Kabanata 4: Pagkakawalan

Biglang may dumating na ikinagulat ni Charlotte—si Ethan. Napansin din siya nito, may ngiting may alam na naglalaro sa kanyang mga labi.

Napansin ni Lily ang reaksyon ni Charlotte at sinundan ang kanyang tingin. Binalingan niya si Robert at kinurot ito ng madiin, sabay reklamo, "Bakit hindi mo sinilip? Anong ginagawa ni Ethan dito?"

Nag-sorry si Robert ng taos-puso, "Pasensya na, Charlotte! Kasalanan ko, hindi ko nalaman agad."

Ngunit huli na. Nakita na sila ni Frederick. Nagkunwari itong hindi kilala si Charlotte at binati lang si Robert.

Natuwa si Robert.

Sa sandaling iyon, tila napansin na rin ni Frederick si Charlotte.

Maganda na talaga ang kutis ni Charlotte, at ngayon, sinadya niyang magbihis ng simple. Naka-puting maluwag na T-shirt at light gray na shorts siya. Ang kanyang gintong buhok na medyo kulot ay nakatali, nagbibigay sa kanya ng sariwa ngunit kaakit-akit na itsura.

Napatitig si Frederick sa mapuputing, makikinis na binti ni Charlotte, at nagkomento ng walang pakialam, "Hindi ko pa nakikita ito dati."

Nagkunwari si Frederick na walang alam, at sumabay naman si Robert.

Pinakilala ni Robert, "Ito si Charlotte, kaibigan ni Lily mula sa kolehiyo. Nagtuturo siya ng piano."

Bahagyang tumawa si Frederick, "Kumusta, Ms. Russell."

Iniabot niya ang kanyang kamay sa tila maginoong paraan, may kalahating ngiti sa kanyang mukha.

Nakatayo lang si Charlotte, bahagyang nag-aalangan, pagkatapos ay nagkunwaring magalang at iniabot ang kanyang kamay. Saglit lang niyang naramdaman ang malambot na palad nito.

Mabilis na binitiwan ni Frederick ang kamay niya, may kaakit-akit na ngiti sa kanyang mga labi. "Ms. Russell, gusto mo bang maglaro?"

Tumango si Charlotte. "Pasensya na, hindi ako magaling sa bilyar."

Masayang nag-alok si Frederick, "Walang problema, ituturo ko sa'yo."

Sa ganoong paraan, naintindihan ng lahat ng nasa paligid ang intensyon ni Frederick, at naging mas makahulugan ang kanilang mga tingin.

Naisip ni Charlotte na hindi siya iniiwasan ni Frederick, na ibig sabihin ay hindi niya gusto si Ethan at wala siyang pakialam sa opinyon nito.

Lumipat sila sa isang bakanteng mesa ng bilyar. Maingat na inayos ni Frederick ang mga bola at pagkatapos ay iniabot kay Charlotte ang isang taco.

"Sige, ipapakita ko sa'yo kung paano ito hawakan." Tumayo si Frederick sa likod ni Charlotte, ang kanyang mga kamay ay marahang tinakpan ang mga kamay nito, inaayos ang kanyang pagkakahawak. Nararamdaman ni Charlotte ang hininga ni Frederick sa kanyang tainga, dahilan para bumilis ang tibok ng kanyang puso.

"Relax lang, huwag kang mag-alala." Mababa at mahinahon ang boses ni Frederick. "Ngayon, dahan-dahang yumuko at itutok ang bola."

Sinunod ni Charlotte ang kanyang mga tagubilin ngunit napansin niyang ang buong atensyon niya ay nakatuon sa lalaking nasa likod niya. Ang presensya ni Frederick ay bumabalot sa kanya, nagbibigay ng hindi maipaliwanag na pakiramdam ng seguridad.

"Sige, dahan-dahang itulak ang taco," gabay ni Frederick.

Huminga nang malalim si Charlotte at itinulak ang cue. Tumama ang puting bola sa target ball nang eksakto, na nagresulta sa isang malutong na tunog.

Nagpalakpakan ang mga tao sa paligid nila, at nagsimula silang magbigay ng papuri.

"Ang galing ng tambalan ni Ginoong Hawkins at Binibining Russell."

"Sa galing magturo ni Ginoong Hawkins yan!"

Sanay na ang mga lalaki sa ganitong uri ng usapan, at ang kanilang pang-aasar at hayagang pagtitig ay nagbigay ng hindi komportableng pakiramdam kay Charlotte.

Namula nang bahagya ang mukha ni Charlotte. Malapit sa kanyang tainga, mahina at malambing na tumawa si Frederick, "Ang galing ng tira mo! Mukhang may likas kang talento."

Naramdaman ni Charlotte ang kilabot na dumaloy sa kanyang katawan. Ngayon, plano niyang akitin siya, pero ngayon siya ang nasa ilalim ng kapangyarihan ni Frederick. Niyakap siya ni Frederick, at nagtulungan silang makapuntos ng ilang bola pa.

Biglang may pamilyar na boses na sumira sa kanilang mainit na tagpo.

"Ang galing ng tira; bagay talaga kayo."

Lumingon si Charlotte at nakita si Ethan na nakangiti, hindi kalayuan. Agad siyang nakaramdam ng kaba at instinctively na lumapit kay Frederick.

Marahang tinapik ni Frederick ang kanyang balikat at binigyan si Ethan ng malamig na tingin.

Lumapit si Ethan sa pool table, ang tingin niya'y palipat-lipat kina Charlotte at Frederick. "Charlotte, hindi mo pa nga alam kung paano hawakan ang cue dati. Mukhang magaling nga magturo si Ginoong Hawkins."

Tumaas ang kilay ni Frederick kay Ethan. "Gusto mo bang maglaro ng ilang rounds?"

"Hindi, dumaan lang ako para bumati sa mga kakilala. Sige lang, magpatuloy kayo," sabi ni Ethan, na may makahulugang tingin kay Charlotte.

Sa sandaling iyon, mabilis na lumapit mula sa lounge area si Lily, nag-aalala na baka sakaling apihin na naman ni Ethan si Charlotte.

"Aba, ang ganda naman ng pagkakataon! Nandito lahat," sabi ni Lily, pilit na nagpapakakalmado. "Ano sa tingin niyo, inom tayo? Balita ko masarap daw ang mga cocktail dito."

Napangisi si Ethan, "Sige," at tumalikod.

Nakahinga nang maluwag si Lily at bumulong, "Ang tensyon kanina. Charlotte, ayos ka lang ba?"

Tumingin ng may pasasalamat si Charlotte kay Lily. "Ayos lang ako."

Nagtipon-tipon ang lahat sa lounge, umiinom at nagku-kwentuhan. Hinila ni Lily si Charlotte papunta sa banyo para mag-usap ng mabilis.

"Sino mag-aakala na ganun si Ginoong Hawkins! Mukha siyang disente sa mga nakaraang pagtitipon," sabi ni Lily, nag-aalala na baka masyado nang malalim ang pinasok ni Charlotte, lalo na't alam niyang hindi naman siya pakakasalan ni Frederick, lalo na't nariyan pa si Ethan.

Naiintindihan ni Charlotte ang sitwasyon at bumulong, "Puro pisikal lang ito sa amin. Hindi ako ganoon ka-naive."

Nakahinga nang maluwag si Lily.

Habang palabas na sila, biglang pumasok si Ethan at itinulak si Charlotte sa pader, ang mukha niya'y madilim at nakakatakot.