Kabanata 1

Isabelle

Nasa mesa ako ng tanghalian, nag-iisa at tahimik na kumakain. Ako lang ang hindi kasali sa Wolf Training 4, dahil hindi pa ako nag-shift. Ako'y 18 na... dapat ay nag-shift na ako apat na taon na ang nakalipas. Napabuntong-hininga ako. Tumingin ako sa bintana at nakita si Caleb na pinamumunuan ang grupo, halos kasing laki na ng tatay. Dapat ako 'yun. Ako ang panganay. Niloko ako ng Pale Lady, parang mas malalaki ang mga lobo ng mga lalaki sa pamilya namin.

Paano naman si Michelle? sabi ni Glitter, ang aking panloob na lobo. Tama siya, nakalimutan ko siya. Siya ay 6’9 na at kasing laki ng lobo ni Tiyo Connor. Ang pinsan kong si Jason ay bahagyang mas malaki pa. Ang problema ay ang anak ni Tiyo Connor at anak ni Tiya Shelly... at ang kapatid kong lalaki ay mas malakas sa akin. Nakuha nila ang kanilang mga lobo sa tamang oras... at ako ay parang isang Omega pa rin... isang lobo na hindi makapag-shift.

Nanginginig ang mga tao kapag nakikita sila. Talagang nanginginig. Ang kailangan lang gawin ng kapatid ko ay maglakad sa pasilyo, at maghihiwalay ang mga tao parang dagat! Ako ay 5’1 lang... Napabuntong-hininga ako, tinutusok ang pagkain ko. Nagdarasal ako sa Lady na sana ang mate ko ay napakalaki. Sana napakalakas niya na mapapaisip din ako kapag siya'y umuungal. Iniisip ko nang galit. Bakit ba ako napakaliit?! Inis kong iniisip.

"Hoy," narinig ko ang boses ng isang pawisang binatilyo. Mga 6’5 ang taas niya, kulay abo ang buhok, may perpektong tan, at malalim na lilang mga mata. Maskulado siya, at naka-uniforme ng Jr Warrior, pero sana umalis na siya. Hindi siya ang tipo ko; hinihintay ko ang aking mate. Alam kong hindi siya iyon; instinct ko na iyon.

Umupo siya sa tabi ko, at malalim akong huminga palabas ng ilong. Sabi ni tatay na laging magbigay ng babala. Ipinakita ko ang aking mga pangil. Binalewala niya ito.

"Bakit ka laging mag-isa, pandak?" Napangiwi ako sa sinabi niya, pero hindi niya nakuha ang hint.

Umungol ako sa kanya. "Umalis ka." Sabi ko. Binalewala niya ulit ako, at tumawa ng kaunti.

"Ano ang pangalan mo?" Tanong niya, lumapit pa sa akin, kailangan kong pigilan si Glitter na hindi siya kagatin. Ang aking panloob na lobo ay napaka-dominante, at ayaw na tratuhin ng kahit ano pang mas mababa sa isang hinaharap na Luna... pero ako ang dahilan kung bakit hindi kami makapag-shift. Ang aking kaliitan, minsan pa, ay nagdala sa akin sa isang hindi kanais-nais na sitwasyon.

"Isabelle, ngayon umalis ka na." Umungol ako, kinuha ang tray ko para maghanap ng ibang mesa. Kahit na ayaw ko sanang magpasakop... mas malaki siya sa akin, at wala pa akong lakas dahil hindi pa ako nag-shift. Napagpasyahan ko na susubukan ko ngayong araw, kahit ano pa man.

Hinawakan niya ang braso ko at pinaupo ulit ako. "Pare, umalis ka na, wala kang alam sa ginagawa mo." Babala ko, hindi ako nagbibiro.

“Bakit ko gagawin? Paano mo nalaman na hindi tayo magka-mate? Lumipat lang ako mula GreenMoon kasama ang mga magulang ko noong nakaraang taon, at anim na buwan pa bago ang Harvest Moon.” Lumapit siya sa mukha ko, hinahamon ako, alam niyang wala akong magagawa tungkol dito... o akala niya lang.

“Pagod na ako.” Sabi ko nang walang emosyon. Caleb, itong mabahong batang ito ay nanggugulo sa akin. Sabi ko sa isip. Hindi siya sumagot. Pero nakita ko siyang tumalon papunta sa likurang pintuan ng cafeteria, at naghubad ng walang saplot sa harap ng lahat. Tumahimik ang lahat. Halos nasira niya ang pinto sa lakas ng pagbukas.

“Ano’ng ginagawa mo sa kapatid ko?” Sigaw niya pero nanatiling asul ang kanyang mga mata. Ang kanyang pekeng kalmado ay laging nakakapagpakaba sa akin. Siya ay talagang isang bola ng galit dahil sa kanyang asong lobo na si Raakshir, pero palaging tahimik. Palaging nakikinig muna siya, pagkatapos ay nagdedesisyon kung dudurugin ka kung ang sagot mo ay tanga.

