Kabanata 2

Tumango si Thug One, ang kanyang ulo ay madilim at maikli ang gupit. "Sasama si Dandridge sa amin," sabi niya sa malalim na boses na inaasahan mo sa isang tao ng kanyang laki.

Dahan-dahang ibinaba ni Harry ang bat at lumapit ng dalawang hakbang sa direksyon ko. Nakatutok pa rin ang pepper spray ko sa kanya dahil hawak pa rin niya ang bat. Ang mga timba ng pawis na tumutulo sa mukha ni Harry ay nagsasabi ng lahat at malaki ang tsansa na maihi siya sa pantalon anumang sandali. Nakalabas pa rin ang kanyang ari at hindi ko talaga gustong makita iyon.

May lakas ng loob si Harry na bumulong sa akin na parang magkasama kami, "Ilabas mo ako dito at may sampung libo para sa'yo." Lumapit siya ng isa pang hakbang sa direksyon ko. Wala akong ideya kung bakit niya iniisip na maililigtas ko kami gamit lang ang isang lata ng pepper spray.

Tiningnan ko ng bahagya ang mga Caddy-thug-dudes. Lumapit si Thug One, ang baril niya ay tuluyang nakatutok kay Harry. "Gusto ni Moon si Dandridge at sa isang paraan o iba pa, amin siya."

Naku po. Hindi ko maiwasang makaramdam ng simpatiya para kay Harry. Anuman ang ginawa niya, napikon niya ang maling tao. Alam ko kung sino si Moon. Kung isa kang drug dealer, pokpok, illegal na sugarol, o pulis, alam mo kung sino si Moon. Nasa malaking gulo si Harry, at pakiramdam ko hindi na kailangang mag-alala ni Mrs. Dandridge tungkol sa prenup na pinirmahan niya.

"Dalawampung libo," sabi ni Harry sa desperasyon. Ang mga mata niya ay gumagala sa paligid ng garahe, malamang naghahanap ng daan palabas na hindi siya mapuputukan.

"Ilapag mo ang bat," sabi ko sa kanya ng pantay na boses. Hindi siya nag-atubili. Ang bat ay dumulas sa kanyang mga daliri at kumalabog sa semento. Lumapit si Harry ng kaunti. Ngayon ang canister ko ay nakatutok sa mga lalaki. Bahagyang umiling si Thug One na parang hindi siya makapaniwala na ganito ako kabobo. Sa totoo lang, hindi rin ako makapaniwala.

Bumalik ako ng tango ng baba at nagdagdag ng kaunting tapang dahil iyon lang ang meron ako. "Wala akong balak na payagan si Mr. Dandridge na maging bahagi ng pundasyon ng isang gusali. Kailangan niyong sumakay sa mga kotse niyo at maglaho."

Sigurado akong may ngiti sa mga sulok ng labi ni Thug One. Itinaas niya ang kanyang kaliwang kamay at inilagay ang palad sa akin sa isang mapayapang paraan. "Gusto ni Moon ng harapang usapan kay Dandridge tungkol sa isang personal na bagay." Ang kanyang mga labi ay nagsusumpong at ngayon sigurado akong ngiti ang pinipigilan niya. "Hindi," tiniyak niya sa akin, "bilang sangkap sa pundasyon ng semento."

Halos maniwala ako sa kanya. "Kung ganun, bakit may mga baril?"

Lumapit siya ng isa pang hakbang, ang kanyang kamay ay nakataas pa rin sa akin at ang isa pa niyang kamay ay nakatutok pa rin ang baril kay Harry. "Hindi ka nagdadala ng kalamnan sa laban ng bat."

Ayan na, dahil may punto si Thug One, kasama ang maraming kalamnan. Hindi ka rin nagdadala ng pepper spray sa laban ng baril, at ngayon lang ako napahiya. Ang pinakabobong bagay na nagawa ko mula nang kumuha ako ng lisensya ng PI ay ang paggamit ng pepper spray kay Dandridge. Mabilis akong kumurap para makita sa kabila ng patak ng pawis na pumasok sa aking kanang mata. "Kung ganun, hindi niyo mamasamain kung sasama ako?" Wala akong balak sumama, sinusubukan ko lang masuri ang sitwasyon.

Bago sumagot si Thug One, sumigaw si Harry, "Tarantadong babae," at sinunggaban ako. Bumagsak ako at tumama ang ulo ko sa konkretong bumper-guard.

Nagdilim ang mundo.

Nagising ako sa sakit at ang huling bagay na gusto ko ay buksan ang aking mga mata. Parang may sumabog na bomba sa utak ko. Naririnig ko ang mahinang ugong ng ceiling fan habang malamig na hangin ang bumabalot sa akin. Ang ulo ko ay sumasabay sa ugong. Habang iniisip kong buksan ang aking mga mata, ginagamit ko ang iba kong pandama para magbigay ng ideya kung ano ang nangyari.

Hindi ako nasa sarili kong kama. Ang akin ay may lumpy na kutson. Ang kama na kinahihigaan ko ay matibay at komportable. Ang ceiling fan sa kwarto ko ay umiikot na may malakas at tuloy-tuloy na ugong. Ang isang ito ay maayos ang balanse at ang hangin lamang ang nag-iingay.

