Prologo

"Patay na ang ating Alpha!" Isang babae sa tabi namin ang sumigaw.

Hindi— hindi ito maaaring mangyari!

Hinahanap ko ang Alpha, ang aking ama, sa pamamagitan ng pack bond at nakakita ng isang itim na kawalan kung saan dapat naroon ang kanyang enerhiya. Sinusubukan kong magpakalma at manatiling kalmado nang ang mga sigaw sa paligid ko ay nagbago mula sa paghihirap patungo sa takot at pagkasindak.

Parang ilang minuto lang ang nakalipas, isa akong halos normal na dalagita, halos normal dahil ang panganay na anak ng Alpha ay hinahanda sa buong buhay nila upang palitan ang kanilang ama o ina. Ang aking pagpapalaki ay napakaiba sa isang karaniwang werewolf pup. Laging nagsasanay. Laging nag-aaral.

Nasa isang sparring lesson ako sa gilid ng kagubatan. Kakatapos lang namin habang ang dapit-hapon ay naging gabi sa abot-tanaw. Bigla, ang Beta ng aking ama, o pangalawang in command, ay nag-link sa akin sa pamamagitan ng pack bond na puno ng takot.

'Eris, inaatake tayo. Kailangan mong bumalik sa packhouse at hanapin ang iyong ina.' Ang mandirigma na kasama kong nagsasanay ay nakatanggap din ng katulad na mensahe at sabay kaming tumakbo pabalik sa bahay.

Ang matinding takot at makapal na usok ay sumakal sa aking lalamunan habang tumatakbo ako sa mga kalye ng nayon ng pack kung saan ako lumaki. Ang mga sigaw ng aking mga kasamahan sa pack ay nagri-ring sa aking mga tainga, ang mga gusali ay bumagsak sa kanilang sarili sa paligid ko. Ang mga luha ay kumurot sa aking mga mata at ang aking puso ay sumikip, patuloy pa ring nagdadalamhati sa pagkawala.

'Eris, nasa bahay ni Holly ang iyong kapatid, paki hanapin siya at bumalik sa akin.' Ang mahinahong boses ng aking ina ay nag-link sa akin, pagkatapos ay nawala siya.

Ang aking kapatid na si Enid ay bata pa, labing-isang taong gulang lamang, at hindi pa makakapag-mind-link hanggang siya ay mag-labinlima. Si Holly ang kanyang matalik na kaibigan. Sinubukan kong mag-link sa ina ni Holly ngunit walang tugon.

Lumiko ako sa kalye patungo sa bahay ni Holly at napasinghap sa takot nang makita kong lubos na nilalamon ng apoy ang gusali. Pumikit ako sa usok at nakita ang isang maliit na pigura na nakatayo sa harap ng gate. Si Enid.

Binilisan ko ang aking hakbang, tumakbo papunta sa aking kapatid, "Nasaan si Holly?!"

Malaki ang kanyang mga mata habang itinuturo ang nanginginig na daliri sa mga guho sa likod ko. Lumingon ako at naramdaman ang matinding init habang bumagsak ang bubong at bumagsak sa dalawang palapag ng bahay. Walang sinuman ang makakaligtas.

Habang tinitingnan ang lahat ng bumabagsak sa harap ko, ako ay tinangay ng kaguluhan. Paano nasunog ang lahat ng ito nang napakabilis? Nakakagulat, hindi ko naamoy o nakita ang mga rogue wolves.

Sino ang umaatake sa amin?

Walang oras upang mag-isip pa, hinawakan ko ang kamay ni Enid at nagsimulang tumakbo muli patungo sa pack house, hinihila siya nang marahas sa likod ko.

Bigla, ang amoy ng dugo na parang bakal ay sumingit sa aking mga butas ng ilong kasabay ng amoy ng pagkabulok at pagkasira. Lumingon ako upang tingnan ang kalye at mula sa direksyon na aking pinanggalingan, nakita ko sa wakas ang aming mga umaatake.

Hindi ko pa sila nakasama sa personal, ngunit agad kong nakilala sila bilang mga bampira.

Bukod sa kanilang maputlang balat at mahahabang kuko, hindi sila mukhang iba sa isang werewolf sa anyong tao. Sila ay nagngangalit at pinupunit ang mga lalamunan ng mga nasa paligid nila, umiinom at tumatawa ng masaya sa gitna ng karumal-dumal na pagpatay.

