Kabanata 2 Pagdating sa impiyerno

Pagkatapos niyang tapusin ang pangungusap, binitiwan niya ako. Agad akong tumakbo palabas ng dining room at pumasok sa aking kwarto. Humiga ako sa aking kama, isinubsob ang mukha sa unan, at humagulgol. Nilagay ako ng aking mga magulang sa isang bitag na wala akong paraan para makalabas.

Sinabi ko sa lahat na mayroon akong perpektong pagkakataon na mag-aral sa ibang bansa at ayaw kong palampasin iyon. Hindi nila ako nauunawaan. Sabi nila na bilang isang talentadong figure skater, hindi ko dapat alalahanin ang aking kinabukasan. Sinanay ako ng aking coach para sa susunod na Olympic Games. Pinalakas ng aking trainer ang loob ko na ang pagiging trainer pagkatapos manalo sa mga sikat na sports events ay makakaiwas sa mga problemang pinansyal kapag hindi na kaya ng aking katawan na makipagkumpetensya.

Sinabi ko sa kanya na maaari akong maging trainer, pero sinabi ko rin sa kanila na hindi ako sigurado sa aking nararamdaman patungkol sa mga batang skater na papalit sa akin. Nagsinungaling ako, syempre. Tiyak na gusto kong hikayatin at sanayin ang mga bagong talento at tulungan silang maabot ang kanilang mga pangarap, pero kailangan ko ng magandang dahilan para maunawaan niya ang aking desisyon.

Sinabi ko sa kanila na gusto kong mag-aral sa isang magandang unibersidad upang matiyak na hindi lang sport ang maaari kong sandalan sa hinaharap. Sa huli, tila naintindihan nila ako.

Lumipas ang mga oras bago ako kumalma. Bigla akong napatingin nang marinig ko ang katok sa aking pinto. Bumukas ang pinto at pumasok ang aking nanay sa kwarto.

"Alice, natapos mo na ba ang pag-iimpake?" Tinitigan niya ako. Hindi malinaw ang kanyang tingin.

Umupo ako at umiling. Umupo siya sa tabi ko sa kama at niyakap ako.

"Pasensya na, anak." Umiyak siya, at pagkatapos ay nagsimula siyang umiyak.

Hindi ko magawang magalit sa kanya, kahit na siya ang may kasalanan. Ginawa niya ang dalawang pagkakamali sa buhay na nagdulot ng maagang pagkamatay ng kanyang isipan.

Ang unang maling hakbang niya ay hinayaan niyang akitin siya ng aking ama at mabuntis siya noong siya ay labing-walo pa lamang. Ang isa pang pagkakamali niya ay si Charles. Dapat iniwan na niya ito agad nang maghinala siya sa kanyang kahina-hinalang nakaraan at iniulat siya sa pulisya matapos ang unang sampal na dumapo sa kanyang mukha.

Pero ngayon ay huli na para doon. Hindi niya siya papayagang umalis, at matutunton niya siya kahit saan sa mundo.

Matagal bago niya ako binitiwan.

"Tutulungan kita sa pag-iimpake," bulong niya, at tumango ako. Alam kong hindi na malinaw ang kanyang isipan. Ang kanyang mga pagkakamali ay nag-iwan ng mga bakas sa kanyang katawan at isipan.

Lumapit ako sa aking aparador, kinuha ang aking maleta, inilagay ito sa kama, at binuksan. Kaunting gamit lang ang kailangan kong dalhin. Sinabi nila na bibilhin nila ang lahat para sa akin at hiningi kay Charles na ibigay sa akin ang isang liham tungkol sa aking magiging asawa.

Hindi siya mukhang maarte. Ang tanging kahilingan niya tungkol sa aking istilo ay dapat ito ay simple. Gayunpaman, inaasahan niyang marami akong gagawin.

Sinulat niya na hindi niya sasabihin sa akin kung ano ang isusuot, pero tahasan niyang ipinagbabawal ang pagsusuot ng mga damit na malaswa.

Ang pagiging birhen ay isang kinakailangan. Dadalhin nila ako sa isang doktor, na magpapatunay ng aking pagiging birhen. Labis akong nag-aalala tungkol dito dahil sa aking kaalaman, imposible ito. Dahil sa sports na nangangailangan ng matinding galaw, baka matagal nang napunit ang aking hymen nang hindi ko nalalaman.

Binalaan din niya ako na kung magtataksil ako sa kanya, paparusahan niya ako ng pisikal.

Ipinagbawal niya sa akin ang pagpapakulay ng buhok at pagsusuot ng makeup, pero hindi ko alintana ang mga bagay na ito. Gusto ko ang kulay ng aking kayumangging buhok, at hindi ako nagsusuot ng makapal na makeup maliban kung may kompetisyon.

Kailangan kong matutunan ang mga asal at etiketa at mapanatili ang aking katawan. Hindi rin ito problema para sa akin, dahil madalas akong mag-ensayo bilang isang figure skater.