Parang isang bangungot na naalala, bigla kong naalala ang mabuhok na ari ni Dandridge, isang pilak na bat, at ilang lalaki na may mga baril. Biglang bumukas ang mga mata ko. Sa kabutihang-palad, may kaunting liwanag lamang sa kwarto, pero napatitig pa rin ako habang tumitingin sa paligid. Napasigaw ako ng mahina nang makita ko ang isang lalaki na nakaupo sa malaking upuan sa madilim na sulok ng kwarto. Pinapanood niya ako. Ang ulo ko ay sumasakit sa sigaw, kaya't isinara ko ang aking bibig, gumulong sa aking tagiliran, at tinakpan ang aking mukha ng aking bisig. Isang mahina at dahil sa sakit na ungol ang lumabas sa aking lalamunan. Hindi gumalaw ang lalaki. Ilang minuto bago ko muling nabuksan ang aking mga mata.

Nandoon pa rin siya.

Ang kanyang mga braso ay nakalatag sa mga armrest ng upuan at ang kanyang mga daliri ay nakabalot sa mga dulo. Alam kong matangkad siya dahil hindi ko makita ang likod ng upuan sa likod ng kanyang mga balikat at ulo. Mahahaba ang kanyang mga binti at nakasuot ng pantalon na parang sa mga goons. Siguro sila ang nagpapanatili sa negosyo ng Thugs-R-Us.

"Miss Kinlock." Ang kanyang boses ay parang malambot na whisky na pumuno sa kwarto.

"Sino..." nauutal ako at sinubukan ulit, "Sino ka at nasaan ako?" Isang biglaang sakit ang dumaan sa likod ng aking ulo at napangiwi ako.

"Umupo ka." Nagulat ako sa kanyang boses dahil diretso ito sa aking tainga. Hindi ko narinig na gumalaw siya. Ang kanyang kamay ay dumulas sa ilalim ng unan sa ilalim ng aking ulo at tinulungan niya akong bahagyang umupo. Ang malamig na gilid ng isang baso ay sumalubong sa aking mga labi. "Mayroon akong gamot para sa sakit, pero uminom ka muna ng tubig."

Mabango siya - sa isang musky, masarap na pabango at lalaking paraan. Napaka-tanga na isipin iyon habang ang huling mga alaala ko ay ang ari ni Dandridge at mga goons na may baril. Uminom ako ng tubig at pagkatapos ay may dalawang tableta na inilagay sa pagitan ng aking mga labi. May kakaibang kilig sa kanyang paghawak. Nawala ako sa balanse, higit pa kaysa sa isang suntok sa ulo, at parang tanga, nilunok ko. Wala akong ideya kung anong klaseng mga tableta ang kinuha ko. Mabagal ang utak ko, at naisip ko na kung ilegal na droga ang nilunok ko, tatanggapin ko ang mga kahihinatnan basta't mawala ang sakit ng ulo ko.

Huminga ako ng malalim at binuksan ang aking mga mata sa tamang oras upang makita ang lalaki na umupo sa tabi ko sa kama. Ang kumot na nakatakip sa akin ay huminto sa ibaba ng aking dibdib, at ang kanyang paggalaw ay humila pa pababa. Hindi siya sumilip kahit kaunti sa aking dibdib. Humanga ako.

"Sino ka?" tanong ko sa mababang boses na hindi masyadong nagpapahirap sa aking utak.

Mayroon siyang matinding ekspresyon ng konsentrasyon sa kanyang mukha. Para akong isang puzzle na sinusubukan niyang buuin. Inalis niya ang isang bahagi ng aking buhok mula sa aking pisngi. Sinusundan ng kanyang mga mata ang paggalaw ng kanyang kamay at sa tingin ko nagulat siya sa kanyang ginawa. "Tawagin mo akong Moon."

Tarantado. Hindi na kailangan ng henyo para malaman na nasa masamang sitwasyon ako. Hindi ako makapaniwala na hindi ko siya nakilala. Ito'y dahil sa mga anino ng kwarto at sa pinsala sa aking mga selula ng utak. O, iyon ang kwento na sinasabi ko sa sarili ko. Nakita ko na ang maraming litrato niya. Karaniwan siyang kasama ng isang babae sa isang marangyang fund-raising event, kahit na paano niya nagagawang itago ang kanyang mukha sa mga kamera. Kung hindi pampublikong paglabas, ang mga litrato ay kinunan gamit ang telephoto lens na sinusubukang hulihin siya sa ilegal na aktibidad.

Ang kanyang mababang boses ay pumuno sa kwarto nang sabihin niya, "Bubuksan ko ang ilaw para tingnan ang pagdilat ng iyong mga mata." Nagsasalita siya sa maikling, eksaktong Ingles. Walang matinding accent, pero mayroong kakaibang hindi Amerikano sa kanyang boses. Hinawakan ko ang kanyang kamay para pigilan siya habang inaabot niya ang lampara sa tabi ng kama. Parang kidlat na tumama sa katawan ng tubig. Ang kuryenteng nagliliyab ay dumaan sa aking balat. Nang tumingin ako pataas, nakita kong nakatuon din siya sa aming mga kamay. Kahit walang ilaw, ang aking maputing balat ay naiiba sa kanyang kadiliman. Naisip ko kung naramdaman din niya ang parehong kilig. Ang pag-iisip ay katawa-tawa; siguro naisip ko lang iyon. Pinaluwag ko ang aking mga daliri at inalis ang aking kamay. Tumingin siya pataas at nagtagpo ang aming mga mata. Hindi maipaliwanag ang kanyang ekspresyon. Wala siyang ipinahihiwatig. Para bang mabigat ang hangin at pinipindot nito ang aking dibdib na nagpapahirap sa paghinga.

Ang lalaking ito ay nakamamatay at mapanganib. Alam ito ng bawat bahagi ng aking katawan.