Kabanata 1

Lexie

Sa unang tingin, iisipin mong isa lang akong karaniwang labing-siyam na taong gulang na babae. Walang kakaiba sa akin kung hindi mo tititigan. Nagtatrabaho ako sa isang diner na pag-aari ng aming pamilya dito sa Gwinn, Michigan. Nag-aaral ako ng Zoology sa unibersidad dito. Nakatira ako mag-isa sa isang maliit na dalawang palapag na bahay sa gilid ng bayan. Mukhang simple at payak, at hanggang kamakailan lang, sang-ayon ako sa iyo. Ang pangalan ko ay Alexandria, Lexie sa madaling salita. At ito ang kwento kung saan nagbago ang buhay ko na parang isang mahiwagang kwento na makikita mo lang sa mga pelikula o libro.

Nagsimula ito noong unang araw ng panahon ng niyebe at ang lupa ay nababalutan na ng isang talampakan ng malambot na puting bagay at patuloy na bumabagsak. "So ito pala ang tinatawag na light snow flurries," sabi ko sa sarili ko habang umiling. Hinila ko ang aking coat na mas malapit sa akin at sumakay sa aking midnight blue na nineteen ninety-eight Chevy Silverado. Huwag kang tumawa, binili ito ng tatay ko ng mura para sa akin noong nakuha ko ang lisensya ko. Inayos namin ito nang magkasama para tumakbo ito na parang panaginip. Inihagis ko ang aking backpack sa upuan ng pasahero at sinimulan ang trak, umaasang mag-iinit ito agad.

Ang uniporme ko sa trabaho ay hindi dinisenyo para sa lamig. Ito ay isang pulang at puting striped na damit na hanggang tuhod ang haba. At lumalapad sa baywang na nagpapakita ng aking balakang at puwitan. Isang top na sa kasamaang-palad ay nagpapakita ng masyadong maraming cleavage para sa aking panlasa. Idagdag mo pa ang pulang pantyhose at puting sapatos at kumpleto na ang kasuotan. Idagdag pa ang aking scarlet red na buhok na nakatali sa isang ponytail at isang puting scarf. Sa totoo lang, mukha akong isang limang talampakan at pitong pulgadang candy cane na pinagsama sa isang fifties car hop. Oo, matangkad ako pero mayaman ako sa kurba na hindi itinatago ng aking uniporme. Mayroon akong hourglass figure na ipinagmamalaki ko ngunit ang kasuotan ay nagpapakita ng medyo sobra nito.

Sa tingin ko ay may hilig ang boss ko sa dekada '50s dahil ganoon din ang diner pero hey, trabaho ito. Trabaho na nagbabayad ng mga bayarin at umaakma sa aking iskedyul sa paaralan. Dagdag pa, maganda ang mga tao na kasama ko sa trabaho at palaging mababait ang mga customer at magbigay ng magandang tip. Pumarada ako sa maliit na parking lot sa tapat ng diner. Tiyak na sa oras na nagsisimula na akong mag-init, kailangan ko nang bumalik sa niyebe. Kinuha ko ang aking backpack, isinuksok ang mga susi sa bulsa ng aking jacket at inilock ito. Naglakad ako nang mabilis hangga't maaari, nang hindi nadudulas at natutumba, papunta sa diner.

Ang diner mismo ay isang cute na maliit na L-shaped na lugar. Ang mga maliwanag na pulang booth ay nakahanay sa mga labas na pader at mga harapang bintana. Ang mga pilak na mesa para sa dalawang tao na may pulang Formica tops at mga pilak na upuan na may pulang cushions ay nakalagay sa gitna sa pagitan ng mga booth at counter. Ang counter ay sumasakop sa natitirang bahagi ng harapan ng diner. Ang kusina ay nasa likod ng counter na may malaking parihabang bintana kung saan natatanggap namin ang mga order. Sa dulo ng pasilyo ay may mga banyo, locker room, pati na rin ang opisina. Ang sahig ay pumapansin lahat sa itim at puti na checkered tiles. May pakiramdam na dekada '50s ito kapag nakita mo ang mga vintage records at lumang poster na nakasabit sa mga pader.

"Hey, kiddo," bati sa akin ni Patsy na may mainit na ngiti mula sa kinaroroonan niya sa likod ng counter. Si Patsy ay isang mabait na babae na nasa kalagitnaan ng animnapung taon sa tingin ko, hindi ko naman itatanong. Siya ay isang maliit na babae na mga limang talampakan at tatlong pulgada ang taas na may light brown na buhok na palaging nakatali sa isang mahigpit na bun. Isa sa mga pinakamagandang bagay tungkol kay Patsy ay kahit anong oras ng araw, palaging maganda ang kanyang mood. Talagang enjoy ko ang pagtatrabaho kasama siya. "Kumusta ang unang niyebe mo?" tanong ni Patsy.

Pinagpag ko ang niyebe mula sa buhok at jacket ko at sumagot, "Hindi ko alam kung masasanay ako dito. Nilalamig ako. Hindi pa ako nakaranas ng niyebe dati. Hindi ko alam kung paano ito haharapin. Taga-Florida ako, Diyos ko naman." Ngumiti lang si Patsy. "Huwag kang mag-alala. Alam kong magiging okay ka lang. Tandaan mo lang ang sinabi ko tungkol sa pag-layer ng damit. Ngayon, halika na dito at tulungan mo ako." Inilagay ko ang aking backpack sa likod ng kwarto at bumalik para tulungan si Patsy.

