2

Sinusubukan ni Ava na pigilan ang kanyang pag-iyak. Hindi niya mapigil ang mga luha o ang takot, ngunit nagpatuloy siyang umiyak nang tahimik. Binuksan ng mga lalaki ang pinto ng garahe at ngayon ay umaatras na sila, iniiwasan na mabangga ang kanyang kotse, at nagsimulang magmaneho pababa ng kalsada. Naiwan si Ava na may takot at isang mabigat na pakiramdam sa kanyang tiyan habang iniisip kung saan siya dadalhin ng mga ito.

Pakiramdam ni Ava ay parang oras na ang lumipas habang sila'y nagmamaneho. Ngunit dahil hindi sila lumabas ng lungsod, tila hindi ito makatotohanan. Sa isang punto, tumigil na ang kanyang pag-iyak, hindi dahil tinanggap na niya ang kanyang kapalaran kundi dahil sa sobrang pagod. Pagod na siya nang dumating siya sa bahay, at ngayon habang nawawala ang adrenaline, pakiramdam niya ay parang isang lobo na nawalan ng hangin, walang laman at lupaypay. Hindi nagsalita ang dalawang lalaking dumukot sa kanya mula nang umalis sila sa kanyang bahay. Sa kanyang isipan, tinawag niya ang maikli na si Mr. Tiny at ang isa pang mas malaki na si Mr. Muscle. Nagpapagaan ito ng sitwasyon para sa kanya. Isa lamang itong mekanismo ng pagtanggap, ngunit nakatulong ito sa kanya.

Bumagal ang takbo ng sasakyan. Mula sa pananaw ni Ava, mahirap makita ang kahit ano maliban sa mga tuktok ng mga gusali at ang kalangitan ng gabi. Ngunit naririnig niya ang tuloy-tuloy na tugtog ng musika mula sa club at ang paminsan-minsang sigaw ng mga tao. Natuwa si Ava, kung may mga tao sa paligid, maaari siyang mailigtas. May matibay siyang paniniwala sa likas na kabutihan ng mga tao. Iisipin mong pagkatapos ng tatlong taon na nagtatrabaho sa E.R., mawawala na ang kanyang medyo inosenteng pananaw sa mundo. Ngunit araw-araw siyang nakakakita ng mga halimbawa ng kabutihan ng mga tao para sa isa't isa. Kaya't kumbinsido siya na kung maipapaalam lamang niya sa mga tao sa labas ng kotse na kailangan niya ng tulong, ibibigay nila ang tulong na iyon. Kailangan lang niyang malaman kung paano ipapaalam sa kanila na nandoon siya. Habang nag-iisip siya, pumasok ang kotse sa tila isang eskinita, batay sa lapit ng mga pader ng mga gusali sa magkabilang gilid ng kotse. Lumingon si Mr. Shorty at binigyan siya ng matinding tingin. Ayaw ni Ava na isipin kung ano ang nasa tingin na iyon.

"Mas mabuti pang manahimik ka, bruha, kung alam mo ang makakabuti sa'yo. Kung susubukan mong sumigaw at may lumapit para tingnan ka, babarilin ko sila. Naiintindihan mo ba ako?" tanong niya. Pakiramdam ni Ava ay namutla siya. Wala na ang kanyang plano. Hinding-hindi niya ilalagay sa panganib ang ibang tao ng ganoon. Tumango siya. "Mukhang naintindihan na ng bruha na hindi siya dapat magsalita," natatawang sabi ni Mr. Shorty sa kanyang kaibigan. Tumawa si Mr. Muscles habang pareho silang bumaba ng kotse. Napatigil si Ava at naramdaman niya ang muling pagbalik ng adrenaline habang binubuksan ang pinto sa likod. May nagputol ng zip ties mula sa kanyang mga bukung-bukong at hinatak siya pataas at pinatayo. Naninigas ang kanyang mga binti pagkatapos ng mahabang pagkakabaluktot sa hindi komportableng posisyon. Walang pakialam ang sino man habang itinutulak siya ni Mr. Muscle, nakatali pa rin ang kanyang mga kamay. Napansin ni Ava na talagang nasa isang eskinita sila. Sapat lang ang lapad para sa kotse, ngunit wala nang iba pa. Sa dulo, may ilang mga basurahan at tatlong kumikislap na ilaw sa gilid ng isa sa mga gusali na nagbibigay ng kaunting liwanag. Papunta sila sa isang berdeng bakal na pinto, ang nag-iisang pinto sa paningin.

Kumatok si Mr. Tiny sa pinto, at pagkatapos ng ilang sandali ay binuksan ito ng isang lalaking blond na naka-dilim na asul na suit. Mukha siyang galing sa isang board meeting. Kahit sa kabila ng takot at pagkataranta, nakita ni Ava na siya'y isang kaakit-akit na lalaki. Ang uri ng lalaking nagpapaloko sa mga babae. Tiningnan siya nito, nang hindi tumitingin sa kanyang mga mata at isa sa kanyang mga kilay ay tumaas.

"Akala ko nagpunta kayo sa pangongolekta," sabi niya sa malamig na boses. Gusto sanang magmakaawa ni Ava na tulungan siya, na huwag hayaang dalhin siya ng dalawang lalaki. Ngunit tila kilala niya ang mga ito, at may masamang pakiramdam si Ava na hindi siya tutulungan ng lalaki.

