Kabanata 3 Hawana na gawa sa ginto

"Magandang araw po, Mrs. Sullivan," sabi ko, pilit na pinapanatiling walang emosyon ang tono ko.

"Pasok ka at maupo. Malapit nang matapos ang tanghalian. Habang hinihintay natin, puwede tayong magkwentuhan ng kaunti."

Tumango ako habang pinangunahan niya ako sa isang maluwag at maganda na sala at itinuro ang sofa para maupo ako.

Umupo siya sa tapat ko, at hindi nagtagal, isang dalagang nakasuot ng uniporme ang pumasok at naghatid ng tsaa.

"Una sa lahat, dadalhin kita sa klinika pagkatapos ng tanghalian. Pasensya na at kailangan mong pagdaanan ang prosesong ito, pero ito'y patakaran sa pamilya namin. Bukod doon, naisip ko na makakatulong ka sa pag-aayos ng mga huling detalye para sa kasal. Magiging engrande ang kasal mo, sigurado ako. Magugulat ka."

Tiningnan ko siya, pilit na itinatago ang aking nararamdaman. Ano ang masasabi ko doon? Lagi kong iniisip na ang fiancé ko at ako ang pipili ng lahat para sa kasal ko. Akala ko kami ang magpaplano ng buong event at ikakasal ako sa taong mahal ko. Sa halip, ikakasal ako sa isang estranghero. Paano ako magiging masaya doon? Nilunok ko ang aking laway.

"Salamat po, Mrs. Sullivan. Napakabait niyo po."

"Alam ko, iha. Maaaring medyo magulo at hindi komportable ang pakiramdam mo ngayon, pero sa tingin ko magiging maayos ka lang. Napakaganda mong dalaga. Sigurado ako na ituturing ka ni Gideon bilang pinakamahalagang kayamanan niya."

Tumango ako muli, tandaan ang pangalan na Gideon.

"Ang kasal mo ay sa Sabado, kaya may apat na araw pa tayo hanggang doon. Dadalhin din kita para subukan ang iyong wedding dress. Nakakabighani, sigurado ako, at ngayon na nakita kita nang personal, kumpiyansa akong magiging headline ka sa mga balita pagkatapos ng kasal."

"Salamat po," sabi ko, pero sa loob-loob ko ay sumisigaw ako. Pinag-uusapan niya ang sitwasyong ito na parang normal lang, na parang nakatira kami sa isang bansa kung saan ang mga magulang pa rin ang nagdedesisyon kung sino ang dapat pakasalan ng kanilang mga anak. Sigurado akong gusto niyang ipagyabang ang kasal na ito, marahil sabik na makipagkumpitensya sa kanyang mga mayamang kaibigan.

Sa sandaling iyon, bumalik ang parehong dalaga at inianunsyo na handa na ang tanghalian. Tumingin si Mrs. Sullivan sa kanyang relo at ngumiti sa akin.

"Kailangan nating maghintay ng ilang minuto, iha. Dapat ay pabalik na si Spencer."

Hindi niya sinabi kung sino siya, pero hula ko siya ang magiging mamimili ko, ang magiging biyenan ko.

Mga dalawang minuto ang nakalipas, isang lalaki ang pumasok sa sala. Tumayo ako nang nervyoso. Maganda ang kanyang pangangatawan, itim ang buhok, at kayumanggi ang mga mata. Tanging ang kanyang mukha ang nagpapahiwatig na nasa limampu siya. Ngumiti siya sa akin, inilagay ang kanyang mga kamay sa aking mga balikat, at binigyan ako ng dalawang halik sa pisngi, na ikinagulat ko.

"Maligayang pagdating, Alice. Hayaan mo akong tingnan ka."

Suriin niya ako mula sa bawat anggulo, sa wakas ay tinitigan ang aking mga mata.

"Magandang katawan, maselang mga tampok, magandang mukha, at nakakabighaning mga kulay abong mata. Masasabi kong maswerte ang anak ko. Mukha kang mas maganda pa kaysa sa mga larawan."

"Salamat po," sagot ko.

"Handa ka na ba sa tanghalian?" tanong ni Mrs. Sullivan sa kanya, at tumango siya na may ngiti. Pinangunahan nila ako sa dining room.

Halos hindi tahimik ang tanghalian; marami silang pinag-usapan sa isa't isa at sa akin, pero wala ni isa sa kanila ang nagtanong tungkol sa sarili ko.

