Kabanata 1

Sinasabi nila na parang dumadaan ang buong buhay mo sa harap ng mga mata mo kapag malapit ka nang mamatay. Hindi 'yan totoo. Parang mabilis na agos ng mga panaginip, pagkabigo, at mga "paano kung". O sa akin lang siguro ganun.

Tawag nila sa akin ay Mak pero ang tunay kong pangalan ay Madison Abigail Kinlock. Nakatayo ako sa isang underground parking garage sa downtown Phoenix, may hawak na pepper spray na nakatutok sa isang manlolokong gago.

Mahigit isang daang degree ang temperatura, at tumutulo ang pawis sa noo ko at pumapasok sa mga mata ko, kaya ang hapdi. Ang gago, si Harry Dandridge, iniisip na mas mabisa ang kanyang baseball bat kaysa sa pepper spray ko. Baka tama siya.

Gusto ni Dandridge ang kamera ko, pati na rin ang isang piraso ng bungo ko, at sino ba naman ang hindi? Sinundan ko si Harry papasok sa garahe at kinuhanan siya ng litrato habang binibigyan siya ng blow job ng isang prostitute sa likod ng kanyang puting Lincoln. Makakatakas sana ako nang walang insidente kung hindi ko naisipang kumuha ng close-up shot ng kanyang ari—lahat ito para sa mga manlolokong gago, syempre. Abala si Harry nang biglang may dumaan na kotseng mabilis at narinig ang ingay ng gulong, at nagmulat siya ng mata. Kinuhanan ko siya ng litrato sa eksaktong sandaling iyon, at maniwala ka, pwede itong pagkakitaan. Tinanggal ni Harry ang prostitute mula sa kanyang ari, itinapon siya sa semento, at sumugod mula sa kotse na may hawak na kumikislap na aluminum bat. Para sa isang lalaking may tiyan at nakalabas ang ari mula sa kanyang hindi nakasarang pantalon, mabilis siyang kumilos.

Bumangon ang prostitute at tumakbo palayo sa kanyang anim na pulgadang platform heels nang mas mabilis kaysa sa kaya kong tumakbo sa kalahati ng taas na sapatos. Binitiwan ko ang kamera, hinayaan itong mag-swing sa strap sa paligid ng leeg ko, at hinugot ang pepper spray. May baril ako sa balakang ko, nakatago sa ilalim ng shirt ko, at hindi ako masaya sa desisyon kong gamitin ang pepper spray imbes na baril. Ipinapakita nito kung gaano na kahina ang instinct ko bilang pulis mula nang isuko ko ang badge ko at maging private investigator. Ngayon, nasa standoff ako sa isang galit na lalaking naputol sa kanyang ejaculatory end game at magbabayad pa ng malaking halaga sa kanyang magiging ex-wife.

"Ibaba mo ang bat, Mr. Dandridge," utos ko.

Ang kanyang mapanuyang ngiti ay nagpapakita na wala siyang balak sundin ang utos ko. "Akala mo natatakot ako sa maliit na pepper spray, tanga ka? Ibigay mo ang camera." Ang kanyang mataas na boses ay tumama sa isang ugat, at umaasa akong ang kanyang maliwanag na pulang mukha ay nangangahulugang magka-stroke siya bago kami magkaroon ng hindi pagkakaintindihan. Hindi ko pinansin ang hapdi ng pawis sa mga mata ko at hinawakan nang matatag ang canister. Nasa kanang kamay ko ito, na siyang malakas kong braso, pero ang masamang balikat ko ang sumusuporta sa braso na iyon, at kailangan kong magka-stroke si Harry nang mabilis.

Isang ginhawa talaga nang sa gilid ng aking paningin, napansin kong may dalawang itim na Cadillac na dumadaan sa garahe. Huminto sila bigla mga dalawampung talampakan mula sa akin at kay Harry. Kahit na may madilim na tint ang kanilang mga bintana, tanging mga tanga lang ang nagmamaneho ng itim na kotse sa Phoenix tuwing tag-init.

