1. LILA

~ POV ni Violet ~

“Magandang umaga, magandang dalaga!”

Narinig ni Violet Carvey ang masiglang boses ng kanyang ina pagkapasok niya sa kusina. Ang kanyang ina, si Barbara, ay nakatayo sa masikip na kusina ng kanilang maliit na apartment, naghahanda ng masarap na tuna sandwich at inilalagay ito sa isang brown na bag.

“Magandang umaga, inay. Ano pong ginagawa ninyo?” tanong ni Violet.

“Nagluluto ako ng baon mo para sa eskwela,”

“Inay, hindi na po ako nag-aaral. Nagtapos na po ako noong nakaraang buwan,”

“Ah,” agad na huminto si Barbara sa ginagawa niya. Nakalimutan niyang 18 na ang kanyang magandang anak at isang high school graduate na.

“Okay lang po, dadalhin ko na rin,” sabi ni Violet nang may tamis. Naramdaman niya ang panghihinayang at kinuha ang brown na paper bag, inilagay ito sa kanyang backpack. “Salamat po, inay,”

“Walang anuman,” ngumiti si Barbara. “By the way, anong ginagawa ni Dylan dito sa bahay? Hindi ba dapat nasa New York siya ngayon?”

“Inay, huminto na po si Dylan sa kolehiyo,” paliwanag ni Violet nang may pasensya.

“Talaga?” napasinghap si Barbara na parang ngayon lang niya narinig ito. “Bakit?”

Napabuntong-hininga si Violet. Hindi ito ang unang beses na kailangan niyang ipaliwanag sa kanyang ina ang mga nangyayari sa paligid ng bahay. Mula nang ma-diagnose si Barbara ng Alzheimer’s noong nakaraang taon, bumababa ang kanyang memorya at kalusugan. Tumigil na sa pagtatrabaho si Barbara at ang nakatatandang kapatid ni Violet na si Dylan ay huminto na rin sa kolehiyo at bumalik sa bahay para makatulong.

“Wala lang, hindi lang talaga para sa kanya ang pag-aaral,” nagsinungaling si Violet. Alam niya na mas lalong malulungkot ang kanyang ina kung sasabihin niya ang tunay na dahilan.

Matagal nang nahihirapan ang pamilya Carvey sa pinansyal na aspeto, lalo na mula nang mamatay ang ama ni Violet. Hindi laging ganito kahirap ang buhay nila, lalo na noong bata pa si Violet. Ipinanganak siya sa isang middle-upper class na pamilya. Si James Carvey ay isang matagumpay na negosyante sa isang maliit na bayan sa New Jersey. Nag-enjoy sina Violet at Dylan sa magandang pamumuhay noong lumalaki sila, ngunit nagbago ang lahat noong trese anyos si Violet. Gustong palawakin ng kanyang ama ang negosyo nila at nakipag-deal siya sa ilang makapangyarihang tao sa Italy. Ang mga taong ito ang nagpa-bankrupt sa negosyo ng kanyang ama. Umabot sa punto na kinailangan ng kanyang ama na mangutang sa maraming tao para lang makaraos ang pamilya. Sa huli, kinailangan ibenta ng ama ni Violet ang kanilang tatlong palapag na bahay, lahat ng sasakyan at ari-arian, at lumipat sila sa isang maliit na inuupahang apartment sa Newark. Hindi rin nakatulong na nagkasakit si James at hindi na makapagtrabaho para suportahan ang pamilya. Kinailangan magtrabaho ni Barbara sa mga pabrika. At sa wakas, hindi na kinaya ni James Carvey. Isang araw, sinabi niyang pupunta siya sa tindahan, ngunit natagpuan siyang bumangga ang kotse sa bangin sa highway. Namatay siya, iniwan ang pamilya niya na may bundok ng utang at kaunting insurance money.