Hindi nila ako pinapansin; pakiramdam ko ay parang alaga sa bahay kaysa tao. Komento nila kung gaano ako ka-cute at ka-friendly, pero hindi nila tinatanong kung masaya o komportable ba ako. Basta't sumusunod ako, tahimik, at hindi nagdudulot ng problema, tila kontento na sila na nasa bahay nila ako.

Pagkatapos naming magtanghalian, ngumiti sa akin si Mrs. Sullivan.

"Si Lilly ang magpapakita sa iyo ng kwarto mo, mahal. Nandoon na ang mga gamit mo. Magbihis ka ng magaan na damit; makakakita ka ng ilan sa aparador. Pupuntahan kita sa loob ng kalahating oras para dalhin ka sa doktor. Mananatili ka dito sa amin hanggang sa kasal."

"Salamat po, Mrs. Sullivan," sagot ko.

Tumango ako, at inihatid ako ng katulong na babae paakyat. Mahaba ang lakad. Binuksan niya ang pinto at tinanggap ako ng may ngiti.

Halos hindi ako makapaniwala sa aking nakita. Ang espasyo ay parang isang apartment kaysa isang simpleng kwarto. Malaki at marangya ang sala, na pinalamutian ng puti. May balkonahe na tanaw ang maayos na hardin, at may malaki ring pool malapit doon.

Pagpasok ko sa banyo, nakita kong maganda at maluwag ito. Napabuntong-hininga ako; pakiramdam ko ay parang hawla na gawa sa ginto.

Pagbukas ko ng aparador, natuklasan ko ang iba't ibang damit. Bagaman bihira akong magsuot ng palda sa publiko, kailangan kong aminin na magaganda ang mga ito. Pumili ako ng itim, sa pag-aakalang maaaring sumalamin ito sa kasalukuyan kong damdamin.

Nang makita ko ang sarili ko sa salamin, naramdaman kong gusto kong kumuha ng litrato at ipadala kay Lucas. Pero bigla kong naalala—bawal makipag-ugnayan sa kanya. Hindi sa kanya, hindi sa mga magulang ko. Iyon ang patakaran.

Muling namasa ang mga mata ko nang marinig ko ang katok sa pinto. Pumasok si Mrs. Sullivan, tiningnan ang suot ko, at tumango sa kasiyahan.

"Ang aking magiging manugang ay hindi lang maganda; may sense of fashion pa. Gusto ko 'yan," sabi niya.

Pagkatapos ay kinawayan niya akong sumunod sa kanya. Lumunok ako ng malalim bago sumunod.

Dinala niya ako sa isa pang kotse, isang makinis na itim na Jaguar. Sumakay kami, at dinala niya ako kung saan. Lahat ay bago sa akin, dahil hindi pa ako nakakapunta sa Los Angeles noon.

Pinarada niya ang kotse sa isang pribadong klinika—hula ko'y medyo upscale—at dinala ako sa loob. Nang makita kami ng receptionist, binati niya ng mainit si Mrs. Sullivan pero binalewala ako.

Pagkatapos ng ilang sandali, sinabi niyang kailangan naming maghintay, na ikinagalit ni Mrs. Sullivan. Lumapit siya at may ibinulong sa receptionist. Mukhang natakot ang receptionist ng sandali, pagkatapos ay ngumiti habang may tinawagan. Pagkababa ng telepono, sinabi niyang maaari na kaming pumasok agad.

Sa isang nasisiyahang ngiti, hinawakan ni Mrs. Sullivan ang kamay ko at dinala ako sa loob.

Binati ng doktor si Mrs. Sullivan na parang matagal na silang magkaibigan.

Dinala ako ni Mrs. Sullivan sa isang sulok na parang dressing room. Sinabi niyang hubarin ko lang ang aking underwear dahil naka-palda naman ako. Sumunod ako, at dinala niya ako sa examination area.

Pinahiga nila ako sa examination bed. Ang iniisip kung ano ang mangyayari ay nagpanginig sa akin. Wala pa akong karanasan; wala pang humawak sa akin doon. Pumikit ako at kinagat ang aking mga ngipin habang sinuot ng doktor ang kanyang gloves at lumapit sa akin, nakaupo sa pagitan ng aking nakabukang mga binti.