Kabanata 1

Ang buhay ay parang isang laberinto na patuloy na gumuho mula sa pasukan. Wala tayong ibang pagpipilian kundi magpatuloy, ngunit sa bawat hakbang, kailangan nating pumili. Kailangan nating hanapin ang maikling daan patungo sa lugar kung saan namumulaklak ang mga bulaklak mula sa napakaraming sangandaan. May mga taong nagtagumpay, may mga napunta sa dead-end, at may mga tao... na nasuklam sa pagpili, at walang pag-aalinlangan na humiga sa bagong gumuho na guho.

Ako si Lucy, kakagawa ko lang ng dalawang desisyon sa malaking sangandaan na nagdulot ng matinding sakit sa akin. Isa ay sapilitan, at ang isa rin ay sapilitan.

Kahit na malinaw kung alin ang tamang daan, ang tadhana ay naglagay ng karatula sa tamang daan—"May konstruksyon, paki-liko."

Ang karatula ay napakabanal at hindi maaaring labagin, naglalabas ng kapangyarihan na nagpilit sa akin na tahakin ang ibang daan, puno ng kalungkutan at galit. Habang binabaybay ang maputik at maulan na daan, tinitingnan ko ang maliwanag na araw sa kabilang daan.

"Ganito talaga ang buhay!" sabi ni Russell na nakaupo sa harap ko, habang binubuksan ang isang bote ng beer gamit ang chopsticks at inabot sa akin. "Ano ba naman, nawalan ka lang ng trabaho at iniwan ka ng babae. Hindi naman malaking bagay yan. Si Han Xi, gusto niya ng mayaman, hayaan mo siya. Sa lungsod na ito na may 700,000 na tao, ikaw, na nag-aral sa isang kilalang unibersidad, natatakot ka bang hindi makahanap ng pagkain o babae?"

Itinuro ni Russell ang mga tao sa paligid namin sa turo-turo, habang puno ng laway na nagsasalita, "Tingnan mo, sa loob ng sampung metro, ilan ang magagandang babae na parang mga bulaklak? Kung magpapakamatay ka sa isang puno, yan ang pinakamaling desisyon mo!"

Tumingin siya sa paligid at itinuro ang isang babae na nakaupo sa kaliwa, "Tingnan mo yun, yung nakasuot ng spaghetti strap na maikling palda, maputi ang balat, payat ang baywang, at mahaba ang mga binti. Tingnan mo kung paano siya magyosi, narinig mo ba ang kasabihan, ang galing ng babae sa pagyosi ay katumbas ng karanasan niya sa kama. Ang babaeng yun, dalawang salita, madaling makuha... kahit maliit ang dibdib, pero sa kama, kaya ka niyang patayin sa sarap."

Pagkatapos ay itinuro niya ang isang babae sa harap na nakasuot ng dress, "Yan, yan, umiinom ng Wei Yi sa turo-turo, halatang disente, tingnan mo ang damit niya, Prada, ang bag, Louis Vuitton, kung makuha mo siya, makakatipid ka ng sampung taon ng pagsusumikap."

"Yung nasa harap niya rin, maganda, pero malaki, sobrang laki!"

Habang nagsasalita, nagningning ang mga mata ni Russell, at parang hindi na makapaghintay na magpakilala.

Ako naman, walang gana, uminom ng beer at naglabas ng buntong-hininga, parang ganun lang ang paraan para mailabas ang sama ng loob, "Tangina, nandito ka ba para tulungan akong magpakalasing o para ipakita ang live performance mo?"

"Putik, hindi ba't inaaliw kita? Ang pagpapakalasing ay walang silbi, ngayon na single ka na, gusto kong ipakita sa'yo kung gaano kasaya ang pagiging single. Pare, makinig ka sa akin, sa susunod, kailangan mo lang ng gamot para sa kidney. Yung babaeng iniwan ka, kalimutan mo na."

"Putangina, ako ba ang iniwan? Alam mo ba ang sitwasyon?" Galit kong binagsak ang bote ng beer sa mesa.

Napangiwi si Russell, "May pagkakaiba ba ang iniwan at niloko? Bakit ka nakikipagdebate?"

Bigla akong natameme, tama siya, ako ang nakipaghiwalay, pero dahil sa kanyang kataksilan. Siya ang nagwasak ng tatlong taon kong paniniwala sa pag-ibig, naglaho lahat!

Tatlong taon ng relasyon, natalo ng pera at malisyosong mga text message ng isang estranghero!