“Sa tingin mo ba umuwi kaming walang dala?” tanong ni Mr. Tiny sa blondeng lalaki. Tumingin pababa ang blondeng lalaki kay Mr. Tiny, hindi man lang umabot sa balikat ng blondeng lalaki si Mr. Tiny. Tinitigan ng blondeng diyos si Mr. Tiny nang matagal, ang tanging naririnig ay ang matatag na tunog ng musika mula sa gusali.

“Dalhin niyo siya sa kwarto ng pagbibilang,” sabi ng blondeng lalaki, at naramdaman ni Ava na nawala na ang lahat ng pag-asa. Ngumiti sina Mr. Tiny at Mr. Muscles, at itinulak si Ava papasok sa pintuan at sa isang mahabang puting koridor na may mga pintuan sa magkabilang gilid. “Kalagan niyo ang kanyang mga kamay at hintayin niyo ako,” sabi ng blondeng lalaki habang huminto sila sa harap ng isang pintuan. Kinuha niya ang isang security card at inilapit ito sa reader sa tabi ng pintuan at nagpasok ng isang numero. Nag-click ang lock at binuksan ni Mr. Tiny ang pintuan. Marahas na inihatid si Ava sa loob ng kwarto at isinara ang pinto sa likuran nila na may malakas na tunog. Para kay Ava, ang tunog na iyon ay ang huling tatak ng kanyang kapalaran. Wala na siyang tsansa para makatakas. Kinuha ni Mr. Muscle ang isang kutsilyo at napatalon si Ava. Tumawa siya at pinutol ang mga tali sa kanyang mga pulso. Inilapit ni Ava ang kanyang mga braso, kinukuskos ang kanyang mga pulso at nagsimulang maramdaman ang pagbabalik ng daloy ng dugo sa kanyang mga braso. Ang kanyang kanang balikat, ang braso na inipit ni Mr. Muscle sa likod, ay sumasakit. Hindi niya inisip na malubha itong nasugatan, marahil ay may maliit na punit sa mga kalamnan o na-stretch na mga litid. Habang kinukuskos ni Ava ang kanyang mga pulso, nagsimula siyang umatras, tinitiyak na nakikita niya ang dalawang lalaki. Pinapanood siya ng mga ito habang tumama ang likod ng kanyang mga binti sa mesa na nasa gitna ng kwarto. Maingat na sinundan ni Ava ang hugis ng mesa, hindi inaalis ang tingin kina Mr. Muscle o Mr. Tiny. Hindi sumama sa kanila sa kwarto ang blondeng diyos. Nakapunta siya sa dulo ng mesa at nagsimulang umatras muli, inilalagay ang mesa sa pagitan niya at ng dalawang lalaki.

“Tara na, poppet. Wala kang dapat ikatakot sa amin,” ngumiti si Mr. Muscle. Kung hindi pa natatakot si Ava nang husto, ang ngiting iyon ay magpapasindak sa kanya ng lubos.

“Oo nga, bruha, mabait kami,” sang-ayon ni Mr. Tiny.

“Lumayo kayo,” sabi ni Ava sa kanila na may halatang panginginig sa boses.

“Nahanap na ulit ng maliit na bruha ang kanyang boses,” pang-aasar ng maliit na lalaki.

“Lumayo kayo, huwag kayong lalapit sa akin,” ulit ni Ava, desperado.

“Pero kailangan naming subukan ang paninda,” sabi niya na may malawak na ngiti.

“A-anong paninda?” tanong ni Ava at tumingin sa paligid para makita kung ano ang magagamit niya para ipagtanggol ang sarili. Walang laman ang kwarto maliban sa mesa sa gitna. Sa ibabaw ng mesa, may ilang lapis, isang bill counter, at isang stapler. Kinamuhian ni Ava ang kanyang buhay sa sandaling iyon.

“Ikaw, ikaw ang paninda, poppet,” sabi ni Mr. Muscle sa kanya.

“Baliw kayo? Tao ako, hindi bagay,” sigaw niya sa kanila.

“Bruha, tao ka na ibebenta namin sa ibang tao. Pasasayahin mo sila ng sandali at pagkatapos ay susunod na tao naman,” sabi ni Mr. Tiny. “Pero kailangan muna kitang subukan, kailangan naming malaman kung anong presyo ang itatakda,” ngumiti siya at nagsimulang lumapit sa kanya. Lampas na sa takot si Ava sa puntong iyon. Ibebenta nila ang katawan niya sa mga lalaki para makipagtalik? Ang pag-iisip na iyon ay nagpapasuka sa kanya at nagpapalamig ng takot. Hindi, hindi niya maaaring hayaang mangyari iyon. Kailangan niyang gumawa ng paraan, kahit ano. Hindi niya maaaring hayaang gahasain siya ng masamang taong iyon na lumalapit sa kanya. Siya ay nakakasuklam at malupit at hindi niya hinintay ang tamang lalaki para sa kanyang unang karanasan para sa kanya na maging una. Alam niyang wala siyang magagawa. Pero kailangan niyang subukan. May bumigay sa kanya, at kinuha niya ang bill counter sa mesa at inihagis ito kay Mr. Tiny.