Nang mag-apat na taon si Violet, nagsimula siyang magtrabaho sa mga tindahan ng ice cream o mga coffee shop para makatulong sa pamilya. Si Dylan, na dalawang taon ang tanda sa kanya, ay nagsimulang magtrabaho sa isang lokal na bar na pagmamay-ari ng matalik na kaibigan ng kanilang ama, ang The Union. Nang mag-18 si Dylan, nakakuha siya ng scholarship para mag-aral sa Fordham. Sobrang saya ni Barbara para sa kanya at nangako si Dylan na makakapagtapos siya ng magandang edukasyon para bumalik sa dating kalagayan ang kanilang pamilya. Sa kasamaang-palad, makalipas lamang ang dalawang taon, nagsimulang bumaba ang kalusugan ni Barbara dahil sa Alzheimer's. Si Violet ay nasa huling taon pa ng high school. Alam ni Dylan na responsibilidad niya bilang panganay na anak na bumalik at tulungan ang pamilya, kaya't huminto siya sa pag-aaral sa Fordham at bumalik sa Newark. Nakuha niya muli ang dati niyang trabaho sa The Union, ngunit marami rin siyang ibang raket na hindi binabanggit ni Violet sa kanyang ina.

“Oh, kaya pala madalas si Dylan sa bahay ngayon,” tumango si Barbara.

“Oo, huminto na siya sa pag-aaral noong isang taon, mama. Simula noon, nandito na siya lagi.”

“Oh… naiintindihan ko…” sabi ni Barbara. Matamis na ngumiti si Violet, ngunit alam niyang kailangan niya itong ipaliwanag muli bukas ng umaga.

“Sige, aalis na ako para magtrabaho. Tawagan mo ako kung may kailangan ka o tingnan mo 'yung mga post-its kung may nakalimutan ka,” sabi ni Violet habang kinukuha ang mga gamit mula sa kusina.

“Sige, anak. Mag-enjoy ka sa trabaho.”

“Mahal kita, mama.”

“Mahal din kita, anak.”

Hinalikan ni Barbara ang pisngi ng kanyang anak at naglakad na si Violet papunta sa pintuan. Tiningnan niya ang kanyang repleksyon sa salamin ng dalawang segundo bago lumabas ng bahay. Mahaba ang kanyang maitim na buhok, maputla ang kanyang mukha, ngunit ang kanyang mga mata na kulay lila-asul ay kumikislap. Kung may mas maraming oras siya sa umaga, maglalagay sana siya ng make up, pero wala nang oras para sa mga ganitong bagay. Magsisimula na ang kanyang shift sa lokal na coffee shop sa loob ng labinlimang minuto at dapat ay nasa labas na siya ng bahay ngayon. Kaya't walang pagdadalawang-isip, kumaripas si Violet palabas ng bahay.

---

Paglabas ng bahay, mabilis na nagpunta si Violet sa bus stop at naabutan niya ang paparating na bus papuntang downtown. Pagkatapos ng sampung minutong biyahe, nakarating siya sa kanyang hintuan at naglakad papunta sa coffee shop. Sa loob ng ilang minuto, suot na ni Violet ang kanyang apron at siya na ang nagmamando sa register ng coffee shop.

“Welcome to City Coffee, ano ang maipaglilingkod ko sa'yo ngayon?” bati ni Violet sa kanyang unang customer ng araw. Ito ay isang linya na napakaraming beses na niyang nasabi sa kanyang buhay, na para bang reflex na lang. Hindi na niya kailangang tumingin mula sa register, maririnig lang niya ang kanilang order, ipapasok ito, at mabilis na gagawin ang inumin.

“Violet? Violet Carvey?” sabi ng babaeng nasa harapan niya. Tumingala si Violet mula sa register at nakita ang pamilyar na mukha. Isa itong babae na kaedad niya at maaaring nakita na niya ito sa eskwelahan dati.

“Oh, hey. Ikaw si… Nicole, di ba?”

“Oo, magkaklase tayo sa AP Calc!”

“Tama, kamusta ka na?” ngumiti si Violet.

“Ayos lang. Nandito ako kasama sina Hanson at Ashley. Naalala mo sila?” Lumingon si Nicole sa mga glass windows at kumaway sa kanyang mga kaibigan na nasa labas. “Guys, tingnan niyo, si Violet! Ang Valedictorian natin!”

“Oh, oo,” kinabahan na tumawa si Violet at kumaway sa mga tao sa labas. Kumakaway sila pabalik at sinasabi ng kanilang mga labi ang 'hi'.

“Lagi akong pumupunta dito, hindi ko alam na nagtatrabaho ka dito,” sabi ni Nicole.

“Halos araw-araw,” bumalik ang tingin ni Violet sa register. “So, ano ang gusto mong orderin?”

“Isang iced latte, please.”

