1

Ipinark ni Ava ang kanyang kotse at bumaba. Hindi niya mapigilang humikab habang kinukuha ang mga pinamili. Pagkatapos magtrabaho mula alas-siyete ng umaga, at ngayon ay lampas alas-diyes na ng gabi, ubos na ubos na siya. Kulang ang mga nars sa ospital kaya pumayag siyang mag-extend ng shift. Kailangan nila ng dagdag na pera at palaging naaawa si Ava sa kanyang mga kasamahan kung hindi siya tutulong. Wala naman siyang anak o asawa na naghihintay sa bahay.

Tiningnan niya ang bahay, kakaibang madilim ito ngayong gabi. Karaniwan, ang kanyang tiyahin at tiyo ay nasa sala na nanonood ng isa sa kanilang mga palabas sa TV. Pero walang kumikislap na ilaw mula sa bintana. Baka lumabas sila. Minsan, niyayaya ni tiyo Jonas si tiya Laura na lumabas sa gabi. Ayaw ni Ava kapag lumalabas ang dalawa. Karaniwan silang umuuwi ng madaling araw, lasing at maingay. Lasing na tapat si tiya Laura at hindi siya nahihiyang sabihin kay Ava kung ano ang dapat niyang baguhin sa sarili. Timbang ang laging nangunguna sa listahan ng kanyang tiya, kasunod ang pagtulong nang higit pa sa bahay. Hindi naman sa tingin ni Ava na sobrang taba siya, at ginagawa niya ang kanyang makakaya para tumulong. Pero palaging natatamaan ng mga salita ng kanyang tiya ang kanyang mga kahinaan.

Bumuntong-hininga si Ava at umakyat sa tatlong baitang na papunta sa harapang balkonahe. Kailangan na itong palitan, ang unang baitang ay umuuga kapag tinatapakan at umuungol.

Nag-compute si Ava sa kanyang isip, hindi niya kakayaning magbayad ng handyman. Pero baka sa day-off niya, makabili siya ng mga materyales at siya na lang ang gagawa. Sigurado siyang makakahanap siya ng tutorial sa internet na magtuturo sa kanya kung paano gawin ito. Kinuha niya ang kanyang mga susi para buksan ang pinto pero nakita niyang bukas na ito. Kumunot ang noo ni Ava, hindi ba ito nai-lock ng kanyang tiyo at tiya bago sila umalis? Pumasok siya sa madilim na pasilyo at binuksan ang ilaw. Walang bagay na mukhang naliligaw. Pumasok siya sa sala at nabitawan ang mga dala niyang bag nang makita ang kanyang tiyo at tiya na nakahandusay sa sahig, nakatali. Tumagal ng ilang segundo bago maunawaan ni Ava ang nangyayari. Pero nang maunawaan niya, nagmamadali siyang lumapit sa kanyang mga kamag-anak. Habang lumalapit siya, nakita niya ang mga sugat nila sa ilalim ng mahinang ilaw mula sa pasilyo. May punit ang labi ng kanyang tiya at nakatali at may busal sa bibig. Ang kanyang tiyo ay mas itim at asul kaysa sa kulay ng balat at tila nawalan ng malay. Dumudugo mula sa ilang sugat sa kanyang mukha at sa ilong at bibig.

“Tiya Laura, ano'ng nangyari?” tanong ni Ava habang sinisimulan niyang tanggalin ang busal ng kanyang tiya.

“Huwag mong gawin 'yan kung ako sa'yo, iha,” isang magaspang na boses ang nagsabi mula sa likuran ni Ava. Napatalon si Ava sa gulat, pero bago siya makakilos, may humawak sa kanyang buhok at hinila siya pabalik. Napasigaw si Ava sa sakit at takot na ngayon ay dumadaloy sa kanyang katawan. Sinubukan niyang hawakan ang kamay na humahawak sa kanya para pakawalan siya. Ano'ng nangyayari? naisip niya habang sinusubukang makawala.

“Ngayon, ngayon, huwag kang maging tanga,” sabi ng pangalawang boses. Tiningnan niya ang isang magaspang na lalaki. Payat siya pero mukhang kaya niyang lumaban. May malamig na mga mata na tumingin sa kanya na walang kahit katiting na awa o habag.

“Pakiusap, ano'ng kailangan niyo?” sigaw ni Ava sa kanya. Sinampal siya nito at nalasahan ni Ava ang dugo sa kanyang bibig.

“Tumahimik ka at sumunod ka, babae,” galit na sabi ng lalaki. Narinig niya ang tawa mula sa lalaking nasa likod niya, humahawak sa kanyang buhok. Hindi niya ito makita. Hinila si Ava patayo at hinawakan ng lalaki sa likuran ang kanyang pulso at ini-twist ito sa likod ng kanyang likod. Napasigaw siya sa sakit habang nararamdaman ang pagkapunit ng kanyang balikat.

“Napaka-arte mong babae, hindi makatiis sa kaunting sakit. Tingnan natin kung hanggang kailan ka tatagal,” tawa ng lalaking nasa harap niya. Maliit siya, napansin ni Ava dahil halos hindi ito umabot sa kanyang ilong. Tiningnan niya ito pababa at naramdaman ang purong takot nang magtagpo ang kanilang mga mata. Nasa malaking gulo siya, at alam niya ito. Ang hindi niya alam ay kung bakit.

“Maawa na kayo, wala kaming masyadong pera, pero pwede kong ipakita sa inyo kung nasaan ang mga alahas at may ilang alahas ako na pwede niyong kunin. Huwag niyo lang kaming saktan,” pagmamakaawa ni Ava. Ang kanyang pagsisikap ay sinagot ng isang malakas na sampal.