Sinasabi ko lang.

Apat na malalaking lalaki, na may suot na mamahaling itim na suit, at naka-sunglasses ang bumaba mula sa mga kotse. Baka may nagfi-film ng Italian mob movie at nasa gitna kami ng shootout scene. Ang mga Caddy-dudes ay may mga baril, at biglang naging mas malala ang sitwasyon ko. Bago ako naging private investigator, nagtrabaho ako ng tatlong taon bilang pulis sa street patrol at alam kong kahit sa kanilang perpektong sukat na designer suits, ang mga lalaking ito ay mga goons.

Dito pumapasok ang flash ng mga panaginip, pagkabigo, at mga "paano kung".

Para akong isang blonde bombshell na brunette. Malalaki ang dibdib ko, maliit ang baywang, at bilugan ang mukha na may malalaking berdeng mata na napapalibutan ng mahahabang pilikmata.

Bilang isang batang teenager, hindi ako napigilan ng aking mga katangian na maging tomboy. Sa tag-araw ng aking ikalabinlimang taon, sumabog ang aking mga umuusbong na dibdib at ang aking mga bagong dibdib ay tiyak na nakialam. Ang mga lalaki mismo ang naglagay ng pinakamalaking hadlang. Ang mga parehong lalaki na kalaro ko sa football tuwing weekend pickup games ay nagbago nang magdamag. Gumawa sila ng mga kwentong sekswal tungkol sa akin at ipinakalat ito sa high school bilang katotohanan.

Pati mga babae at lalaki ay naniwala sa mga tsismis. Hindi ko kailanman naintindihan kung bakit ang isang loner at bookworm, na hindi nakikialam sa iba, ay ginawang isang puta. Hindi ko naman ito masyadong pinansin. Biniyayaan din ako ng pagiging matibay na panlabas na halos walang pumapasok. Kung idagdag mo pa ang aking walang pakialam na ugali sa aking hitsura, karamihan ay itinuturing akong mayabang na babae. Muli, wala akong pakialam. May malalaking pangarap akong nakikita sa aking hinaharap at walang makakapigil sa akin.

Sa hindi maipaliwanag na dahilan, ang aking itsura ay naging bahagi ng malaking plano ko sa buhay. Higit sa lahat, gusto kong seryosohin ako ng mga tao. Ibig sabihin, titingnan ako ng mga lalaki sa mata at hindi sa dibdib habang kinakausap ako.

Para sa karamihan, maaaring hindi ito magresulta sa karera sa pagpapatupad ng batas, pero para sa akin, ito ang naging daan. Mahal ko ang mga pulis mula pa noong bata ako. Wala akong takot sa kanila. Sila ang simbolo ng integridad at katarungan, at ginagawang mas ligtas ang mundo. Nakikita ko sila bilang mga bayani. Binilang ko ang mga taon, buwan, at araw hanggang sa maisakatuparan ko ang aking pangarap. Nag-aral pa ako ng ilang klase sa criminal justice pagkatapos ng high school para mapunan ang oras. Ang edad na dalawampu't isa ay hindi para ipagdiwang ang legal na pag-inom. Ito ang taon na natupad ko ang aking pangarap.

Dahil sa maagang kaarawan ko tuwing tag-init, pumasok ako sa police academy sa pinakamasamang panahon. Mas mainit pa sa impiyerno ang Phoenix, Arizona, tuwing Hulyo. Angkop na deskripsyon ang "mas mainit pa sa impiyerno." Para matupad ang aking pangarap, tiniis ko ang apat at kalahating buwang pagpapawis sa init ng impiyerno. Sulit naman. Nagtapos ako sa tuktok ng aking klase at nagtagumpay pa sa mga pisikal na pangangailangan. Walang doble estandard sa pagpapatupad ng batas. Parehong pagsusulit ang kinukuha ng mga lalaki at babae—pisikal at akademiko.