“Coming right up,”

Pinindot ni Violet ang order at pumunta sa coffee station. Sanay na sanay ang kanyang mga kamay sa paggana ng coffee machine. Gustong-gusto niya ang amoy ng bagong giling na kape at para sa kanya, ang paggawa ng kape ay isang therapeutic na gawain. Mas gusto niyang walang kausap habang ginagawa ito, pero hindi alam ni Nicole iyon. Sobrang saya nito na makita ang kaibigan mula high school, kaya tuloy-tuloy lang ito sa pakikipag-usap.

"Hindi ako makapaniwala na tapos na ang high school. Ikaw ba?" sabi ni Nicole.

"Mabilis talaga ang panahon," maikling sagot ni Violet.

"Alam ko, excited na ako sa kolehiyo. Pupunta ako sa Georgetown."

"Magandang paaralan ang Georgetown, congrats."

"Salamat. At narinig ko na nakakuha ka ng full-ride scholarship sa Harvard. Totoo ba 'yun?"

"Oo."

"Ang galing! Kailan ka aalis?"

"Hindi ako pupunta sa Harvard."

"Ano?" Napasigaw si Nicole na napalingon ang mga tao sa paligid.

"Kailangan kong tanggihan," simpleng sagot ni Violet.

"Tinanggihan mo ang full-ride scholarship sa Harvard?!"

"Oo. Gusto ko sana, pero hindi ako pwedeng lumayo sa New Jersey ngayon. Kailangan ako ng nanay ko," binigyan niya ng mahinang ngiti si Nicole at bumalik sa paggawa ng kape.

"Aw. Ang bait mo talaga, Vi," napasimangot at napabuntong-hininga si Nicole. "Hindi ko alam kung magagawa ko 'yan kung ako ikaw."

"Nandito na ang iced latte mo. 3.75 lahat," inilagay ni Violet ang inumin sa counter.

"Hetong bayad, itabi mo na ang sukli," iniabot ni Nicole ang limang dolyar.

"Salamat."

Kinuha ni Nicole ang inumin at ngumiti. Ngumiti rin si Violet nang magalang at ibinaling ang atensyon sa susunod na customer. Nakuha ni Nicole ang pahiwatig at lumabas na siya.

"Hi, welcome sa City Coffee, ano ang maipaglilingkod ko sa'yo?"

---

Natapos ang shift ni Violet sa coffee shop bandang alas-singko ng hapon. Pagod na siya sa pagtayo buong araw, pero hindi pa tapos ang araw niya. Nagmeryenda siya nang mabilis bago sumakay ulit ng bus, ngayon papunta sa The Union sa Jersey City.

Simula nang magtapos siya ng high school at hindi nagkolehiyo, naisip ni Violet na punuin ang oras niya ng trabaho. Hindi lang dahil kailangan ng pera ng nanay niya para sa pagpapagamot, kundi marami pang utang ang pamilya Carvey sa iba't ibang tao. Kailangan niyang tumulong sa abot ng kanyang makakaya.

Dumating si Violet sa The Union bago mag-alas-siyete. Ang The Union ay isang fancy western saloon-style bar na matagal nang nasa lugar mula pa noong 1980's. Ang may-ari, si Danny, ay matalik na kaibigan ng tatay ni Violet dahil magkasama sila sa high school. Naawa si Danny sa nangyari kay James, kaya nang humingi ng trabaho ang anak ni James sa bar niya, pinayagan niya silang magtrabaho at minsan binibigyan pa ng dagdag na bayad.

Nagsimulang magtrabaho si Violet bilang waitress doon ilang buwan na ang nakalipas. Napansin agad ni Danny na matalino si Violet. Sanay din siya sa paggawa ng kape, at nang magsimula siyang manood sa mga bartender na naghahalo ng inumin, hindi nagtagal at natutunan din niya ang kasanayang iyon. Mas gusto ni Violet na maging bartender kaysa waitress. Minsan kasi, ang mga lasing na lalaki sa bar ay nagiging bastos at hinahawakan ang kanyang miniskirt. Hindi niya ito gusto, lalo na kapag nandoon si Dylan, nagsisimula ito ng away. Pero bilang bartender, mas ligtas ang pakiramdam ni Violet dahil lagi siyang nasa likod ng bar. Walang makakahipo sa kanya doon. Mas kaunti man ang kita sa tip, pero ang kapayapaan ng isipan ay hindi matutumbasan.