Nawala ang liwanag sa kanyang mga mata habang papalapit siya, kaswal na hinuhuli ang isang pares ng shorts mula sa isang guro nang hindi inaalis ang tingin sa lalaki. “Hindi ko alam!” Sigaw niya, handang tumakbo, pero huminto si Caleb at pumikit.

“Kung tatakbo ka, hahabulin ka ng lobo ko. ikaw. Pababa.” Tumigil ang lalaki. Huminga nang malalim si Caleb. “Bakit mo naisip na magandang ideya ang manggulo sa isang hindi pa nagbabagong she wolf? Tinanggihan ka niya, pero binalewala mo ang babala niya.” Sabi niya ito nang walang galit, pero naging pula ang kanyang mga mata.

“Putang ina... Hindi ko naisip...” Bulong niya.

“Naisip mo, pero hindi sa utak mo.” Sabi ng kapatid ko, dahan-dahang pinipisil ang kanyang kamay sa leeg ng lalaki. “Hindi ko pa rin alam kung ano ang gagawin sa'yo.” Sabi niya, lumabas ang kanyang mga kuko sa kanyang libreng kamay, at lumaki ang mga mata ng lalaki sa takot. Huminga ako ng malalim... Hindi ko kayang patayin niya ito kahit gusto ko man...

“Caleb, gusto ko lang mapag-isa, hindi nababalutan ng dugo... Hindi ko alam kung ano ang dapat mong gawin, bigyan mo na lang siya ng babala o kung ano man.” Nilagay ko ang kamay ko sa kanyang dibdib. Tumingin siya sa akin, at pinabalik ang asul na kulay ng kanyang mga mata. Binitiwan niya ang lalaki sa lupa, at nagmadaling tumayo ang Jr Warrior.

“Isang babala lang ang makukuha mo. Iwanan mo ang mga she wolves.” Sigaw niya, at lahat, pati mga guro, ay ipinakita ang kanilang mga leeg.

Tumakbo siya, nawala nang pumasok siya sa double doors. Nilagay ni Caleb ang kamay niya sa tuktok ng ulo ko. “Sasabay ako sa'yo kumain ng tanghalian, ate.” Sabi niya nang matigas.

Pinikit ko ang mga mata ko sa kanya, pero pumayag ako. “…Walang salita tungkol dito kay tatay!” Sabi ko nang pabulong.

“Naku, alam mo namang alam na niya.” Sabi niya na may maliit na ngiti. Nakasama ko siya hanggang sa matapos ang tanghalian, at magkasama kaming pumasok sa biology. Mabagal ang pagdaan ng klase pagkatapos noon, at medyo naiinis ako. Bakit niya naisip na okay lang na manggulo sa akin? Nagtataka ako kung naranasan din ba ito ni nanay.

“Caleb at Isabelle Charred, pumunta kayo sa opisina.” Sabi ng intercom sa huling klase ko. Napabuntong-hininga ako at pinulot ang mga gamit ko, papunta sa opisina para makita ang mga magulang ko.

Sa sorpresa ko, si mama lang ang nandoon. “Sigurado akong alam mo na kung bakit ako lang ang pumasok.” Sabi niya na may maliit na ngiti, naupo sa tabi ni Caleb.

“Walang nangyari, mama.” Sabi ko nang tapat, naupo sa opisina.

“Alam ko na, kaya ako nandito para sunduin kayo. May gusto akong ipakita sa inyo.” Ngumiti siya.

Naglakad kami palabas ng eskwelahan, nakakatanggap ng mga paggalang mula sa mga tao. Nirerespeto nila si mama dahil isa siyang mabuting Luna. Napaka-patas niya at hindi siya humuhusga ng tao base sa ranggo. Sana ang magiging kapareha ko ay kasing-patas din niya. Napabuntong-hininga ako. Nasa kotse si papa, pulang-pula ang mga mata niya, at nilagay ni mama ang kamay niya sa pisngi ni papa.

“Papa, ayos lang ako.” Reklamo ko, pero hindi siya nakinig. Para sa kanya, inatake ako… Napabuntong-hininga ako at tumingin sa labas ng bintana. Pumunta kami sa bahay nina lola at lolo. Nag-park si papa at pumasok kasama si Caleb habang kami ni mama ay pumunta sa likod-bahay. Sinenyasan niya akong mag-jogging kasama siya.

Napakapayapa ng daan, pero hindi ko ito nakilala. May mga matandang puno ng sedro, pine, birch, at mga hayop. Ang daan ay hindi sementado, lupa lang na natakpan ng mga pine needles. Pagkatapos ay nakita ko kung bakit niya ako dinala doon. Isang mababaw pero malapad na batis. Kristal na malinaw, may mga maliit na pagong na nakaupo sa mga bato. “Bakit hindi ko pa nakita ang lugar na ito?” Tanong ko.

“Lihim ito.” Ngumiti siya, naupo sa lupa. Sumama ako sa kanya, tinitingnan ang tanawin. “Natagpuan ko ang lugar na ito nang aksidente noong araw na nakilala ko ang iyong ama. Nasa 20’s ako nang mag-shift ako, at kahit ngayon, maliit pa rin akong lobo. Pero hindi mahalaga ang laki, lakas, o kahit kailan ka mag-shift, ikaw ay ikaw. Maging masaya ka sa kung sino ka, hindi mo kailangan makipagkumpetensya, at nandito ang pamilya at ang pack para tulungan ka.” Sabi niya, at humiga sa damuhan.