Ang takot ay tumaas sa aking dibdib at binuhat ko ang aking kapatid sa aking mga bisig at tumakbo, ngunit alam ko na hindi kami makakaligtas. Hindi kami makakatakas sa dumadagsang hukbo. Nais ko sanang mag-shift sa aking lobo, ngunit kailangan ko pang maghintay ng dalawang buwan hanggang sa aking ikalabingwalong kaarawan kung kailan ako magiging ganap na adulto.

Isang hikbi ang sa wakas ay kumawala sa aking matigas na mga labi habang naramdaman ko ang iba pang tumatakbo malapit sa amin na hinahatak pabalik at ang kasunod na tunog ng pagpatay sa likuran ko. Inihanda ko ang aking sarili para sa mga halimaw na hahawak sa akin, ngunit ang mga kamay ay hindi dumating.

Isang mabagsik na pag-ungol ang narinig at isang malaking maitim na kayumangging lobo ang sumugod sa labanan. Si Thad, ang personal na bantay ng aking ina. Isa siyang mabagsik na mandirigma at naging palaging kasama ko mula pa noong maliit ako. Siguradong pinadala siya ni ina upang tulungan kaming makatakas.

'Takbo maliit na lobo!' nag-link siya sa akin bago itinaas ang kanyang malaking ulo at nag-ulol. Ang iba pang mga adulto, bagaman hindi mga mandirigma, ay tumugon sa kanyang tawag at nag-shift sa kanilang mga anyong lobo. Nagsimula silang labanan ang hukbo, pinupunit ang mga bahagi ng katawan at mga ulo ng mga bampira. Sa kabila ng kanilang katapangan, nakita kong lahat sila ay mapapatay; napakalaki ng pagkakaiba sa bilang.

'TUMAKBO!' nag-link muli si Thad, mas masidhi ngayon. Umikot ako at ginawa ang sinabi. Ang aking lalamunan ay masikip sa kalungkutan at kamalayan na siya ay nagbubuwis ng buhay para sa aming pagkakataong mabuhay.

Nakikita ko na ang bahay ng pack sa unahan at nag-focus dito, tumatakbo nang mabilis hangga't kaya ng mga binti ko. Ang bigat ni Enid ay sinusubok ang lakas ko, pero tumanggi akong huminto o ibaba siya. Mahigpit ko siyang niyakap at isinubsob niya ang umiiyak niyang mukha sa dibdib ko.

'Nanay?!' Tumawag ako nang madalian.

'Sa kuwadra ngayon. Bilisan mo, Eris!'

Ang pack namin ay isa sa iilang natitira na masyadong matigas ang ulo para yakapin ang bagong teknolohiya na dumadaloy mula sa mundo ng tao. Kahit nakita ko na ang mga larawan, hindi kami naglalakbay gamit ang mga sasakyan. Bihirang gamitin ang mga kabayo dahil mas mabilis ang mga adultong lobo sa anyong lobo. Pero, mahal ng nanay ko ang mga kabayo, kaya pinanatili ito ng tatay ko at iginiit na matutunan ng bawat bata ang pagsakay sakaling kailanganin nilang maglakbay ng malalayong distansya.

Lumiko ako papunta sa kuwadra at nakita ko ang nanay ko na inaayos ang saddle sa paborito kong kabayong si Ollie. Lumingon siya at binuksan ang kanyang mga braso para sa akin at sumubsob ako sa kanila na humahagulgol nang malakas.

"Nanay! Si Tatay, siya-," hindi ko matapos ang mga salita.

Haplos ni Nanay ang buhok ko at pinatahimik ako, "Alam ko, anak. Alam ko." Ang boses niya ay nabasag din ng mga luha. Ang pagkawala ng tunay na kapareha ay ang pinakamasakit na karanasan na maaaring maranasan ng isang werewolf. Pakiramdam ko na ang kanyang instinct na protektahan ang kanyang mga anak ang nagtutulak sa kanya na lampasan ang kanyang pagdadalamhati.

