1

Punto de vista ni Sheila

Ang mga nanginginig kong mga binti ay hindi na kayang tiisin ang tensyon sa loob ng silid. Nagbago ang buong buhay ko nang marinig ko ang salitang "mate" mula sa aking mga labi.

Humawak ako sa puting haligi sa loob ng korte para sa suporta, habang ang matinding tensyon sa loob ng korte ay lalong nagiging brutal bawat segundo.

Ang aming mga mandirigma ng pack ay nasa likuran ng kanilang Alpha, si Lucius Callaso, handang umatake kung sakaling magkaaway ang mga mandirigma mula sa Crescent North Pack.

Ang aking ama, si Lucius, ay nasa isang mainit na pag-uusap kay Alpha Killian tungkol sa akin. Nakakatawa kung paano ang konfrontasyon kanina tungkol sa aking ama na nagpapadala ng mga rogue sa Crescent North Pack ay biglang naging isang matinding pag-uusap sa pagitan ng aking ama, Alpha ng Silver Mist Pack, at ni Alpha Killian ng Crescent North Pack, ang aking mate.

Parang panaginip pa rin sa akin kung paano nagbago ang buong buhay ko sa mas masamang kalagayan sa loob ng isang minuto.

Parang kinamuhian ako ng uniberso, at galit na galit sa akin ang diyosa ng buwan.

Sa sandaling iyon, naririto siya, si Alpha Killian Reid, sumugod kasama ang kanyang mga mandirigma sa aming pack, na puno ng galit sa kanyang mga ugat, at sa aking labis na pagkabigla, siya pala ang aking nakatakdang mate.

Nakinig ako nang mas mabuti sa kanilang pag-uusap; wala sa kanila ang handang magpahinga. Hindi maitago ng aking ama ang kanyang kasiyahan sa pagpapadala sa akin sa kaaway.

Sa ilang kadahilanan, patuloy na tinatanggihan ako ni Killian, halos parang tinatanggihan niya ako. Kahit na sanay na ako sa pagtanggi ng mga tao, naranasan ko ito ng harapan sa aking ama, ang kilalang Lucius Callaso. Mas masakit ang pagtanggi ni Killian kaysa sa inaasahan kong aminin. Ibig kong sabihin, kahit na ngayon ko lang natuklasan na siya ang aking mate, mayroon kaming koneksyon, pagkatapos ng lahat.

Tinitingnan ng aking ama at ni Killian ang isa't isa na parang handa na silang patayin ang isa't isa, habang patuloy nilang pinagpapasyahan ang aking kapalaran na parang wala ako sa silid. Tungkol ito sa akin, ngunit hindi man lang ako tinitingnan ni Killian. Nakakaramdam ito ng matinding sakit sa aking dibdib.

"Kung iyon ang nais mo, Alpha Lucius, dadalhin ko siya," sabi ni Killian nang may kadalian, ngunit may kung anong malamig at nagbabantang tono sa kanyang mga salita na nagpakilabot sa akin.

Halos isang milagro na nanatiling kalmado ang courtroom. Alam ng bawat pack sa North Central ang malalim na galit sa pagitan ng dalawang pack. Pareho silang may pinakamalaking pack sa Hilaga, at hindi ito gusto ng aking ama. Siya ay isang malupit na Alpha at isang halimaw na nanliligalig sa mga pack, sinisira ang mga ito at kinukuha ang kanilang mga lupain. Ganito ang klase ng Alpha ang aking ama. At si Killian ay may tsismis na hindi naiiba.

Napilitan akong alisin ang aking mga iniisip nang tumayo si Alpha Lucius. Ngumiti siya ng madilim pagkatapos ng isang huling masamang tingin sa akin. Ang ngiting iyon ang nagpapahirap sa bawat paggising ko.

"Sa iyo siya, pagkatapos ng lahat. Maaari mo siyang kunin!" Tiningnan niya ako. Hindi niya ako itinuturing na kanyang anak.

Ang mga taon ko sa paglaki sa loob ng Packhouse ay literal na kahulugan ng salitang "impiyerno!". Sa impiyernong iyon, ang paghahanap sa aking mate ang tanging nagpapanatili sa akin. Palagi kong naririnig ang mga kuwento mula sa mga lingkod tungkol sa mate bond at ang walang hanggang pag-ibig nito. Palagi akong nagdarasal para sa isang mate, kahit na alam kong wala akong tsansa. Hindi tulad ng karamihan sa mga lobo na pinagpala ng kanilang wolf counterpart sa edad na labing-anim, hindi dumating sa akin ang aking wolf. Kaya, hindi kapani-paniwala na magkakaroon ako ng mate. Tuluyan nang bumigay ang aking mga binti, bumagsak laban sa haligi na tila nararamdaman ang aking kalagayan.

