Kabanata 4

Isinara ang pinto at nagsimula akong manginig. Hindi ko alam kung dahil ba ito kay Moon, sa sobrang adrenaline, o sa pagkakabangga sa ulo ko. Pinapaalala ko sa sarili ko kung sino siya—lahat ng mga kakila-kilabot na bagay na alam ko tungkol sa kanya. Siya ang sagisag ng bawat kriminal na nakaharap ko. May mga pagkamatay na iniuugnay sa kanyang organisasyon. Walang sapat na ebidensya para idiin siya, pero alam ng mga pulis na siya ang may kagagawan. At kahit na iniisip ko ang lahat ng ito, wala pa ring pakialam ang katawan ko.

Huminga ako ng malalim at sinubukang magpakatatag. Hindi ako ito, ito'y pansamantalang pagkakamali. Hindi ako kontrolado ng mga nag-aalab na sex hormones na napukaw ng isang mainit at magnetikong katawan. "Hindi ako," bulong ko sa sarili. Salamat sa Diyos at inakala niyang ang sinabi kong pagiging pulis ay isang "hindi" sa imbitasyon niyang maghapunan. Hindi ko maisip na makitang kasama siya kahit saan. O pumunta kahit saan kasama siya.

Tumitig ako sa aking BDUs at camera sa dresser. Mabilis kong sinuri ang silid, iniisip kung may mga nakatagong camera si Moon. Hindi ko siya basta-basta mapagkakatiwalaan. Inaakala kong nasa compound niya ako sa Phoenix. Ilang beses na akong dumaan sa mataas na pader nito, iniisip kung anong mga krimen ang nagaganap sa loob. Hindi ko sakop ang lugar na ito—ang bahay niya ay nasa daan papunta sa bahay ng mga magulang ko sa Scottsdale, sa isang bahagyang liko. Na ginawa ko sa maraming pagkakataon. Tumigil ito mahigit isang taon na ang nakalipas nang lumipat ang mga magulang ko sa Florida.

Dahan-dahan akong tumayo mula sa kama. Umiikot ang ulo ko, at tumagal bago ako nakalakad papunta sa dresser at kinuha ang pantalon ko. Nakabaluktot ang sinturon ko sa ibabaw ng pantalon, at isinuksok ko ito sa mga butas ng pantalon pagkatapos maisuot ang pang-ibaba ko. Sinuri ko ang tri-fold na itim na wallet ko para sa aking pagkakakilanlan bago ito isinuksok sa likurang bulsa ko. Tinanggal ng pagsasanay sa pulisya ang kagustuhan kong magdala ng bag. Ang ideya ng pagkakasakal ng strap nito ay nagawa iyon sa akin. Sa kasalukuyang trabaho ko, tumatatak din ang aral na iyon. Isinuot ko ang medyas at murang sapatos na pangtakbo. Ang tanging paraan para magawa ko ito nang hindi nauupo ay ang paglalagay ng isang kamay sa dresser para sa balanse. Kinuha ko ang camera ko at hinaplos ito. Kahit na hindi sang-ayon ang mga magulang ko sa bago kong karera, binilhan nila ako ng mamahaling camera para sa huling kaarawan ko para magamit ko ito sa trabaho. Isinabit ko ang strap sa ulo ko. Umorder ako ng custom na strap na napuputol sa dalawang lugar kapag hinila nang mahigpit. Mahirap masira ang camera sa isang away, pero, muli, ang pagkakasakal ay hindi ko gusto.

Tumitig ako sa makintab na kahoy na dresser at napansin ang bakas ng palad ko. Lumapit ako sa gilid at pinunasan ang mantsa gamit ang T-shirt ko. Lahat ng ito'y kalokohan. Iniisip ko na matutuklasan ang mga fingerprint ko kapag ni-raid ang compound ni Moon. Kalokohan ito dahil ang DNA ko ay nasa dresser at sa kama. Tapos na ako kapag na-link ako kay Moon.

