Kabanata 2

Habang tuloy-tuloy ang mga insulto, napansin kong lumulutang ang isip ko. Pamilyar na eksena ito—ang pangungutya ng aking pamilya ay naging parang tugtog na manhid sa aking buhay. Kung sina Sabrina at Olga lang, baka kaya kong balewalain ang kanilang pang-aalipusta. Ngunit mula sa aking ama—ang lalaking kadugo ko—dapat mas masakit ito. At gayunpaman, hindi ko sigurado kung nararamdaman ko pa rin ang sakit, o kung nakabaon na ito sa yelo ng aking puso. Ang pinakamalungkot na bahagi? Sa kabila ng aking galit, hindi ko magawang kamuhian siya, at ang hindi mapigilang pagnanasa para sa kanyang pag-apruba ay nananatili—isang pagnanasa na tila hindi matutugunan.

Laging sinasabi sa akin ni Hera na ipaglaban ko ang aking sarili, na sabihin ang aking katotohanan dahil wala na akong mawawala. Sinunod ko ang kanyang payo sa lahat ng bagay; siya ang pinakamatalinong nilalang na kilala ko, pagkatapos ng lahat. Kalokohan na hindi siya pakinggan sa bagay na ito.

Lumabas si Hera nang ako'y 19. Sa totoo lang, 18. Inantay ko siya, iniisip na hindi ko makukuha ang aking lobo. Lumabas na nandoon na siya, tahimik lang na pinapanood ako nang walang sinasabi sa loob ng 6 na buwan at nagsalita siya sa araw ng aking ika-19 na kaarawan. Tahimik lang talaga siya. Siya lang ang nilalang na tunay kong komportableng kasama.

"Pinapakinggan mo ba ako?" boses ni Sabrina ang bumasag sa aking pag-iisip. Papalampasin ko sana siya nang maramdaman ko ang matalim na hampas sa aking mukha. Sinampal ako ng aking ama. Nagbabadya na ang luha, ngunit pinigilan kong bumagsak habang tinitingnan ko siya sa mata.

"Anong kahihiyan," bulong niya, inaayos ang kanyang amerikana bago muling umupo.

"I-impake mo na ang iyong mga gamit, Renée, aalis ka na sa bahay na ito ngayon," anunsyo niya, ang kanyang mga salita ay parang talim ng guillotine.

Nagulat, nagawa kong magbulalas, "A-ano?"

Pinaikot niya ang kanyang mga mata sa inis. "Pagod na ako sa'yo. Dahil wala ka nang kapareha ngayon, at dahil si Sabrina ay mayroon na, ikaw ang papalit sa kanya bilang ikakasal sa prinsipe."

Puno ng galit na parang apoy ang aking katawan.

"Ipapakasal mo ako?!" Ito ang unang beses na itinaas ko ang aking boses sa kanya, isang pagputok na hindi ko mapigilan.

Nabigla siya sandali, ngunit mabilis na itinago ang kanyang pagkagulat. "Bantayan mo ang tono mo," babala niya.

Narinig ko ang boses ni Hera sa loob ko: "Sabihin mo ang nasa isip mo, Renée."

Lakas-loob kong pinakawalan ang buhos ng aking damdamin. "Paano mo nagawa ito sa akin? Hindi ba dapat protektahan mo ako—bilang aking ama? Ang makita ako bilang isang pamalit lang... Hindi mo ako kailanman itinuring na karapat-dapat sa pangunahing papel. Maari mo akong kamuhian, pero paano mo magagawang tratuhin ako—isang bahagi mo—ng ganito?"

Natahimik ang buong silid; hindi nila kailanman nasaksihan ang ganitong pagsuway mula sa akin.

Ang tugon ng aking ama ay malamig at kalmado. "Mas gusto mo bang palayasin ko ang iyong kapatid na mayroon nang kapareha?"

"Hindi pa ipinakilala ni Sabrina sa atin ang kanyang kapareha. Sa totoo lang, baka wala pa siyang kapareha," hamon ko.

Napasinghap si Sabrina, kunwaring nasaktan. "Paano mo nagawa?"

"Hindi sinungaling ang aking anak," sabi ng kanyang ina.

