Kabanata 3
"Oo, magpapahinga lang ako dito."
Sagot ni Chuzheng, habang tinitingnan ang espasyo ng medyo maluwag ngunit simpleng lamesa at upuan lamang sa lobby. Isang malamig na simoy ng hangin, dahil sa lugar na hindi nasisikatan ng araw, ang nagpatindig sa kanyang balahibo. Sa isip niya, "Ayos din dito ah, kahit sa init ng panahon, hindi na kailangan ng aircon."
Matapos tanungin ni Chuzheng, bumalik na sa pagsusulat ang bata sa counter, parang hindi man lang siya tiningnan.
"Nasaan ang may-ari ng inn?"
Matapos tumayo ng ilang sandali sa lobby, nang makita ni Chuzheng na wala ni isang matanda na lumapit para asikasuhin siya, nilapitan niya ang counter at kumatok gamit ang daliri, "Hoy, bukas ba talaga itong inn niyo?"
"Oo naman, hindi mo ba nakita na hindi naka-lock ang pinto?"
Sagot ng bata habang binubura ang isinulat, medyo naiinis na tumingin kay Chuzheng, sabay punas ng ilong gamit ang likod ng kamay.
Ngayon, malinaw na nakita ni Chuzheng na lalaki ang bata. Dahil kahit maliit pa ang mga babae, hindi sila magpapahid ng sipon sa kamay.
"Hehe."
Tumawa si Chuzheng at sumandal sa counter, "Kung bukas nga, bakit wala akong nakitang kahit isang empleyado o may-ari na sumalubong sa akin?"
"Tingin mo ba, sa ayos mong yan, pwede kang maging customer?"
Iniwan ng bata ang pagsusulat at tumayo nang tuwid, "Ang hinahanap mo, nasa harap mo na. Hindi mo ba ako nakikita? Ang liwanag ng mata mo, pero bulag ka pala, sayang."
"Hoy, bata, paano ka magsalita?"
Hindi inaasahan ni Chuzheng na ganito ka-taray ang bata, pero dahil bata pa ito, hindi na niya pinatulan, "Nasaan ang may-ari niyo? Tawagin mo siya."
"Ako ang may-ari."
Sabi ng bata, sabay turo sa sarili niyang dibdib, "Ako ang may-ari ng inn na ito."
"Ano?"
Nabigla si Chuzheng, at nang maintindihan, nakanganga siyang nagtanong, "Ikaw, ikaw ang may-ari ng inn na ito?"
"Anong maliit na inn? Ang 'Fortune Inn' ay kilalang hotel dito sampung taon na ang nakaraan,"
Sabi ng bata, sabay labas ng tiyan, "At ako ang may-ari ng Fortune Inn. Ang pangalan ko ay 'Big Boss'. Kung matagal ka nang mag-stay dito, tawagin mo na lang akong 'Little Big Boss'."
"Haha,"
Akala ni Chuzheng siya na ang pinakakomedyante, pero mas matindi pa pala ang batang ito. Ang tawagin ang simpleng inn na ito na 'hotel' at sarili niyang tawaging boss...
Lalo na ang pangalan na 'Big Boss', parang pang-matapang.
Pero sa mukha ng bata na parang sanay na sa ganitong usapan, napabuntong-hininga na lang si Chuzheng at tinanong, "Hoy, bata, ikaw ba talaga ang may-ari ng hotel na ito?"
"Oo, bakit, mukha ba akong hindi?"
Tumango ang bata, sabay sabi ng malungkot, "Hindi lang ikaw, lahat ng tao tingin sa akin hindi. Pero ako talaga ang may-ari ng hotel na ito. Bakit ako magsisinungaling? Hindi naman kayo anak ko."
"Naku, paano ka magsalita... Oo, oo, kung mag-stay ako dito, sa iyo ba ako mag-uusap? Nasaan ang mga matatanda niyo? At magkano ba ang stay per day at per month?"
Hindi na mahalaga kay Chuzheng kung sino ang may-ari. Basta't mura o libre ang stay, kahit sino pa ang may-ari, tatanggapin niya.
"Big Boss, bakit hindi ka pa nagsusulat?"
Habang seryosong nagtatanong si Chuzheng kay Big Boss, may isang babaeng mga dalawampu't anyos ang lumabas mula sa kurtinang perlas papunta sa likod-bahay.
Nang makita si Chuzheng, malamig ang boses ng babae, "Ano'ng ginagawa mo dito? Ah, mag-stay ka ba?"
"Oo, mag-stay ako. Ikaw ba ang empleyado dito?"
Sino bang pupunta dito sa lugar na ito kung hindi mag-stay?
Tumango si Chuzheng habang tinitingnan ang babae.
Ang babae ay mga 5'7" ang taas, may magulong buhok na tumatakip sa kalahati ng mukha. Kahit simpleng damit mula sa tiangge ang suot, may kakaibang alindog siyang taglay.
Isang cool na alindog, parang karakter sa laro.
Tinanggal ng babae ang buhok sa mukha at tiningnan si Chuzheng, walang sinabi.
"Hoy, tinatanong kita, empleyado ka ba dito? Gusto kong malaman ang presyo ng stay. Ganyan ba ang serbisyo niyo dito?"
Bulong ni Chuzheng.
Kung hindi sinabi ni Big Boss na siya ang may-ari, aakalain niyang ang babaeng ito na mukhang may sakit pero maganda ang may-ari.