Karamihan sa mga pagkakaibigan ko sa pulisya ay naglaho matapos kong ipahayag ang intensyon kong kumuha ng lisensya bilang pribadong imbestigador. Naiintindihan ko. Galit ang mga pulis sa mga PI. Ganoon din ang naramdaman ko bago ang aksidente ko. Ang mga PI ay kumukuha ng mga sideline na trabaho sa mga abogadong depensa at nagtatrabaho laban sa mga pulis. Aminado akong napakahirap bumaba sa ganung antas. Dumating ito sa punto na kumain o magutom. Ang kredibilidad na naipundar ko sa ilang natitirang pulis na handang bumati sa akin ay tuluyang maglalaho kapag na-link ako kay Moon. Ang malungkot na katotohanan ay emosyonal na kailangan ko pa rin ang mga pagbating iyon mula sa mga kapatid ko sa asul. Sigurado ako, kahit na parang kawawa, na palagi kong kailanganin iyon.

Nakaplano na ang buong karera ko sa pulisya. Hanggang sa lahat ay nagkagulo. Aakuin ko ang bahagi ng kasalanan. Hindi dahil sa aksidente, kundi dahil dapat akong nagpatuloy sa plano ko nang makuha ko ang badge ko imbes na kumuha ng mga off-duty na trabaho para kumita ng dagdag na pera. Malaki ang bayad para sa mga pulis. Ang orihinal kong plano ay mag-aral sa kolehiyo pagkatapos ng akademya para makuha ang degree sa criminal justice. Bilang isa sa kanilang mga benepisyo, ang Phoenix Police Department ay nagbabayad para sa matrikula sa kolehiyo. Ang pagkakaroon ng degree ay magbibigay ng mas mabilis na promosyon. Tulad ng isang tanga, isinantabi ko ang pag-aaral at ginastos ang dagdag na pera.

Laging naghirap ang mga magulang ko at hindi nila ako matulungan sa kolehiyo. Ang tatay ko, ilang taon bago siya nagretiro bilang payroll clerk para sa Lungsod ng Phoenix, ay kumikita ng sapat para makabili ng bahay sa isang middle class na distrito ng Scottsdale. Ang nanay ko ay nagtrabaho bilang dental assistant sa parehong dental office sa loob ng dalawampung taon.

Kumuha ako ng trabaho bilang isang waitress pagkatapos ng high school at naghintay ng tamang panahon hanggang sa umabot ako ng dalawampu't isa at matanggap sa police academy. Habang naghihintay, nag-ehersisyo ako araw-araw para manatiling fit at kumuha ng mga klase sa criminal justice paminsan-minsan. Pinilit kong iwasan ang mga party at umiwas sa gulo. Ang mga marka, kahit gaano kaliit, sa iyong record ay malaking problema kapag nag-a-apply ka ng trabaho sa law enforcement. Sa madaling salita, namuhay ako ng isang napakaboring na buhay dahil gustung-gusto ko ang asul na uniporme na iyon.

Tumingin ako pababa sa aking katawan at napabuntong-hininga. Anong uniporme? BDUs at isang maluwag na kulay-abong t-shirt na nagtatago ng aking baril.

Na... nawawala.

Muling sumiklab ang aking takot. Diyos ko, maaari nilang gamitin ito sa krimen. Kaunti lang ang mga patakaran tungkol sa baril sa Arizona, pero nagparehistro pa rin ako ng akin. Huminga ako ng malalim at iniisip ang sitwasyon.

Mga gunrunner ang mga taong ito. Bakit nila kailangan ang baril ko?

Medyo kumalma ako at tumingin sa paligid ng kwarto hanggang makita ko ang telepono sa nightstand sa kabilang gilid ng kama. Lumapit ako, kinuha ang receiver, at pinindot ang zero.

"Oo, Miss Kinlock?"

Sa tingin ko si Thug One ito, pero hindi ako sigurado. Bigla akong kinabahan ng higit pa kaysa kanina. "Umm, well, sabi ni Moon may maghahatid sa akin pauwi kapag handa na ako."

"Ako iyon, Miss Kinlock. Aakyat ako para sunduin ka sandali na lang."

Sigurado na ako sa boses ngayon. Si Gomez si Thug One. Ibinaba ko ang receiver at, hindi mapakali, naglakad-lakad sa kwarto. Binuksan ko ang ilang mga drawer at nakita kong wala itong laman pati na rin ang malaking, walang laman na walk-in closet. Ang kwarto ay napakaganda ng pagkakaayos na may madilim na tema sa pamamagitan ng mga artwork. Dalawang magkadugtong na pader ay beige at ang iba pang dalawa ay puti. Ang mga artwork ay kakaiba at nakakabagabag. Sinuri ko ang bawat piraso. Isang painting ng isang babae, maliwanag na nagpapakamatay sa pamamagitan ng pagtalon mula sa mataas na gusali, ang nakakuha ng aking atensyon; tinitingnan ko ito nang kumatok si Gomez ng isang beses at pagkatapos ay binuksan ang pinto. Tumingin ako sa kanya mula sa aking balikat.