Nababalot ako ng galit at sakit, hindi ko na kayang marinig ang mga sinasabi ni Russell, patuloy lang akong umiinom ng beer, hanggang maubos ko ang isang case.

Gusto kong punuin ng alak ang katawan ko para maitaboy ang mga alaala, pero kahit lasing na ako, walang silbi ang lahat!

Si Russell, ang gago, nakipagkita na ng dalawang babae para sa isang gabi ng kalaswaan.

Tinanggihan ko ang kanyang paanyaya na sumama, at mag-isa akong sumakay ng taxi pauwi. Pero pagdating sa tapat ng aming building, tumingala ako sa ika-15 na palapag na madilim na balkonahe, bigla akong natakot.

Noong dati, kahit gaano pa kalalim ng gabi, ang ilaw sa balkonahe ay laging bukas, sinasabing hinihintay niya akong umuwi.

Pero ngayon, wala na ang naghihintay sa akin, tanging mga alaala ng saya at sakit ang naiwan, naghihintay na pahirapan ang pagod ko ng kaluluwa!

Hindi ko na napigilan, umupo ako sa damuhan sa labas ng gate ng subdivision, at umiyak ng todo. Alam kong nakakahiya, pero sino ba ang may pake?

Sa mundo ng pag-ibig, hindi ba't laging may mga tanga?

Ang matinding emosyon at kalasingan ay nagdulot ng matinding pagkalito sa akin, at nahulog ako sa kahihiyan ng kalungkutan, hindi na makaalis.

Hanggang isang kamay ang pumalo sa balikat ko, narinig ko ang isang magandang boses na nagtanong, "Ano'ng nangyari sa'yo?"

Sa kalasingan, inisip ko na ang boses na iyon ay si Han Xi, at hinawakan ko ang kamay sa balikat ko, "Han Xi?"

Sa bawat alaala ng pagkalasing, siya ang nag-aalaga sa akin, hindi ako iniwan. Naniniwala akong siya ang aking kanlungan.

Ang kamay ay pilit na binitawan, at bigla akong nasaktan, bumalik sa katotohanan, oo nga, siya ngayon ay nasa kama ng mayamang lalaki, paano siya nandito? Nang itaas ko ang ulo ko, nakita ko ang isang mukha na hindi katulad ng kanya.

Ang mukha na iyon ay puno ng galit at lamig, isang perpektong mukha, ngunit nagdulot lang ng matinding pagkabigo sa akin.

Mabilis akong nagpaumanhin, "Pasensya na, lasing ako, napagkamalan kita."

Siguro dahil sa awa sa kalagayan ko, lumambot ang mukha ng magandang babae, ngunit malamig pa rin, "Kahit ano pa ang nangyari sa'yo, gabi na, masyado kang maingay."

Piniga ko ang aking mga kilay para magising, tumingin sa paligid, at walang pakialam na sinabi, "Hindi naman ako nag-iingay sa harap ng bahay ng iba, at sa oras na ito, wala nang mga tanod na magmumulta sa akin."

"Ikaw..." Napatigil ang magandang babae, galit na tumingin sa akin, ngunit hindi alam kung paano ako sasagutin.

Tama, base sa kanyang hitsura at damit, halatang mayaman siya, at ang mga taong tulad niya ay laging talo sa pakikipagtalo.

Tinitingnan ko siya, bigla akong nakaramdam ng kasiyahan. Kahit ano pa ang dahilan niya para pumunta dito at sermonan ako, ang makita siyang natatalo ay nagbibigay sa akin ng kakaibang kasiyahan.

Siguro natatakot din akong mag-isa, ayaw kong bumalik sa naunang emosyon.

Ang magandang babae ay hindi umalis kahit na natatalo, patuloy na nakatingin sa akin, kaya nagduda ako na naghahanap siya ng tamang sagot, lalo akong nainis. Pakiramdam ko ay parang nasa thesis defense siya.

"Bored ka ba?" Matapos ang ilang sandali, nang makita kong wala pa rin siyang balak umalis, nagtanong ako.

Nagulat siya, at malamig na sumagot, "Anong ibig mong sabihin?"

"Dapat ako ang magtanong sa'yo. Gabi na, hindi ka natutulog at nandito ka para manood ng lasing, hindi ba't walang magawa yun?"

"Ako... gusto ko lang sanang humiling na tumahimik ka, o kung kailangan mo talagang maglabas ng sama ng loob, pwede bang sa ibang lugar?"