"Saan mo gusto kong magsimula?" tanong ko habang nagtitimpla ng bagong pot ng kape si Patsy. "Eto, inumin mo muna ito habang naghahanda ka ng mga kubyertos," sabi niya habang inaabot sa akin ang isang tasa ng mainit na tsaa na may pulot. "Makakatulong ito para mainitan ka," dagdag pa niya. Umupo ako sa dulo ng counter at nagsimulang magbalot ng mga kutsara, tinidor, at kutsilyo habang umiinom ng tsaa. Tama si Patsy, talagang nakakapainit ito. Kinuha niya ang mga shaker ng asin para muling punuin at umupo sa tabi ko. Walang tao sa diner kaya tamang-tama ang oras para sa tinatawag ni Patsy na "girl time," na ang ibig sabihin ay kinukumusta niya ako. Ganito na siya simula nang lumipat ako dito.

"Kumusta ang eskwela? Paano ang mga klase mo?" tanong niya. "Ayos naman. Ok lang ang mga propesor. Medyo marami lang ang mga takdang-aralin kaysa sa inaasahan ko kaya kailangan kong mag-aral sa bawat pagkakataon para mapanatili ang mga grado ko," sagot ko. "Lexi, anak, hindi mo pwedeng ubusin ang buhay mo sa mga libro. Alam kong mahalaga ito sa'yo pero paano naman ang mga kaibigan? Nakagawa ka na ba ng mga kaibigan? Alam kong hindi ka pa nakakapunta sa mga party o nakikipag-date," halos mabilaukan ako sa tsaa na iniinom ko at nagsimulang umubo. Kailangan kong huminga ng malalim bago makasagot, "Patsy, ayos lang ako. Naanyayahan na akong sumali sa ilang study groups. Hindi ko lang talaga trip ang mga party. At tungkol sa mga date, wala akong oras. Masaya na ako na kasama ka at ang mga libro ko," sabi ko sa kanya.

Sa totoo lang, ok naman ako maliban sa bahagi ng pagde-date. Hindi ako nakikipag-date. Hindi pa ako nakipag-date kahit kailan. May mga nagtanong na sa akin dati at kahit dito sa bago kong lugar pero palagi kong tinatanggihan. Huwag mo akong intindihin, gusto ko rin namang makipag-date. Pero sa kung anong dahilan, sinasabi ng kutob ko na huwag muna. Kailangan kong maghintay. Para saan, hindi ko alam. Palagi akong nagtitiwala sa aking instinct kaya naghihintay ako. Sabi ng nanay ko dati, tawagin ko raw itong "inner voice" at dapat pakinggan ko ito. At palagi ko namang ginagawa.

"Hay, Lexi," simula ni Patsy nang may pumasok na mag-asawang matanda at umupo sa seksyon niya. "Balik trabaho muna pero hindi pa tapos ang usapan natin," sabi niya at lumapit sa mga customer. Pagdating sa akin, parang aso si Patsy na hindi bibitaw sa buto. Kaya alam kong hindi niya ito bibitawan kahit pa gusto kong tapusin na. Dumami ang mga customer kaya naging abala kami sandali. Ako'y nagpapasalamat dahil mas mabilis ang paglipas ng oras at naiiwasan ko ang mga tanong ni Patsy. Alam ko naman na mabuti ang intensyon niya pero hindi ko lang gustong pag-usapan ang buhay pag-ibig ko lalo na't hindi ko rin maintindihan. Hindi naman sa ayaw kong magkaroon ng kasama pero pinakikinggan ko ang kutob ko. Pakiramdam ko, magiging sulit ito sa huli.

Parang sabay-sabay rin silang umalis pagkatapos. Ngayon, kami na lang ni Patsy at ang aming cook ang natira. Nagsimula na kaming magligpit ng mga mesa at maglinis. "Tulungan mo akong tapusin ito at pagkatapos ay pwede kang mag-aral sa likod," sabi ni Patsy. Mag-aargue sana ako pero bago pa ako makapagsalita, nagpatuloy siya, "Kung dumami ang tao, tatawagin kita. Malakas na ang pagbagsak ng snow kaya sa tingin ko, wala nang masyadong papasok." Sumasang-ayon ako sa kanya, "Sige, pero ako na ang magla-lock up at ikaw naman ang umuwi ng maaga." Ngumiti si Patsy ng malaki, "Kiddo, may usapan na tayo."

Tama si Patsy, nanatiling walang tao habang tinatapos namin ang paglilinis. Kinuha ko ang aking backpack at pumunta sa pinakahuling booth sa likod para hindi ako makaabala kung may dumating na customer. Ipinakalat ko ang mga libro ko sa mesa at inilabas ang mga notebook ko. Sa sobrang tutok ko sa pag-aaral, hindi ko napansin na dinalhan ako ni Patsy ng isa pang tasa ng tsaa hanggang sa tapikin niya ako sa balikat. "Hey, inumin mo ito," sabi niya. "Kumusta ang mga takdang-aralin?" tanong niya. "Hindi naman masama. Sa tingin ko, matatapos ko na. At ang pinakamaganda, parang naiintindihan ko na karamihan nito," sabi ko. Tumawa si Patsy, "Sigurado akong mas naiintindihan mo pa kaysa sa inaakala mo. Alam kong matalino ka kahit hindi mo alam. Alam kong nagtapos ka ng high school na may honors." "Madali lang ang high school. Ito, hindi masyado," sabi ko. Hinawakan lang ako ni Patsy ng mahigpit bilang suporta. "Iiwan na kita diyan," at bumalik siya sa counter para magbasa ng libro. Minsan naiinggit ako sa kanya. Hindi ko na matandaan ang huling beses na nagbasa ako para sa kasiyahan.