Kabanata 3: Pinapanatili Niya ang Trabaho at Personal na Buhay na Mag

Naamoy ni Maria ang alak kay Charlotte at napansin ang jacket ng lalaki na nakasabit sa kanyang balikat. Bukod pa rito, hindi umuwi si Charlotte buong gabi. Nahulaan ni Maria kung ano ang nangyari, ngunit pinili niyang manahimik.

Pagdating nila sa Wise Counsel Law Firm, huminga ng malalim si Charlotte at binuksan ang pinto. Sa marangyang lobby, magalang ngunit malamig na binati siya ng receptionist, "Pasensya na, abala talaga si Mr. Hawkins. Kailangan niyo ng appointment para makausap siya."

Pinagsisihan ni Charlotte na hindi niya kinuha ang business card ni Frederick kagabi. Habang iniisip niya kung paano siya makikipagkita, bumukas ang elevator sa kanto ng lobby at lumabas ang isang lalaki at babae.

Si Frederick ang lalaki. Naka-suot siya ng klasikong itim at puting suit, mukhang napaka-propesyonal. Ang babae ay may kahanga-hangang pigura at mukhang mayaman, nasa early thirties.

"Mr. Hawkins, hindi ko alam kung paano kita mapapasalamatan," sabi ni Isabella Carter na may lambing. "Kung wala ang tulong mo, hindi magiging maayos ang diborsyo ko at hindi ko makukuha ang parte ko sa mga ari-arian!"

Ngumiti ng bahagya si Frederick. "Ginagawa ko lang ang trabaho ko."

Nag-anyaya si Isabella, "Mr. Hawkins, paano kung mag-inuman tayo mamaya?"

Tumingin si Frederick sa relo at magalang na tumanggi, "Pasensya na, may plano na ako ngayong gabi."

Nanghinayang si Isabella ngunit magalang na nagpaalam at umalis. Luminga si Frederick at nakita si Charlotte na nakatayo sa reception.

Sandaling huminto siya, pagkatapos ay naglakad patungo sa elevator. Nag-panic si Charlotte at sinundan siya. Pindot ni Frederick ang elevator button, at nang bumukas ang mga pinto, walang pakundangan na sumakay si Charlotte kasama niya.

Tumingin si Frederick sa kanya ng patagilid at nagtanong, "Nagbago ka ng isip?"

Naguluhan si Charlotte sandali. "Ha?" Pagkatapos napagtanto niya na inisip ni Frederick na nandun siya para ayain siya.

Mabilis niyang itinaas ang paper bag sa kanyang kamay. "Mr. Hawkins, nandito ako para isauli ang jacket mo."

Kinuha ito ni Frederick nang walang emosyon. "Salamat."

Sa masikip na espasyo ng elevator, naamoy ni Charlotte ang banayad na pabango ni Frederick. Huminga siya ng malalim at nag-alinlangan bago nagsalita, "Mr. Hawkins, kailangan ko ng tulong mo."

Inayos ni Frederick ang kanyang shirt sa salamin at tumingin sa kanya. Huminga ulit ng malalim si Charlotte at maikli niyang ipinaliwanag ang sitwasyon ng kanyang ama, "Ang tatay ko ay inakusahan ng pagnanakaw ng malaking halaga mula sa kanyang kumpanya at kinuha na siya ng mga pulis. Sana matulungan mo siya."

Hindi agad sumagot si Frederick. Pagkatapos ng ilang sandali, kalmado niyang sinabi, "Hindi ko tatanggapin ang kaso ng tatay mo."

Nakaramdam ng matinding pagkadismaya at frustration si Charlotte. Pinilit niya, "Bakit? Mr. Hawkins, ikaw ang pinakamagaling na abogado. Naniniwala akong ikaw lang ang makakatulong sa tatay ko."

Humarap si Frederick sa kanya, tinitigan siya sa mata. "Palagi kong pinaghihiwalay ang trabaho at personal na buhay, walang eksepsyon. Bukod pa rito, masyadong komplikado ang mga interes na kasangkot sa kasong ito. Ayokong makisawsaw."

Mukhang alam na ni Frederick ang sitwasyon ng kanyang pamilya. Hindi siya makapaniwala. "Sinabi ba sa'yo ni Ethan?"

Tinitigan siya ni Frederick sa salamin at ngumiti ng bahagya. "Wala siyang ganoong impluwensya."

Nakuha ni Charlotte ang ibig sabihin ni Frederick: kung gusto niyang mapalapit sa kanya, tatanggapin niya, pero hindi pagdating sa negosyo.

Hindi siya pinilit ni Frederick. Bagaman si Charlotte ang tipo niya, hindi siya sapat para sirain ang kanyang mga patakaran.