Pagkatapos kong maging opisyal na bahagi ng pamilyang Sullivan, kailangan kong mag-behave. Sabi nila, hindi pwedeng masira ang reputasyon ng pamilya. Marami silang inaasahang sundin ko mula sa listahan ng mga patakaran, karamihan sa mga ito ay hindi ko na maalala.

Isa lang ang alam ko. Kailangan kong sundin ang mga patakarang ito kung gusto kong mabuhay nang matagal at manatiling malusog.

Ang tanging alam ko tungkol sa magiging asawa ko ay ang kanyang edad. Dalawampu't walong taong gulang siya, na nagpatawa sa akin. Ibig sabihin, sampung taon ang tanda niya sa akin.

Dahan-dahan naming ipinakete ang mga gamit ko; kinuha ko lang ang mga paborito kong damit. Kinuha ko rin ang litrato ng aking koponan at ilang larawan ni Lucas. Inilagay ko ang mga ito sa aking maleta.

Hindi ko maipaliwanag kung gaano ko na siya ka-miss. Isinama ko rin ang kuwintas ko. Siguradong hindi nila ako papayagang suotin ito, pero ang malaman na nasa akin ito ay nagbibigay ng kaunting kapanatagan.

Mabilis na dumating ang gabi. Maaga ang alis ng eroplano ko kinabukasan. Humiga ako at sinubukang matulog, pero hindi ko magawa.

Pagkatapos ng mahabang gabi na walang tulog, nagulat ako sa alarm clock ko. Naligo ako, nagbihis, kinuha ang mga bagahe ko, at nagpaalam sa aking kwarto. Tinitingnan ako ng mga magulang ko habang bumababa ako ng hagdan. Hinawakan ako ni Inay sa kamay at inihatid ako sa kotse. Walang sinabi si Charles.

Nakarating kami sa paliparan sa kalahating oras, at pagkatapos ng maikling pamamaalam, naroon na ako sa terminal. Ang pagod at nerbiyos ko ay nagpapahirap sa akin, at umaasa akong makakatulog ako sa biyahe.

Pagkalipas ng isang oras, binuksan na ang gate at sumakay na ako ng eroplano. Pinili nila ang komportableng lugar para sa akin, kahit papaano.

Habang pinapanood ko ang pag-alis sa bintana, muli akong umiyak. Inilapit ko ang noo ko sa makapal na salamin at sinubukang pakalmahin ang sarili ko. Nag-aalala ang cabin crew sa akin, pero nang sinabi kong okay lang ako, binigyan niya ako ng tsaa na nakatulong para makatulog ako.

Mas bumilis ang tibok ng puso ko nang lumapag kami. Isang hindi pamilyar na takot ang nagpayanig sa buong katawan ko. Mula ngayon, maaari nilang gawin ang kahit ano sa akin. Pwede nila akong gamitin, ibenta, patayin... may utang sila sa akin.

Kinuha ko ang aking mga bagahe, at nang lumabas ako, nakita ko ang isang lalaking naka-suit na may hawak na karatula, Sullivan. Sa isang sandali, nag-isip akong tumakas, pero alam kong pipirmahan ko na ang aking sentensiya ng kamatayan kung tatakbo ako. Lumapit ako sa lalaki. Tiningnan niya ako.

"Alice Lessard?"

"Oo."

"Sumunod ka sa akin."

Kinuha niya ang aking bagahe, at naglakad kami papunta sa isang kotse. Ang mga bintana ng kotse ay itim, kaya walang makakakita sa loob. Binuksan niya ang pinto sa likod para sa akin, at pagkatapos kong maupo, inilagay niya ang aking bagahe sa trunk ng kotse. Pagkatapos ay sumakay din siya at pinaandar ang makina.

Hindi masyadong mahaba ang biyahe, at pinagmamasdan ko ang paligid nang pumasok kami sa isang malaking bahay. Isang napakalaking Mediterranean na gusali. Maganda ito.

Binuksan ng lalaki ang pinto ng kotse at inihatid ako sa pangunahing pintuan.

Isang matandang babae na naka-uniporme ang nagbukas ng pinto, at isang babaeng nasa limampu't taong gulang ang sumalubong sa amin. Mahaba ang kanyang blonde na buhok at asul ang mga mata, na tila hindi natural na asul. Malamang may contact lenses siya. Naka-suot siya ng magandang magaan na damit na nagpapakita ng kanyang pagiging elegante, at halatang may ilang plastic surgery na ginawa. Ang kanyang dibdib ay kakaibang malaki kumpara sa kanyang payat na katawan, at ang kanyang mga labi ay hindi natural na puno. Para siyang plastik na manika, pero ngumiti siya sa akin, na nagbigay sa akin ng kaunting ginhawa.

"Maligayang pagdating, Alice. Sana naging maginhawa ang biyahe mo at hindi ka masyadong pagod. Ako si Elaine Sullivan. Ako ang magiging biyenan mo."