Laging nasa paligid ng bar si Dylan dahil na-promote na siya bilang bar manager ni Danny. Maganda ang magtrabaho sa ilalim ni Danny, pero laging naghahanap si Dylan ng paraan para kumita ng mas maraming pera. Napansin ni Violet na minsan gumagawa si Dylan ng mga kaduda-dudang transaksyon sa VIP section. Nagbibigay siya ng mga babae o droga para sa mga VIP na customer. Minsan pa nga, nakakuha siya ng baril para sa isang lalaki. Ayaw talagang pag-usapan ni Dylan ang kanyang mga lihim na gawain kay Violet, kaya tuwing nagtatanong siya, palaging iniiwasan ni Dylan ang usapan at sinasabing mas mabuti kung hindi na lang niya alam.

"Bakit ang porma mo ngayon? Parang mag-a-apply ka ng trabaho sa bangko," puna ni Violet nang makita niyang lumalabas si Dylan mula sa opisina ng manager na naka-suit at tie. Karaniwan, naka-jeans at itim na t-shirt lang ang kapatid niya. Palaging magulo at hindi ayos ang kanyang mahabang itim na buhok, pero ngayon, sinuklay niya ito.

"Di mo ba narinig? May espesyal na bisita tayo ngayong gabi," sabi ni Dylan habang nilalaro ang kanyang kilay at sumandal sa counter ng bar.

"Tumigil ka nga diyan, kakalinis ko lang ng bar," sabi ni Violet habang itinutulak siya palayo.

"Pasensya na," bulong ni Dylan at kumuha ng sigarilyo mula sa bulsa.

"At sino naman ang espesyal na bisita? Yung mga basketball players? O yung rapper na si Ice-T?" tanong ni Violet habang muling pinupunasan ang bar.

"Hindi, hindi mga atleta at rapper," sagot ni Dylan.

"Sino nga?"

"Ang mafia," sagot ni Dylan.

Biglang lumaki ang mga mata ni Violet. Akala niya nagbibiro si Dylan, pero seryoso ang mukha nito. Humithit si Dylan ng malalim sa kanyang sigarilyo bago ibuga ang usok palayo kay Violet.

"Anong mafia?" tanong ni Violet.

"Ang pamilya Van Zandt," bulong ni Dylan nang mahina para siya lang ang makarinig. "Pupunta sila ngayong gabi, at nakapag-book na sila ng buong VIP section."

Tulad ng lahat ng lumaki sa New Jersey, narinig na ni Violet ang tungkol sa clan ng Van Zandt na parang kwento sa alamat. Sila ang pinakamalaking grupo ng mobster sa New Jersey mula pa sa pamilya Luciano. Ang lider, si Damon Van Zandt, ang pumalit sa pamumuno matapos mamatay si Joe Luciano limang taon na ang nakalipas.

Maraming kwento na narinig si Violet, karamihan ay hindi maganda, pero hindi pa niya nakita ang mga taong ito sa tunay na buhay. Wala siyang dahilan para makita sila. Ang buhay niya ay payapa at tahimik. Ginugugol niya ang mga araw sa paaralan, nagtatrabaho sa coffee shop, at nagsisimba tuwing Linggo. Kamakailan lang siya nagsimulang magtrabaho sa The Union, at sa ngayon ang mga kilalang tao na pumupunta dito ay mga rap star o atleta.

Bigla, parang sa hudyat, bumukas ang pinto at pumasok ang grupo ng mga lalaking naka-itim na suit. Agad na tumingin si Violet. Napansin niya ang pagbabago ng atmospera sa hangin nang pumasok ang grupo ng mga lalaki sa silid. Mabilis na pinatay ni Dylan ang kanyang sigarilyo at nagsimulang maglakad patungo sa pinto para batiin ang mga lalaki.

Isa sa mga lalaki ang tumayo mula sa iba. Siya ay nakatayo sa gitna. Matangkad siya, kayumanggi ang balat, itim ang buhok, at may mga tattoo na sumisilip mula sa kanyang mamahaling three-piece suit. Napansin ni Violet na nakatitig siya sa misteryosong pigura. Ang mga mata nito ay madilim at hindi mabasa, pero ang titig nito ay matalim, mas matalim pa sa kanyang panga na parang patalim.

At iyon ang unang beses na nakita ni Violet nang personal ang diyablo sa laman, si Damon Van Zandt.

• • • • • Itutuloy - - - - -