“Sabi ko sa’yo, tumahimik ka. Putang ina, hindi namin kailangan ang mga cheap na alahas mo o putang inang pilak,” singhal ng lalaki sa kanya. Napahagulgol si Ava. Ang kaliwang pisngi niya ay nag-aapoy at nagsisimula nang mamaga, ang kanyang labi ay pumutok, at nagsimula na siyang matakot para sa kanyang buhay. Kung hindi nila kailangan ang mga alahas, ano ang gusto nila?

“Tara na, umalis na tayo dito,” sabi ng boses sa likod niya. Nakararamdam si Ava ng ginhawa, aalis na sila. Pag-alis nila, maaari niyang kalagan ang kanyang tiyuhin at tiyahin at madala ang kanyang tiyuhin sa ospital. Ang pandak na lalaki ay nagkibit-balikat at nagsimulang maglakad patungo sa pintuan ng garahe. Ang ginhawa ni Ava ay panandalian lamang nang maramdaman niyang hinila siya ng lalaki sa likod niya patungo sa parehong direksyon.

“A-anong ginagawa niyo?” tanong niya nang desperado. May narinig siyang malamig na tawa mula sa likod niya.

“Akala mo ba iiwan ka namin dito, ha?” bulong ng boses sa kanyang tainga. Nararamdaman ni Ava ang basang hininga sa kanyang balat, at nanginig siya sa pagkasuklam.

“Maawa na kayo, huwag niyo akong kunin. Maawa na kayo, please,” pagmamakaawa niya at nagsimulang pumiglas laban sa lalaking nagtutulak sa kanya.

“Tigilan mo ‘yan o ipapakita ko sa tiyuhin at tiyahin mo kung paano ka kantutin ng kaibigan ko,” sabi ng boses sa likod niya. Tumigil si Ava sa pagpiglas habang ang loob niya ay nagyelo. “Nakuha ko na ang atensyon mo, di ba?” tumawa siya. “Huwag mong sabihing birhen ka pa, hindi bagay sa pwet mong yan,” sabi niya, sabay hawak at pisil sa pwet ni Ava. Birhen pa si Ava, pero hindi niya ito aaminin sa lalaki. Umiling lang siya. “Hindi ko inakala. Ang kaibigan ko, hindi magdadalawang-isip na kantutin ka para patahimikin ka. Ako, hindi ako interesado diyan. Gusto ko ay sa isang pribadong lugar, malayo sa mga usisero. Ang mga gagawin ko sa’yo gamit ang kutsilyo ko, magiging obra maestra ka pagkatapos,” bulong niya. Ang puso ni Ava ay tumitibok na parang pakpak ng isang hummingbird habang ang katawan niya ay nanlalamig. Ang isip niya ay naging isang itim na butas ng wala. Purong takot ang dumadaloy sa kanyang ugat. Habang itinutulak siya ng lalaki papunta sa pintuan ng garahe, ini-hook niya ang kanyang mga binti sa rehas ng tatlong hakbang pababa. Mahigpit niyang niyakap ang isa sa mga poste at ayaw niyang bitawan kahit hinila na ng lalaki ang kanyang braso. “Bitiwan mo,” galit na sabi ng lalaki. Umiling si Ava at kumapit sa rehas, ang buhay niya ay nakasalalay dito. Sa gilid ng kanyang mata, nakita niya ang pandak na lalaki na papalapit sa kanila. May narinig siyang nag-click at naramdaman ang malamig na metal sa kanyang sentido.

“Bitiwan mo, o babarilin kita sa ulo,” sabi ng pandak na lalaki sa mababang boses. Isang sandali, inisip ni Ava na hayaan na lang itong hilahin ang gatilyo. Anuman ang plano nilang gawin sa kanya pag-alis nila sa bahay, alam niyang hindi ito magiging maganda. Mas mabuti ba ang mamatay? Pero nagbago ang isip niya. Kahit ano pa man, mas mabuti ang buhay kaysa kamatayan. At baka kung dalhin siya sa ibang lugar, makakakuha siya ng tulong mula sa iba. Walang pag-asa sa kamatayan, tanging buhay lang ang nag-aalok niyon. Binitiwan ni Ava ang kanyang mga binti at nang hinila siya ng dalawang lalaki papunta sa malaking itim na SUV, nagsimula siyang humagulgol. Hinila ng lalaki sa likod niya ang isa pang kamay niya at itinali ito sa likod. Narinig at naramdaman niyang nilagyan ng zip ties ang kanyang mga pulso at hinigpitan ito.

Binuksan ng pandak na lalaki ang pintuan sa likod at itinulak siya sa loob, nakadapa sa upuan. May humawak sa kanyang mga binti, ibinaluktot ito, at nilagyan ng zip ties ang kanyang mga bukung-bukong bago isinara ang pintuan. Nakadapa si Ava, umiiyak ng malakas. Nararamdaman niyang nababasa ang upuan habang patuloy siyang humahagulgol. “Tumigil ka na. Nakakairita yang pag-iyak mo,” sabi ng pandak na lalaki. Umupo siya sa harapang upuan at ang isa pang lalaki ay umupo sa driver's seat. Mula sa nakita ni Ava, malaki ang lalaki, may mga masel na bumabakat sa itim niyang t-shirt. Kalbo siya at ang balat na bumabalot sa kanyang mga masel ay puno ng makukulay na tattoo.