Pumulandit ang mga mata ko. "Sige, ipakita mo siya sa amin."

Biglang natahimik siya.

Ang huling mga salita ng aking ama ay nagbitin sa hangin. "Tama na. Ayoko nang makarinig pa ng kahit isang salita mula sa'yo. May utang na loob ang pamilya natin sa kanila, at sino pa ba ang mas nararapat na mapangasawa ng malamig na prinsipe kundi ikaw. Ang pag-alis mo ay nakatakda bukas ng umaga. Tapos na ang usapang ito." Tumayo siya ng bigla at iniwan ang sala.

Bumitaw ako ng buntong-hininga na parang pagsuko. Ang galit ko sa kanya ay parang isang bagay na mahahawakan, nanikip ang dibdib ko dahil dito, at alam kong may mga luha na naman na nagbabantang bumagsak.

"Renée, huminga ka lang," pag-aalo ni Hera, at ginawa ko. Wala akong balak na ipakita sa kanila na umiiyak ako.

"Dapat siguro magsimula ka nang mag-impake, anak. Ayaw mong may maiwan ka kapag lumipat ka sa bahay ng asawa mo, hindi ba?" Ang boses ni Olga ay puno ng malisyosong kasiyahan habang nagsasalita.

Siya at ang anak niyang si Sabrina ay tumayo na para umalis, ngunit bago iyon, lumapit si Sabrina at bumulong sa aking tenga, "Oh, at narinig ko na ang magiging asawa mo ay pilay."

Ang kanyang halakhak ay umalingawngaw habang sila'y umaalis ng silid. Tumayo ako, nanginginig ang mga tuhod, ang bigat ng rebelasyon ay parang nagpapako sa akin sa lugar. Ipapakasal ako sa isang lalaking kilalang malupit at may kapansanan.

Sa malaking pagsisikap, nakarating ako sa itaas, sa santuwaryo ng aking kwarto, bumagsak laban sa pinto nang makapasok. Ang mga hikbi ay bumuhos, at tahimik akong sumigaw sa aking mga kamay. Paano nagawa ng sarili kong ama ito sa akin?

Sa kalaunan, narating ako ng boses ni Hera sa gitna ng aking kalungkutan. "Okay lang 'yan, Renée. May plano ang diyosa ng buwan para sa atin. Baka mas makakabuti pa ang pag-alis sa lasong bahay na ito."

"Mapapakasal sa isang pilay at walang pusong prinsipe? Hindi ko makita kung paano magiging mas mabuti ang buhay ko. Mula dito, maaari lang lumala ang lahat," nauutal kong sabi sa pagitan ng mga hikbi.

"Magiging okay tayo, Ren," buntong-hininga niya, kahit na duda ako sa kanyang mga salita.

Ang pagtakas ay isang pantasya; sa labas ng mga pader na ito, magiging isang ligaw ako na walang kakampi o proteksyon. Kaya, walang ibang pagpipilian kundi tiisin.

Huminga ako ng malalim, pinunasan ang mga luha. Kung ang nanay ko ay hinarap ang ganitong pagsubok, ginawa niya ito nang may tapang. Sinundan ko ang kanyang halimbawa, pinakalma ang sarili gamit ang isang ehersisyo sa paghinga at tumayo mula sa sahig, pinapagpag ang aking damit mula sa nakagawian—walang silbi, dahil sa walang tigil na paglilinis ng mga tauhan upang maiwasan ang galit ng aking ama.

Nagsimula akong mag-impake, pinalilibutan ang sarili ng mga bagay na nakuha ko sa pamamagitan ng aking hindi kilalang trabaho bilang isang chef sa isang diner. Ang kasimplehan ng trabahong iyon ay mas gusto ko kaysa sa anumang prestihiyosong restawran.

Mahirap mag-impake ng buhay ko, ang tanging bahay na alam ko, ngunit ang suporta ni Hera ang nagpapatuloy sa akin. Sa oras na natapos ko, inangkin na ako ng pagod, at humiga ako, tinitingnan ang aking kwarto na maaaring huling pagkakataon na makita ko.

Ang mga iniisip tungkol sa hindi tiyak na hinaharap ay naglalaro sa aking isipan habang dahan-dahan akong bumabagsak sa kawalan.