Gustong magsalita ni Charlotte, pero dumating na sila sa ika-38 palapag. Naunang lumabas si Frederick, at wala nang nagawa si Charlotte kundi sumunod.

Pagkapasok nila sa marangyang opisina ni Frederick, tumunog ang telepono sa mesa. Pinindot ni Frederick ang speaker button at narinig nila ang boses ng sekretarya niyang si Lucy Phillips, "Mr. Hawkins, nandito na po ang bisita ninyo sa conference room."

"Nakuha ko na, Lucy. Pumasok ka," sagot ni Frederick.

Ilang sandali pa, pumasok ang isang batang sekretarya na naka-propesyonal na damit. Inihagis ni Frederick ang paper bag sa kanya at iniutos, "Ipadala mo ito sa laundry."

Kinuha ni Lucy ang bag at tumango nang magalang. "Opo, Mr. Hawkins."

Pagkaalis ni Lucy, umupo si Frederick at walang pakialam na sinabi kay Charlotte, "Humanap ka na lang ng ibang abogado."

Naramdaman ni Charlotte ang isang alon ng kawalan ng pag-asa. Yumuko siya, at sa boses na puno ng damdamin, sinabi, "Naiintindihan ko. Pasensya na sa abala, Mr. Hawkins."

Pagkatapos noon, tumalikod siya at lumabas ng opisina. Tinitigan siya ni Frederick habang papalayo at umiling.

Lumabas si Charlotte ng law firm at tumayo sa kalsada, nararamdaman ang matinding pag-iisa. Kinuha niya ang kanyang telepono at tinawagan ang kaibigang si Lily White.

"Lily, libre ka ba?" nanginginig ang boses ni Charlotte.

"Charlotte? Ano'ng nangyari? Ayos ka lang ba?" tanong ni Lily nang may pag-aalala.

"May problema ako. Pwede ba tayong magkita?" Si Lily ay nagpakasal sa isang mayamang lalaki, si Robert Turner, sa Syeattel pagkatapos ng graduation at may malawak na social circle. Umaasa si Charlotte na matutulungan siya ni Lily na makahanap ng solusyon.

Sagot ni Lily, "Pumunta ka na dito. Hihintayin kita sa bahay."

Pagkaraan ng kalahating oras, nakaupo na si Charlotte sa sala ni Lily, hawak ang isang tasa ng mainit na tsokolate. Ikinuwento niya kay Lily ang lahat ng nangyari sa mga nakaraang araw.

Minura ni Lily si Ethan at pagkatapos ng ilang sandali ng pag-iisip, sinabi, "Charlotte, ang tapang mo! Hindi ko akalain na muntik ka nang makatulog kay Frederick. Kilala siya sa kanyang mataas na pamantayan sa mga babae at bihirang magkaroon ng iskandalo. Muntik mo na siyang makatulog?"

Namula si Charlotte at uminom ng kaunti sa kanyang mainit na tsokolate na may mapait na ngiti. Ano nga ba ang halaga kung muntik na silang magkasama? Pinaghiwalay pa rin niya ang trabaho at personal na buhay.

Bilang isang tapat na kaibigan, ginamit ni Lily ang ilang koneksyon upang makuha ang iskedyul ni Frederick.

Hinawakan ni Lily ang kamay ni Charlotte. "Ngayong Sabado ng hapon, pupunta tayo sa billiards club. Malaki ang impluwensya ni Frederick doon. Kung papayag siyang tulungan ka, wala nang problema."

Tumango si Charlotte, nararamdaman ang kaunting pag-asa.

Sa Sabado ng hapon, sinamahan ni Charlotte sina Lily at ang kanyang asawa sa isang upscale billiards club. Pagpasok pa lang nila, namangha na siya sa tanawin. Ang maluwag at maliwanag na hall ay puno ng mga high-end na billiards tables, napapalibutan ng mga komportableng lounge areas at isang bar. Ang mga bihis na lalaki at babae ay nagtitipon, ang ilan ay naglalaro ng billiards, ang iba naman ay nag-uusap.

Inakbayan ni Lily si Charlotte at bumulong, "Relax. Maging ikaw lang."

Huminga nang malalim si Charlotte at sinubukang mag-relax. Sinundan niya sina Lily at ang kanyang asawa sa paligid ng club, paminsan-minsan ay bumabati sa mga tao.

Bigla, nakita ni Charlotte ang isang pamilyar na mukha, at bumilis ang tibok ng kanyang puso—si Frederick. Nakasuot siya ng puting kaswal na damit, at nakikipag-usap nang maluwag sa ilang mga lalaki.