Ang anyo ni Killian ay malamig, dominante, at nakakatakot. Tinitingnan niya ako, sinusuri ako. Nakaramdam ako ng hindi komportable sa ilalim ng kanyang malamig na tingin. Ang malamig na maskara na suot niya ay hindi nagbigay sa akin ng kahit anong pahiwatig ng kanyang tunay na iniisip.

"Sabihin mo sa kanya na maghanda. Magpapadala ako ng tao para kunin siya bago magdilim." Ang mabagsik na mga mata ni Killian ay bumagsak sa akin. Kahit na tinitingnan lang ako, makikita mo ang malamig na mga mata na nakatutok sa aking lalamunan. Paano ko siya magiging mate?

Halos mapasinghap ako. Nandito lang ako, ngunit hindi niya ako pinapansin.

"Hindi na kailangan; maaari siyang sumama sa iyo." Ang aking ama ay, sa katunayan, masaya na ipadala ako sa kanya. Parang isang masamang panaginip, ang kakaunting gamit ko sa lugar na ito na hindi kailanman naging tahanan ay tinipon ng mga lingkod.

Isinakay ako sa aking kabayo, at ang aking mga gamit ay ipinakete ng mga lingkod, at literal akong itinulak palabas ng aking ama.

Sinimulan namin ang paglalakbay patungo sa Crescent North Pack, ang aking bagong tahanan. Si Killian ay nasa tabi ko; sa kaliwa ko ay ang kanyang Delta, at ang iba pang mga mandirigma ay nasa likuran.

Tahimik kaming naglakbay patungo sa Crescent North Pack. Kahit na pinilit kong magsalita, sinalubong niya ako ng matinding katahimikan at matalim na tingin. Kaya't napagpasyahan kong mas mabuting manahimik na lang.

Ang hindi komportableng katahimikan ay tumagal ng ilang oras habang kami'y naglalakbay sa mga bundok, papunta sa kabilang bahagi ng Hilaga, patungo sa kabisera, na narinig kong nasa ilalim ng kanyang teritoryo. Makalipas ang ilang sandali, dumating kami sa kilalang Crescent North Pack, na sikat sa lahat ng kinakatawan nito. Nagpatuloy kami ng kaunti pa, at dumating kami sa isang kastilyo. Maganda ito mula sa labas. Tulad ng wala pa akong nakikita, tunay itong maganda.

Nang kami'y lumapit sa kastilyo, ilang mga mandirigma ang lumapit sa amin, yumuyuko bilang paggalang kay Killian. Kinuha nila ang mga renda ng mga kabayo habang may isang tumulong sa akin sa aking mga gamit.

Bumaba ako, ramdam ang mga mausisang mata ng lahat sa akin. Wala sigurong inaasahan na darating si Killian kasama ang kanyang mate, na anak ng kanyang kaaway.

"Alpha?" Isang babae ang lumapit sa amin kasama ang mga tauhan, ngunit sa paraan ng kanyang pagsasalita, alam kong siya'y may ranggo. Yumuko siya bilang paggalang kay Killian. Ang kanyang mausisang mga mata ay bumagsak sa akin. Kitang-kita ang mga tanong sa kanyang mga mata, ngunit tila hindi siya nagtangkang magtanong.

"Brielle, paki-ayos ng isang pribadong silid para sa kanya. At ikaw," Binalingan niya ako, ang kanyang mga mata ay nakakatakot at dominante na kinailangan kong iwasan ang tingin sa kanya. "Tumingin ka sa akin kapag ako'y nagsasalita." Hindi sinasadya, bumagsak ang aking mga mata sa kanya. Ang kanyang tono ay lalong naging mas matindi at nakakatakot sa bawat segundo. Tinitigan ko siya nang hindi kumukurap sa kanyang mga amber na mata.

"Aasikasuhin kita mamaya," sabi ni Killian sa karaniwang dominante niyang tono na nasasanay na ako. Halos hindi niya ako tiningnan at naglakad papunta sa pintuan ng entrada, iniwan ako kay Brielle. Nalito ako. Isang pribadong silid para sa akin? Bakit? Pero kami'y magkatipan; hindi ba dapat kami'y magkasama sa iisang silid?

Lumapit sa akin ang babae, si Brielle, na may nakaplastang ngiti sa kanyang mga labi.

"Killian." Ang kanyang pangalan ay lumabas sa aking mga labi sa unang pagkakataon. Tila nakuha nito ang kanyang atensyon. Tumigil siya at humarap sa akin.