“Romantikong lugar ito para sa inyo ni papa, di ba mama?” Tanong ko na may ngiti, humiga sa tabi niya, ang araw ay perpekto, at ang simoy ng tubig ay malamig.

Tumawa siya. “…. Hindi, kung tutuusin, ito ang pinakanakakatakot na araw ng buhay ko. Hindi ko pa kilala ang iyong ama noong araw na iyon, at akala ko talaga papatayin niya ako.” Sabi niya nang may kalokohan, at tumawa ako, si papa ay parang malaking pusa kay mama. Mahirap paniwalaan na nagsimula sila sa ganoong sitwasyon.

“Mama, okay lang ba kung subukan kong mag-shift ngayon?” Tanong ko, at humuni siya ng pagsang-ayon, umupo.

Hindi ako nagbago dahil napakaliit mo. Sigurado ka ba? Tanong niya.

Oo, maliban na lang kung gusto mong patuloy na magpasakop sa mahihinang lalaki. Umungol siya.

Mabilis kong hinubad ang aking uniporme sa eskwela, at ang sakit ay dumating na parang alon ng kuryente. Naramdaman kong lumalaki ang aking mga buto at kalamnan; lumalaki ako! Bumagsak ako sa lupa, pero naalala ko ang utos na palaging kinakanta ni tatay sa akin, Ulo, gulugod, mga paa. Nahihirapan kaming gawing mga paa ang mga daliri pero sa wakas, sa pamamagitan ng pagsubok at pagkakamali, nagawa namin ito. Ang aking sigaw ay naging isang alulong, at sinagot ito ni tatay at Caleb.

Ako na ngayon ang aking lobo. Naglabas ako ng isa pang alulong, walang ideya kung ano ang ibig sabihin nito, pero ang sarap sa pakiramdam na nasa balahibo. Pakiramdam ko ay malakas ako. Tiningnan ko ang sarili ko sa tubig. Ang ganda ko, at sobrang balahibo. Diyos ko, para akong bola ng balahibo. Narinig kong umatungal si tatay ng babala ng hamon. Akala niya siguro na may umaatake sa amin, at tumawa si nanay. Nagtataka ako kung bakit siya umatungal ng hamon sa akin, pero hinimas ni nanay ang ulo ko bago ko pa ito masagot.

“Hindi pa naririnig ng tatay mo ang tunay mong alulong; akala niya isa kang Rogue na masyadong malapit sa atin.” sabi niya, kinakamot ang likod ng aking tainga. Pinadyak ko ang aking paa sa lupa at dapat sana'y nadismaya ako sa sarili ko. Ito ay kahiya-hiya, pero Diyos ang sarap ng pakiramdam...

Patay ka na. Narinig kong umatungal si tatay sa karaniwang mind link, na lubos na sumira sa aking sandali kasama si nanay.

Ay, bahala na. Nag-link ako kay nanay. Kahit nakakatakot, hinamon ko siya pabalik, umatungal, pagkatapos ay umubo at uminom ng tubig mula sa batis.

“Diyos ko.” sabi niya habang umiiling.

Huwag mong sabihin sa kanya! Nag-link ako. Medyo masama ang araw ko, bakit hindi ko prank si tatay at si kuya?

Nagmadali silang bumaba sa landas na may mga nakakatakot na alulong na nagpagulo kay Glitter. Nag-aalala siya na baka hindi nila ako makilala, pero nanatili akong nakatayo.

Hinubad ni nanay ang kanyang mga damit at maayos na ini-fold ito sa tabi ng akin bago mag-shift agad. Maliit siya, pero totoo namang maganda, may madilim na kulay abong likod at pilak na mga paa. Siguro kalahati lang siya ng laki ko, pero itinaas niya ang buntot niya bilang Luna. Nagpakita ako ng respeto at ibinaba ko ang akin, at naghintay kami sa kanila.

.... Ang balahibo mo... sobrang dami. Nag-link si tatay na may kalituhan. Huminto siya nang makita niya si nanay sa tabi ko.

Sis mas maliit ka pa rin sa akin. Sabi ni Caleb na may halatang ngisi. Ang lobo niya ay parang nakangiti sa akin. Ako pa rin ang pinakamaliit, pero ngayon sa aking mga kapangyarihan, kaya ko nang ipagtanggol ang sarili ko. Makakakuha ako ng amoy ng isang malakas na lobo, na magpapaisip nang dalawang beses ang karamihan bago ako guluhin. Matagal pa bago ako mag-shift nang kasing bilis nila.

Nagdikit ang mga ilong ni nanay at tatay, at kinuha niya ang aming mga damit para sa amin, para makapagpalit kami sa bahay nina lola at lolo.

Ang sarap tumakbo, tumalon, at umalulong. Sa wakas, isa na akong lobo... pero paano ako magbabalik sa dati pagdating ko doon?!