"Hindi ako empleyado,"
Lumapit ang babae sa counter, binuhat si Big Boss mula sa upuan, at naglabas ng form, "Ako ang ina ng may-ari ng hotel na ito."
"Ina ng may-ari?"
Nagulat si Chuzheng, "Paano nangyari iyon?"
"Mahirap bang intindihin?"
Hindi tumingin ang babae, "Ang tunay na may-ari ng hotel na ito ay ang batang ito, at ako ang ina niya, kaya ako ang ina ng may-ari."
"Hehe, hindi naman mahirap intindihin. Tama ka naman."
Akala ni Chuzheng na ang kakaibang bagay ay ang batang ito bilang may-ari, pero nang malaman niyang ang babaeng ito na mukhang dalawampu lang ay ina ng bata, hindi na niya alam ang iisipin.
Pinisil niya ang sarili sa binti, at nang maramdaman ang sakit, napagtanto niyang hindi siya nananaginip. Tumawa siya ng kaunti at nagtanong, "Pero, ikaw, ikaw ba talaga ang ina ng batang ito?"
"Oo, hindi ba halata?"
Nilagay ng babae ang form at pen sa counter, "Kung mag-stay ka, pirmahan mo ito at ilagay ang iyong ID number."
"Oo, magkano naman?"
"Simple lang ang bayad. Ang Fortune Inn ay may pitong kwarto sa ground floor. Ang bawat kwarto ay 20 pesos per night. Kung magbabayad ka ng monthly, 550 pesos. Walang internet, aircon, o electric fan, pero may mosquito net. At kung gusto mong kumain dito, 5 pesos per meal."
Habang tinitingnan ang assignment ni Big Boss, malamig ang tono ng babae, "Kung gusto mong mag-stay, mag-stay ka. Kung hindi, umalis ka."
Sa totoo lang, kahit kakaiba ang relasyon ng babae at ni Big Boss, ang presyo ay talagang nakakaakit kay Chuzheng.
20 pesos per night, kahit walang aircon o electric fan, sulit na sulit ito lalo na't 5 pesos lang kada meal.
"Sige, dito na ako mag-stay."
Para kay Chuzheng na ilang buwan nang natutulog sa ilalim ng tulay, malaking bagay ito.
Agad na inilabas ni Chuzheng ang kanyang ID at ilang pera, binilang ang sampung 100 pesos na bill, "Ito ang bayad sa isang buwan at pagkain. Pakicheck na lang. Kung okay, pwede na ba akong mag-stay ngayon?"
——
Usok na naglalayag.
Si Chai Ziyan ay nagyoyosi.
Hindi siya naninigarilyo dati, pero mula nang iwan siya ng kanyang asawa sa gabi ng kasal nila, natutunan niyang mas okay pa ang sigarilyo kaysa sa mga lalaking akala mo kung sino.
Kahit papaano, nagbibigay ito ng pakiramdam na lumulutang.
Kaya't maaari niyang isipin kung paano niya pahihirapan ang lalaking iyon kapag nahanap niya na ito.
Tok tok, dalawang mahihinang katok ang nagpatigil sa kanyang iniisip.
Huminga siya nang malalim, at nang bumalik sa normal ang kanyang emosyon, sinabi niya, "Pasok."
"Ma'am, tinawag niyo ako?"
Pumasok si Zhou Bo, isang lalaking nasa 60s na.
"Nasaan na si Chuzheng ngayon?"
"Ma'am, isang linggo na si Mr. Chu sa capital ng Shandong Province, Jinan."
Si Zhou Bo, na may buhok na puti na, ay yumuko ng bahagya, at magalang na sumagot.
"Jinan? Akala niya ba makakatakas siya sa akin sa Shandong?"
Itinapon ni Chai Ziyan ang sigarilyo sa ashtray, ngumiti ng may kahinhinan, "Zhou Bo, ipaalam mo kay Zhou Heping at Wang Daodao sa Shandong na bantayan ang galaw ng lalaking iyon. Kapag may unit o tao na tumulong sa kanya, pakialaman agad at utusang tapusin ang ugnayan sa loob ng tatlong araw. Kung hindi, gawin ayon sa ating patakaran!"
"Opo."
Sumagot si Zhou Bo at dahan-dahang lumabas sa 200 sqm na opisina.
"Chuzheng, hindi ko akalain na sa pagsanib ng Chai at Chu na pamilya, makakatakas ka pa rin. Wala kang matatakbuhan na unit o tao na hindi tatakutin. Papatulugin kita sa kalye at pakakainin ng tira-tira! Kapag hindi mo na kaya, tsaka tayo magdi-divorce!"
Pagkatapos lumabas ni Zhou Bo, nawala ang ngiti sa mukha ni Chai Ziyan. Kinuha ang sigarilyo at pinatay ito sa ashtray.
Ang galit sa kanyang mata, parang ang sigarilyo ay si Chuzheng.
Si Chuzheng naman ay hindi magiging sigarilyo, dahil may sigarilyo sa kanyang bibig.
Matapos ang maingat na negosasyon kay Big Boss at sa ina nito (tungkol sa kondisyon ng stay), nakapag-check-in na siya sa Fortune Inn, tapos na ang kanyang buhay sa kalye.
"Ay, kaya pala naimbento ang kama, mas masarap pala matulog dito kaysa sa kalye."
Nakahiga sa matigas na kama, masaya siyang nagbuntong-hininga, "Chai Ziyan, alam mo ba kung gaano ako kasaya ngayon? Kung alam mo, siguradong magagalit ka."