Ang kanyang malalim na boses ay pumuno sa kwarto nang sabihin niya, "Ang artist na si Frida Kahlo ay mayroong kawili-wiling kwento. Ang kanyang amang Aleman ay lumipat sa Mexico at nagpakasal sa isang katutubong babae. Si Frida, bagaman Magdalena ang kanyang tunay na pangalan, ay nagkaroon ng polio noong bata pa siya at gumaling dahil sa paghikayat ng kanyang ama na maglaro ng sports tulad ng soccer, paglangoy, at wrestling. Ito ay ikinagulat ng marami noong unang bahagi ng 1900s. Bilang isang adulto, siya ay nasangkot sa isang malubhang aksidente at natusok sa isang bakal na handrail. Ang kanyang buhay ay puno ng pisikal na sakit at pati na rin ng pighati para sa lalaking kanyang minahal at pinakasalan ng dalawang beses."

Nabighani, hindi ko mapigilang bumalik sa larawan habang patuloy siyang nagsasalita.

"Komunista siya sa buong buhay niya at naging aktibo sa politika. Noong dekada '70, muling kinilala ang kanyang mga gawa, mahigit dalawampung taon matapos ang kanyang kamatayan, bilang inspirasyon para sa mga kababaihan sa kilusang feminist. Ang pintang tinitingnan mo ay isang regalo para sa ina ng aktres na si Dorothy Hale, na nagpakamatay eksaktong gaya ng ipinakita sa pintura. Tulad ng inaasahan mo, hindi ito tinanggap ng mabuti."

Agad kong naisip: Kawawang ina ni Dorothy. Habang patuloy kong sinusuri ang mga detalye, nararamdaman ko ang sakit. Mas lalo akong nababahala, kaya't lumingon ako at hinarap si Gomez, ang art critic na mukhang siga.

"Nag-aalala ako tungkol sa baril ko," sabi ko nang hindi pinapansin ang kanyang art lesson.

Bahagyang ngumiti ang kanyang mga labi tulad ng ginawa niya sa garahe noong una ko siyang nakita. Suot niya ang parehong madilim na suit, na hapit sa kanyang malakas na katawan. Gwapo siya at may kahanga-hangang pangangatawan, katulad ni Moon. At tulad ni Moon, sigurado akong nagsusumikap siyang manatiling fit. Alam ko na hindi ka magiging kasing laki niya nang walang magagandang genes o anabolic steroids. Malaki ang katawan niya, pero wala siyang tipikal na hitsura ng gumagamit ng steroids, maliban sa makapal na leeg. Hindi siya sobrang bulky na hindi siya makakilos nang maayos o mabilis. Ang kanyang mga matang itim ay napaka-obserbante, parang sa isang pulis. Kahit sa isang silid na kaming dalawa lang, alerto siya.

Inabot niya ang likod niya at hinila ang jacket ng suit habang kinukuha ang baril ko mula sa kanyang baywang. Lumapit siya at iniabot ito sa akin. "Ang magasin ay nasa bulsa ko at ibabalik kapag nakarating na tayo sa apartment mo. Handa ka na bang umalis, Miss Kinlock?"

Hinila ko ang slide at sinuri ang chamber-habit. Ramdam ko sa bigat na wala ang magasin, hindi ko lang pinagkakatiwalaan ang kahit sino na mag-empty ng chambered round kundi ako. "Ang holster ko?"

Kinapa ni Gomez ang bahagyang namumulang kaliwang bulsa at inilabas ang maliit kong paddle holster na ginawa para sa Glock 17. Nilagay ko ang baril sa holster at isinuksok ang paddle sa sinturon ko at sa ilalim ng aking t-shirt. Pakiramdam ko ay hubad ako nang wala ang magasin, pero makakaraos ako.

Sa tingin ko.

"Handa na ako." Talagang handa na ako. Sana hindi ko na muling isipin ang araw na ito. Walang mga asul na mata na nakapalibot sa maitim na balat, walang matinding pagsusuri na nagpapakibot sa aking mga hita. At walang mga alaala ng isang whiskey voice na nagpapakilabot sa aking balat. Tapos na. Wakas.