ang nabubuhay ng ganito?

Isang napakayamang pinuno ng sindikato ng krimen, paalala ko sa sarili ko.

Nakatayo ako sa ibaba ng hagdanan at nakanganga sa lahat ng nakapaligid sa akin. Matiyagang naghihintay si Gomez. Bigla kong napagtanto ang ginagawa ko at pakiramdam ko'y parang tanga. Kumaway si Gomez patungo sa pintuan sa harap nang humarap ako sa kanya. Nauna ulit ako, ang sapatos ko'y lumilikha ng malumanay na tunog sa tile. Inabot ni Gomez ang pinto at bigla kong binawi ang kamay ko mula sa hawakan nang buksan niya ito. Agad akong binalot ng init habang lumalabas ako. Napansin ko rin kung gaano kalamig sa loob at alam kong malamang na ang buwanang bayarin sa kuryente ay higit pa sa lahat ng aking gastusin.

Nakatayo ako sa tuktok ng mga hagdan na pababa mula sa pintuan at muling tumingin ng parang tanga. Ang luntiang halamanan na may halong desert landscaping ay nahahati ng isang pabilog na daanan na gawa sa hindi pinakintab ngunit maganda pa ring Spanish tile. Ang daanan ay paikot sa isang dalawampung talampakang mataas na fountain na nagbubuga ng tubig pataas. Hindi nito pinapababa ang temperatura sa labas, pero nagbibigay ito ng cool na vibe at mental na larawan ng isang oasis sa disyerto. Nasira ang imahe nang sipatin ko ang mataas na puting pader at naalala ko kung kaninong ari-arian ito.

Lumakad si Gomez sa paligid ko, patungo sa isang itim na Cadillac, at binuksan ang likurang pinto. Ang paglapit sa kotse ay nagbigay ng perspektibo sa buong pangyayari. Apat na lalaking nakatutok ang mga baril sa isang nakamamatay na sitwasyon kung saan nawalan ako ng malay ay hindi magandang larawan. Mabilis akong pumasok sa kotse at naramdaman ang biglaang pagbaba ng temperatura. Ang Cadillac ay umaandar na at naka-aircon habang nagtatagal ako. Sigurado akong hindi kailangang mag-alala ni Moon tungkol sa sobrang init ng makina, nauubos na coolant, o Diyos na maawa, mga sunog sa makina tulad ng karamihan sa amin sa Phoenix.

Binuksan ni Gomez ang pinto ng driver at pumasok ang isang maikling alon ng mainit na hangin bago niya ito isinara. Nag-seatbelt ako nang hindi nasusunog ng karaniwang mainit na metal ng seatbelt sa tag-araw ng Phoenix. Dapat ay nararamdaman ko ang ginhawa habang umaalis kami sa mataas na mga gate at nilisan ang compound ni Moon. Hindi, hindi mukhang compound ang loob, pero kailangan kong panatilihin ang perspektibong iyon. Hinawakan ko ang likod ng ulo ko habang patuloy na sumasakit ang aking utak. Nakakalungkot, ang sakit ay walang kinalaman sa pakiramdam ng pagkawala na bumabalot sa akin. Tinitigan ko ang harapan at tumingin sa madilim, mausok na windshield na ayaw tumingin pabalik.

Ang Valley of the Sun, kung saan kilala ang Phoenix at ang mga kalapit na lungsod, ay isang malawak na metropolis ng itim na aspalto at karamihan ay mga gusaling isa o dalawang palapag. Ang mataas na gusali, malaking lungsod na atmospera ay matatagpuan sa downtown at sumasaklaw sa humigit-kumulang apatnapung bloke. Isang tuldok lang iyon sa mapa kumpara sa natitirang bahagi ng lungsod.

Hindi humihingi ng direksyon si Gomez habang nagmamaneho siya sa mga kalye. Iniwasan namin ang inner city, at pumasok si Gomez sa freeway ilang milya mula sa bahay ni Moon. Umupo ako ng maayos at huminga ng malalim.

"Ang kotse ko," sabi ko nang hindi iniisip. Nakalimutan ko nang tuluyan ang kotse ko, na naka-park sa underground garage isang level pataas mula sa kung saan ko nahuli si Dandridge na nakabukas ang pantalon. At wala akong susi.

"Nailipat na ito sa iyong designated parking spot sa apartment mo."

Walang nakakalimutan si Moon, ano? Bumalik ang training ko sa pulis at nagdesisyon akong magtanong ng ilang sagot. "Ano nga pala ang titulo mo?" tanong ko.

"Titulo?"

Wala akong balak maging malabo. "Sa loob ng organisasyon ni Moon."

"Hmm." Tumigil siya.

Hindi ko makita ang bahagyang ngiti niya, pero nararamdaman ko ito. Nakatago ang kanyang mga mata sa likod ng madilim na salamin, na tinititigan ko sa rearview mirror. Wala siyang binibigay na impormasyon.

Akala ko hindi na siya sasagot, pero nagsalita siya. "Ako ang bodyguard at kaibigan ni Moon. Pwede ba ang mga titulong iyon para sa iyo?" sa wakas ay sagot niya.

"Ako naman ang nagsabing, 'Hmm,'" at pagkatapos ay nagpatuloy. "Gaano na kayo katagal na magkaibigan?"