Hinawakan niya kami nang mahigpit sandali bago niya ako itinulak palayo at tiningnan sa mga mata. "Kailangan mong isama ang kapatid mo at sumakay, Eris. Umalis na kayo at huwag nang lumingon. Kailangan kong manatili. Ako ang Luna, ang ina ng pack na ito. Hindi ko sila maaaring iwan."

"Hindi, hindi. Please, Nanay, huwag mo kaming paalisin." Pakiusap ko. Gusto kong manatili at tumulong. Ako ang magiging Alpha ng pack na ito pagkatapos ng lahat. Instinctively, naramdaman ko sa pamamagitan ng pack bond at natuklasan ko na may kaunting natitirang buhay. Pawang mga itim na puwang ang karamihan.

Bubuksan na sana niya ang kanyang bibig para sumagot ngunit naputol ito ng isang malakas na ingay na parang may bumagsak na malaki mula sa langit. Bahagyang umuga ang lupa sa ilalim ng aming mga paa. Lumaki ang mga mata ni Nanay sa takot at tumayo siya nang protektado sa harap namin. Nagbrace ako para sa isang malaking nilalang na papasok sa kuwadra ngunit nagulat ako nang isang nakangiting lalaki ang lumitaw sa sulok. Halos pitong talampakan ang taas niya, ang pinakamalaking taong nakita ko.

Agad kong nalaman na hindi siya werewolf.

Ang kanyang buhok ay kulay apoy, pula at kahel na parang sumasayaw na apoy sa kanyang ulo. Ang kanyang mga dilaw na mata ay may itim na guhit sa gitna at agad na tumingin sa aking ina. Lumapit siya sa kanya na may masamang ngiti.

Lumingon si Nanay sa amin at inihagis ang aking kapatid sa saddle, pinilit akong sumakay sa likod niya. Bumuhos ang mga luha sa kanyang mga mata at dumaloy sa kanyang malambot na pisngi habang nagsasalita sa amin sa huling pagkakataon,

"Huwag niyong kalimutan na mahal ko kayong dalawa higit sa lahat sa mundong ito. Maging matatag kayo, ha? Alagaan niyo ang isa't isa."

Humagulgol nang malakas ang kapatid ko at sinubukan kong magtalo pero pinalo ni Nanay ang puwitan ni Ollie at tumakbo siya palabas ng kuwadra palayo sa lalaking may pulang buhok. Ibinigay ko ang mga renda sa kapatid ko at lumingon sa oras para makita si Nanay na nagtransform sa kanyang magandang puting lobo. Kulay na bihira at walang katulad sa mga pack na alam namin.

Iniwan namin ang tawa ng lalaking may pulang buhok sa likod namin na may mga luha sa aming mga mata. Habang umaakyat kami sa burol patungo sa kagubatan, huminto ang kapatid ko at muli kaming tumingin sa direksyon ni Nanay.

Hawak ng lalaking may pulang buhok ang aking ina sa kanyang anyong lobo sa leeg. Nagpupumiglas siya sa kanyang hawak at hindi ko maintindihan kung paano niya nagawang pigilan siya sa kanyang anyong tao. Sa isang labanang isa-isa, hindi kayang tumayo ng isang bampira laban sa kahit na ang pinakasimpleng werewolf. Kung siya nga ay isang bampira, hindi ito posible.

Pareho kaming sumigaw sa sakit nang marahas niyang hinawakan ang batok ni Nanay at pinunit ang kanyang ulo mula sa katawan na parang isang papel na manika. Sa pagkawala ng Alpha at Luna, natunaw ang pack bond. Opisyal na nawasak ang aming pack.

Nagsusuka ang tiyan ko habang pinapanood ko ang halimaw na may pulang buhok na itinaas ang katawan ni Nanay at sinimulang inumin ang kanyang dugo.

Nagulat ako sa kanyang lakas, pero kinamuhian ko ang kanyang kapangyarihan. Ang pagkawala ng aking mga magulang ay nagdurog sa puso ko. Nilapit ko ang kapatid ko sa aking dibdib at nangako na poprotektahan siya habang buhay.

"TAKBO!" Sigaw ko kay Ollie, ang boses ko'y paos at masakit.

Tumakbo kami nang mabilis hangga't kaya ni Ollie, pareho kaming humahagulgol sa buong daan. Mga ulila na kami ngayon, nawawala at natatakot.