Pagkatapos ng academy, natupad ko ang aking pangarap sa loob ng tatlong maluwalhating taon. Tatlong taon ng pagpapatrolya sa mga kalsada ng Phoenix suot ang mabigat na Kevlar vest, madilim na asul na uniporme, at makinang na gintong badge sa aking dibdib.

Sa totoo lang, may mga maganda at pangit na bahagi ang trabaho. Kabilang sa mga pangit ang sexual harassment, karamihan mula sa mga may-asawang pulis. Sa magandang bahagi naman, ang huling bagay na tinitingnan ng isang kriminal kapag nakatutok na ang aking baril, Taser, o pepper spray sa direksyon niya ay ang aking dibdib.

Higit sa lahat, mahal ko ang camaraderie, ang pakiramdam ng pamilya, at ang espiritu ng kapatiran na dala ng pagsusuot ng asul. Ako, ang tomboy, ang loner bookworm—nakaangkop.

Literal na nagtapos ang aking pangarap sa isang aksidente sa Arizona Mountains sa isang ski slope.

Isa sa mga bihirang weekend na wala akong trabaho, pumunta ako sa hilaga para sa isang araw ng winter snowboarding. Karamihan ng tao iniisip na disyerto ang Arizona. Malayo iyon sa katotohanan. May magagandang ski areas ang Arizona na nasa mataas na bundok na puno ng pine. Gustung-gusto ko ang untamed powder at kumukuha ako ng mga walang kwentang panganib dahil dalawampu't apat na taong gulang ako at akala ko'y hindi ako matitinag. Adik din ako sa adrenaline at gustong makalayo sa giling ng kalsada kahit sandali at subukan ang aking mga limitasyon. Ang partikular na run na sumira sa aking karera ay hindi naman ganoon kahirap. Hanggang ngayon, hindi ko pa rin alam kung ano talaga ang nangyari. Ang resulta ay isang banggaan sa puno na hindi ko napagtagumpayan. Dapat akong magpasalamat na buhay pa ako.

Ang pinakamasamang pinsala ay ang balikat na nangangailangan ng maraming operasyon. Sakit, operasyon, higit pang sakit, rehabilitasyon, operasyon. Tiniis ko ang walang katapusang siklo na ito sa loob ng isang taon. Pinaghirapan ko at ginawa ang lahat ng sinabi ng mga doktor para makabalik sa kalsada. Kahit na ganun, sa isang taon at dalawang buwan, nanginginig ang kamay ko kapag hawak ang baril. Ayaw kong sumuko at niloko ko ang orthopedic surgeon ko para bigyan ako ng fit-for-duty letter. Uminom ako ng apat na ibuprofen, nagpalakas sa pamamagitan ng dalawang Monster drinks, at pumunta sa firing range para mag-qualify.

Opisyal na iyon ang pangalawang pinakamasamang araw ng buhay ko.

Ang pag-surrender ng badge at baril ko ang nangunguna.

Ang injury ko habang off-duty ay nagbibigay sa akin ng eksaktong $165 kada buwan mula sa police retirement system. Kahit na itakda ko ang thermostat ko sa eighty-four, hindi sapat ang pera para sa bayarin sa kuryente ko sa daang plus na temperatura tuwing tag-init sa Phoenix. Kailangan ko pa ring magbayad ng renta, utilities, at bumili ng pagkain.

Kaunti lang ang mga opsyon ko maliban na lang kung gusto kong bumalik sa paaralan at magtrabaho ng minimum wage habang kumukuha ng degree. May isang tunay na solusyon. Sa kasamaang-palad, kailangan kong bumaba sa pinakamababang antas ng blue totem pole bilang isang ex-cop. Kinagat ko ang bala at nag-apply para sa PI license ko.

Dalawang taon na akong private investigator ngayon at nag-specialize sa lahat ng nasa tamang bahagi ng batas. Minsan mas mababa pa ang kita kaysa sa minimum wage na tinanggihan ko.

Ngayon, narito ako, mental na nagkakatalogo ng mga pangarap, kabiguan, at mga "paano kung" habang nakatitig sa apat na baril.