Kabanata Isa

Tatlong Taon Makalipas

POV ni Eris

Dahan-dahan kong iminulat ang aking mga mata at malalim na bumuntong-hininga habang ang pamilyar na bangungot ay muling nag-iwan ng bakas sa akin. Tumingin ako sa maliit naming bintana at nakita kong madilim pa. Kumilos si Enid sa tabi ko at nanatili akong tahimik, ayaw ko siyang magising. Pareho kaming hindi natutulog nang maayos. Ang mga matalim na dilaw na mata na may mga hiwa ay nakabitin sa aming mga buhay tulad ng itim na ulap.

Ang pusa ni Enid ay dumilat ng isang mata at tumitig sa akin. Siya ang tanging ibang nakaligtas sa aming grupo.

Bumalik ako minsan, ilang araw pagkatapos naming matagpuan ang lumang kubo na ngayon ay tinatawag naming tahanan. Walang nakaligtas, bawat bakas ng buhay ay hinanap at sinira ng pulang buhok na lalaki at ng kanyang hukbo ng mga bampira.

Ang amoy ng pagkabulok ay nakakasulasok habang naglalakad ako sa mga kalye, nakikita ang mga tuyong bangkay ng lahat ng kilala ko. Natagpuan ko ang ulo ng aking ama na nakatusok sa isang patpat sa gitna ng patayan at inilibing ko ito. Sa aking pagdadalamhati, hindi ko nakita ang katawan ng aking ina. Sinunog ko ang natitira. Natagpuan ko ang maraming kasamahan ko sa grupo at sama-sama ko silang sinunog sa isang funeral pyre. Ito ang pinakamalapit na maibibigay kong tamang libing para sa kanila.

Habang palabas ako ng bayan, napansin kong may sumusunod sa akin, isang itim na pusa.

Karaniwan, hindi nag-aalaga ng pusa ang mga lobo at hindi rin gusto ng mga pusa ang aming kumpanya, kaya hindi ko alam kung bakit siya naroon. Medyo kakaiba iyon. Tumalon siya sa likod ng saddle blanket at sumama sa akin pabalik sa kubo.

Talagang kakaibang pusa siya. Agad siyang nagustuhan ni Enid at bihirang iwanan ang kanyang tabi, halos hindi ako pinapansin. Pinangalanan niya itong Hades. Nang tanungin ko kung bakit, sinabi niya na iyon ang pangalan na gusto nito.

Maingat kong inalis ang sarili ko sa kama at pumunta upang sindihan ang mahinang apoy. Gusto kong gumising ng maaga at matulog ng huli. Nagtrabaho ako nang husto araw-araw sa paghahanap ng pagod, walang panaginip na tulog. Ito lang ang paraan para maiwasan ko ang mga bangungot.

Kami ay nawawala at desperado sa loob ng ilang araw matapos ang aming grupo ay naubos. Gutom at giniginaw, natagpuan namin ang abandonadong kubo na may isang kwarto. Ang mga lumang de-latang pagkain, matagal nang paso, ang naging tagapagligtas namin. Nagawa naming patagalin ang mga ito hanggang sa aking kaarawan nang ang aking lobo ay makontrol at manghuli ng pagkain.

Nang masiyahan ako sa malakas na apoy, nagbihis ako at pagkatapos ay isinakay ang tambak ng mga balat na aking kinokolekta sa aking bag. Ang kubo ay dalawampung minutong lakad lamang mula sa isang eclectic na lungsod na nasa hangganan ng teritoryo ng Fae. Karamihan sa mga fae ay mga mapanlinlang at tinatanggap ang lahat ng uri sa kanilang mga grupo. Mas madali silang makapanloko sa mga uri na hindi pamilyar sa kanilang mga paraan. Nagbebenta ako ng mga balat doon isang beses sa isang buwan upang kumita ng kaunting pera para sa mga pangangailangan namin upang mabuhay.

"Pwede ba akong sumama sa'yo ngayon, Eris?" tanong ng malumanay na boses ng kapatid kong si Enid sa likod ko habang sinisimulan kong i-unlock ang una sa sampung kandado ng pinto. Sobra-sobra siguro, pero hindi ko talaga nararamdaman ang kaligtasan.

Napabuntong-hininga ako. "Hindi Enid. Dito ka lang. Manatiling ligtas. Hindi rin ako mawawala ng kalahating araw."

Tumango siya at yumuko, halatang malungkot. Hindi ko siya kailanman pinayagang sumama pero hindi siya kailanman nakipagtalo sa akin. Mabait siyang bata. At kailangan ko siyang ingatan.

'Ingat ba o bilanggo?' Napakunot ang noo ko kay Calliope, o Calli na tawag ko sa aking lobo, at naramdaman ko ang pamilyar na kirot ng pagkakasala. Hindi gusto ni Calli kung paano ko pinapanatili si Enid dito, pero wala akong ibang magagawa.

Napabuntong-hininga ako at muling humarap sa pinto, lumabas sa malamig na umaga.

Kahit maaga pa, abala na ang kalye ng pamilihan sa Snowwhistle. Ang arkitektura ng mga fae ay sumasalamin sa kanilang kalokohan at pagkakaisa sa kalikasan. Maraming tindahan at bahay ang malalaking kabute na may neon na kulay; lumalaki, yumuyuko at umiikot sa hindi inaasahang mga hugis. Ang iba naman ay malalaking puno, na mahika na inukit upang maging tahanan ng ilang mga apartment para sa mga fae. Ang mga puno ay tila hindi nasaktan sa prosesong ito at tila masigla pa rin.

Huminto ako sa labas ng isang kubo na may maliit na karatulang nakasabit sa mga kadena na may nakasulat na "Double Trouble Spells & Market".

Ito lang ang tindahan na pinagkakatiwalaan kong bilhan at bentahan ng mga gamit. Nang pumasok ako dito tatlong taon na ang nakalipas, naawa ang mga mangkukulam na nagmamay-ari nito nang malaman nilang ulila at halos walang tirahan ako. Palagi nila akong binibigyan ng mas magandang presyo sa tuwing bumibili o nagbebenta ako ng kahit ano.

Umalis ako sa tindahan na may dalang harina, asukal, ilang pampalasa, isang bloke ng keso at isang bagong puzzle para kay Enid. Inaayos ko ang mga gamit sa aking bag nang mapansin ko ang pinakakaakit-akit na amoy.

Biglang naging sobrang hindi mapakali si Calli sa isip ko. Para itong sariwang ulan na may hint ng mint. Lumingon ako at sinuri ang mga tao. Nakita ko siya bago pa niya ako makita.

Siya ang pinakagwapong lalaking nakita ko. Mga 6'4" ang tangkad, may katawan na nagpapakita ng disiplina at dedikasyon sa pagsasanay. Kitang-kita ko mula sa kanyang madilim at makapangyarihang aura na siya ay walang dudang isang Alpha wolf.

Ang kanyang itim at alon-alon na buhok ay malumanay na sumasayaw sa hangin habang ang kanyang matatalim na mata ay sinusuri ang mga tao na parang may hinahanap. Hindi nagtagal, nagtagpo ang aming mga mata. Agad na naging itim ang kanyang mga mata mula sa hazel habang lumilitaw ang pagnanasa sa kanyang mukha.

'MATE!' sigaw ni Calli sa isip ko.