"May nakita ka bang lasing na naghahanap pa ng tamang lugar?" Muli kong tinignan ang paligid, at itinuro ang pinakamalapit na bahay, "Ang bahay na iyon ang pinakamalapit sa akin, kung doon ka nakatira, aaminin kong istorbo kita, at hihingi ng paumanhin."

"Doon nga ako nakatira, 201, ang pinakamalapit na bintana sa'yo ay ang kwarto ko."

"Patunay." Napakacoinsidental naman, parang sinasadya kong istorbohin siya.

Nagsimangot ang magandang babae, "Gusto ko lang sanang humiling na lumayo ka dito, kailangan mo ba talagang maging pasaway?"

"Ako pa ang pasaway? Baka ikaw ang may problema at nagpunta dito para makipagtalo."

"Ikaw... hindi ka maintindihan!" Sa wakas ay galit na umalis ang magandang babae, iniwan ang isang masamang tingin.

Nang makita kong aalis na siya, bigla akong natakot. Hindi ko kayang bumalik sa bahay na iyon at harapin ang mga alaala, at ayaw kong mag-isa buong gabi. Sa isang iglap, hinawakan ko ang kanyang braso.

"Huwag kang aalis!"

Napalingon siya, walang ekspresyon, at malamig na nagsabi, "Bitawan mo ako."

Ngumiti ako, "Kahit na hindi maganda ang ginawa mo, bilang lalaki, kailangan kong magpakita ng konting galang. Pinapatawad kita."

Ngumiti siya ng malamig, "So, ang pagsaway sa'yo ay kasalanan ko? At ito ang galang mo?"

"Ang tono mo kasi masyadong masama, at lasing ako, hindi ko maintindihan ang sinasabi mo." Isinisi ko lahat sa alak.

"Sa tingin ko hindi ka pa sapat na lasing, malinaw pa ang isip mo sa pakikipagtalo." Malamig niyang sinabi, halatang galit na.

"Sige, bilang lalaki, kahit ano pa ang dahilan, humihingi ako ng paumanhin, pwede na ba yun? Pasensya na."

"Natanggap ko na, bitawan mo na ako."

Hindi ko siya binitiwan, pilit kong binangon ang sarili, kahit nahihilo, at sinabing, "Mag-usap tayo."

"Wala tayong dapat pag-usapan." Halatang galit pa rin siya.

"Paano walang pag-uusapan? Ang bawat tao ay may kwento, kung magpalitan tayo, hindi sapat ang isang gabi." Hinawakan ko ang kanyang braso, "Tingnan mo, hindi ka rin naman makakatulog, kaya mag-usap na lang tayo."

Hindi ko alam kung anong sinabi ko na nakapagbago ng isip niya, ngunit nagtagal bago siya tumango, at umupo sa tabi ko sa bangko.

Siguro interesado siya sa aking kwento kung bakit ako lasing at umiiyak sa subdivision? Alam ko na pagsisisihan ko ito bukas.

Nang magkasama na kami ng maayos, hindi ko alam kung paano magsimula, at naging awkward ang sitwasyon. Dahil sa dami ng sinabi ko kanina, masama na ang pakiramdam ng tiyan ko, pero ayaw ko pa ring umuwi.

"Nabigo sa pag-ibig?" Siya ang unang nagsalita, hindi na ganoon kalamig ang tono, at maganda ang boses niya.

"Oo, ang babaeng minahal ko ng tatlong taon, niloko ako." Tumango ako, at sa kabila ng lahat, nagulat ako sa kalmadong tono ko.

"Oh." Sagot niya, at wala nang sinabi.

Nabigo ako, dahil sa alak, gusto kong maglabas ng lahat ng sama ng loob, at ang isang magandang estranghero ay tila tamang tao para doon.

Pero mukhang gusto niya tapusin ang usapan sa isang "oh."

Galit akong tumingin sa kanya, nakita kong naka-suot lang siya ng maikling sleepwear, kahit may jacket, hindi natakpan ang kagandahan niya. Natawa ako ng malamig, "Naka-suot ka ng ganyan para makipagtalo sa isang lasing, hindi ka ba natatakot na baka samantalahin kita?"

Tumingin siya sa akin ng walang galit, puno ng pagmamataas, "Ang alak ay nagpapalakas lang ng loob mo, sa kalagayan mo ngayon, kahit hubarin ko ang damit ko sa harap mo, wala kang magagawa."

Nagalit ako sa sinabi niyang wala akong magagawa, pilit akong tumayo mula sa lupa para patunayan ang sarili ko. Pero pag-angat ko ng isang hakbang, lumakas ang pagkahilo, at hindi ko na napigilan, bumagsak ako sa damuhan.