"Mula ngayon, Alpha na ang tawag mo sa akin." Parang tinuturing niya akong isang tauhan. Ako ang kanyang mate, sa totoo lang. Naiinis ako, pero pinanatili kong kalmado ang sarili ko. Pagkatapos ng lahat, siya pa rin ang aking mate, at ito pa lang ang unang araw ko dito.

Hindi ko pinansin ang kanyang mga salita. "Bakit pribadong silid? Kami'y magkatipan; dapat kami'y magkasama sa iisang silid."

Ang kanyang mga amber na mata ay naging matigas, at ang kanyang malambot na mga labi, na kulay seresa, ay bahagyang ngumiti nang may kasiyahan. Lumapit si Killian sa akin, halos magdikit na ang aming mga ilong. Ramdam ko ang kanyang mainit na hininga sa aking mukha. Naging mabigat ang aking paghinga, at parang nanghina ang aking mga binti. Ang atraksyon sa pagitan namin ay napakalakas para hindi pansinin. Hindi ba niya rin ito nararamdaman?

Ang kanyang matalim na mga salita ay agad na sumagot sa aking tanong. "Wala kang halaga sa akin, Sheila Callaso." Parang may tumusok sa aking dibdib. Ang aking mga mata ay bilog, puno ng mga tanong at sakit. Kung ayaw niya sa akin, bakit ako narito?

Ang aking mga labi ay bumuka upang magsalita nang may boses na pumigil sa amin. "Killian," sabi ng boses, na nagpatigil sa akin at napalingon sa pinagmulan nito. Isang babae na halos kaedad ko. Siya ay isang nakamamanghang ganda na may itim na buhok na parang uling. Kumilos siya nang may uri ng kagandahan na bagay sa kanya. Sino siya?

Lumapit siya sa amin, tumayo sa tabi ni Killian. Ang kanyang mga mata ay nakatutok sa akin. Mukha siyang kalmado at banayad, ngunit may apoy ng galit sa kanyang mga mata na agad nawala. Muling lumitaw ang kanyang ngiti, at tumingin kay Killian.

"Killian." Ang paraan ng pagtawag niya sa pangalan ni Killian ay nagpagulo sa aking tiyan.

"Sino siya?" Tanong niya kay Killian.

Parang umiikot ang aking loob. Ang mga mata ni Killian ay mula sa babae, at tumingin sa akin.

Iyon mismo ang dapat kong itanong. Inakbayan ni Killian ang babae sa kanyang baywang.

"Isang maliit na problema na nakaharap ko sa Silver Mist Pack."

Maliit na problema? Iyon ba ang tingin niya sa akin? Isang problema?

"Oh, ganun ba," sabi niya nang may paghamak. Masyado ko siyang hinusgahan nang mabilis. Hindi siya kalmado at banayad. May kung ano sa kanya na mapanlinlang.

"Ako si Sheila Callaso, ang kanyang kapares. At ikaw, sino ka?" Tanong ko. Nanlaki ang kanyang mga mata.

"Mag-ingat ka sa mga salita mo sa aking kastilyo. Si Thea ang iyong nakatataas at ang pinili kong kapares. Dapat siyang igalang."

Masakit ang kanyang mga salita. Kung may iba siya, bakit niya ako tinanggap? Ang kanyang mga salita ay tila ikinasaya ni Thea. Yumakap siya kay Killian, hinalikan ito sa labi, sa harap ko, ang kanyang tunay na kapares.

Hindi ko matanggap ang insultong ito. "Ibig mong sabihin, itong 'bagay' na ito ay iyong kalaguyo...?" Sabi ko nang may pagkasuklam. Hindi nagustuhan ni Thea ang aking mga salita, at nagsimula siyang umiyak.

Nakita ni Killian ang kanyang mga luha at tumingin sa akin. Ang kanyang maliwanag na amber na mga mata ay naging madilim sa galit at poot. Naramdaman kong kumirot ang aking puso sa takot.

"Malinaw kong sinabi na mag-ingat ka sa mga salita mo sa aking kastilyo! Si Thea ang iyong nakatataas; kaya't dapat siyang igalang sa aking kastilyo. Dahil pinatunayan mong matigas ang ulo mo, paparusahan ka sa iyong mga ginawa!"

Nalilito ako. Wala akong ideya kung ano ang sinasabi niya.

Bago ko pa namalayan, napapalibutan na ako ng mga mandirigma ng Pack. "Dalhin siya sa piitan!"

Ang kanyang mapanlinlang na tingin ay nagpatigil sa aking puso. Wala akong ideya kung ano ang nangyayari.