Mas mabilis ang sagot niya ngayon. "Sasagutin ko ang tanong mo kung sasagutin mo ang isa kong tanong." Pinabayaan niyang nakabitin ang mga salita habang iniisip ko kung gusto kong makipaglaro sa larong ito.

"Bigyan mo ako ng unang tanong at magdedesisyon ako."

Narinig ko ang mabigat niyang tawa. "Okay, Miss Kinlock, ikaw na. Bakit ka pumasok sa private investigations matapos iwanan ang departamento mo?"

Ayoko sa tanong niya dahil ayoko itong iniisip. Syempre, hindi iyon pumipigil sa akin na isipin ito tatlo o apat na beses sa isang araw. "Medyo personal na tanong iyon," sabi ko para bigyan ang sarili ko ng oras na magdesisyon kung willing akong sumagot.

Bahagyang nagiging mapaglaro ang kanyang boses. "Ganoon din ang haba ng pagkakaibigan namin ni Moon."

Ayoko ng buddy-buddy na pakikipag-usap sa isang thug. Iniisip ko ang sagot ko at sa wakas ay nahanap ko, "Magaling ako dito."

Umiling siya. "Subukang sagutin ang tanong."

Huminga ako ng malalim para isipin niyang nanalo siya. "May mga bayarin akong kailangang bayaran, walang ibang trabaho, at kwalipikado ako." Kalahati lang iyon ng sagot, pero iyon lang ang makukuha niya.

"Hindi iyon ang lahat." Pareho kaming nanatiling tahimik habang lumilipas ang isang minuto, at tumanggi akong magdagdag pa. "Okay, panalo ka. Papayagan kitang makalusot," sa wakas ay sabi niya. "Sa itsura at katawan mo, maraming iba pang bagay na pwede mong gawin at kikita ka ng mas malaking pera."

Ngayon ay pinindot niya ang mga buton na nagpapagalit sa akin sa loob ng 0.002 segundo. Bakit nga ba, kapag binabanggit ko ang tungkol sa karera sa mga lalaki, iniisip nila kung ano ang pwede kong gawin sa isang katawan "tulad ng sa iyo"? Iniisip nila na kung malaki ang dibdib mo, hindi lang respetableng trabaho ang option mo. Ang huli kong hindi-tunay na boyfriend ay iniwan ko dahil sa pag-voice out niya ng opinyon tungkol doon. Ang ideya ng isang girlfriend na isang exotic dancer ay hindi siya nabahala. Pagkatapos ng eye-opening na pag-uusap na iyon, hindi ko na nakita ang partikular na hindi-tunay na boyfriend na iyon. Kinagat ko ang aking mga ngipin sa kanyang alaala. Siya ay isa sa mahabang listahan ng mga talunan na pinipili ko. Sumakit ang likod ng aking mga mata at pinakawalan ko ang aking panga bago sumagot kay Gomez, "Sabi ng bodyguard ng pinakamalaking bugaw sa Southwest." Ayan, tanggapin mo 'yan, gago.

Bumaba ng isang oktaba ang kanyang boses. "Relax, sweetie. Kung ano man ang iniisip mo ay hindi iyon ang iniisip ko."

Sweetie, ang kapal. Binigyan ko siya ng katahimikan sa loob ng limang minuto. Pagkatapos, dahil gusto ko ng personal na impormasyon, nagtanong ako, "Hindi madalas ngumiti ang amo mo, ano?" Karamihan sa mga tao ay ngumingiti para maibsan ang kaba ng mga nasa paligid nila. Hindi si Moon. Habang lalo akong kinakabahan, lalo siyang tumitindi.

"Ha," biglang sabi ni Gomez. "Bihira ngumiti si Moon. Nagpapatahimik siya sa pagiging broody niya. Pinagtrabahuhan ko ang charm techniques niya ng maraming taon pero walang nangyari." Medyo tumagilid ang ulo ni Gomez at alam kong tinitingnan niya ulit ako. "Masasanay ka rin sa kalaunan."

Kawili-wili. Madalas ay mabilis kong nasusukat ang isang tao. Hindi ko ma-peg si Moon. Si Gomez naman, lumalabas na magaan ang loob na may halong playboy. Tinatago niya ang tunay niyang kulay sa pamamagitan ng pagiging magiliw. Huwag kalimutan ang kagwapuhan. Ang lalaki ay nagbibigay ng laban kay Moon. Ang problema ay - si Gomez ay intense sa ibang paraan kaysa kay Moon. Walang nakakalusot sa kanya at iyon ang dahilan kung bakit siya ang bodyguard ni Moon. Siya ang taong ayaw mong makasalubong sa madilim na eskinita. Maaaring hinarap ko siya sa parking garage pero naipit ako sa sitwasyon at minsan wala kang choice.

"Magkasama kami sa iisang crib noong mga sanggol pa lang kami." Sabi niya, na nagulat ako. May bahagyang pagbabago sa tono niya. Either nagsasabi siya ng higit pa sa gusto niyang sabihin o sinusubukan niya akong paikutin sa mas maraming tanong at sagot. Tapos na ako sa laro. Minsan kailangan mong tanggapin ang kaunting impormasyon at huminto na doon.

Ang pagtanggi kong magkomento ay nagpatagal at nagpaboring sa natitirang biyahe.