Masamang negosyante

Pinahid ko ang pawis sa aking palad laban sa itim na palda at inayos ang royal blue na blusa na pinili kong isuot para sa espesyal na araw na ito. Ang unang araw ko sa opisina.

Hindi pa rin ako makapaniwala na nandito na ako ngayon, sa harap ng malaking gusali ng opisina. Hindi naman ito ang unang beses kong pumunta rito. Maraming beses na. Pero hindi ako pumunta rito bilang empleyado noon.

Bagamat maaari akong magtrabaho rito bilang may-ari, katabi ni Alex, pinili kong patunayan ang aking halaga bago asahan ang mga tao na magtrabaho para sa akin. Kahit na dismayado ang aking pamilya, alam kong proud sila sa aking desisyon. Nakita ko ito sa mga mata ni Tatay at Nanay.

Parang panaginip pa rin sa akin ang biglaang pagbabago ng aking buhay. Hindi pa rin ako makapaniwala na binigyan ako ni Tatay ng permiso na magtrabaho kasama si Alex.

Kahit na magtatrabaho ako sa sariling negosyo ng pamilya, kasama ang aking kapatid, kinakabahan pa rin ako. Hindi ko mapakalma ang mga paru-paro sa aking tiyan kahit gaano ko pa subukan. Ang puso ko ay mabilis pa rin ang tibok.

Paano kung hindi nila ako magustuhan? Paano kung madapa ako sa harap ng buong opisina? Paano kung...

Umiling ako at huminga ng malalim.

Magiging maayos ang lahat.

Pinilit kong mag-ipon ng lakas ng loob at pumasok sa loob. Sumunod ang mga guwardiya sa likod ko.

Ang tunog ng aking takong ay kumalabog sa marmol na sahig habang papalapit ako sa reception area. Habang nagdadasal ako sa isip na huwag madulas sa makinis na sahig. Hindi ko talaga gusto ang klis na ito ng marmol na sahig. Pakiramdam ko lagi akong madudulas kapag mabilis akong naglakad.

At pagdating ko sa reception, nakita ko si Shawn na naghihintay sa akin, ang sekretarya ni Alex.

"Tingnan mo kung sino ang nandito!" Ang masiglang boses niya ay nagpangiti sa akin. "Hindi ba't ang diyosa ng kagandahan ang nagbibigay sa atin ng kanyang presensya?"

"Shawn!" Hinila ko siya sa isang mahigpit na yakap. "Kumusta ka? Ang tagal na!"

Isang nagtatampong mukha ang bumalot sa kanyang mga tampok. "Siyempre naman! Abala ako sa trabaho ko palagi at hindi mo man lang ako matawagan para kamustahin."

"Ay naku! Huwag ka nang magtampo. Ano bang nangyayari sa'yo ngayon?"

Tiningnan ko ang maluwag niyang kurbata, pawis na shirt at pagod na mukha. Napaka-ibang-iba ito sa kanya. May ugali siyang magmukhang maayos kahit sa pinakamasamang panahon.

"Abala ka ba ngayong umaga?"

Isang buntong-hininga.

"Huwag mo nang itanong. Nandito ang malaking pating. Gusto niya lahat ay maayos. Isang pagkakamali, at tanggal na ako. Pero, hindi ko naman alintana kung ibibigay ko sa kanya ang aking pwet. Ang gwapo niya kasi." Kumindat siya, na nagpatawa sa akin.

"Sino ba itong malaking pating mo?"

"Ang may-ari ng kumpanya na nagbigay sa atin ng bagong proyekto, at Blake Corp. Mahabang kuwento. Sasabihin ko sa'yo mamaya. Tara na, hinihintay ka na ni Alex," sabi niya habang itinulak ako papunta sa elevator.

"Hindi matutuwa si Alex kapag nalaman niyang tinatawag siya ng sekretarya niya sa pangalan," biro ko.

"Marami siyang mas mahahalagang problema ngayon kaysa magalit sa sekretarya niya."

Hindi ko na masyadong inisip ang sagot niya, habang papasok kami sa elevator.

Mukhang abala talaga sila ngayon.

Kumatok ng dalawang beses si Shawn sa pinto ng conference room at binuksan ito para sa akin.

Nagpasalamat ako sa kanya sa pamamagitan ng bibig, at pumasok ako na may pag-aalangan.

Ang mga paru-paro sa tiyan ko ay nagwala na ngayon nang makita ko ang maraming tao roon, nakaupo sa paligid ng malaking mesa sa gitna ng silid. At lahat ng mga mata nila ay nakatingin sa akin.

Relax Sofia! Kaya mo 'to!

"Nandito ka na!" sabi ni Alex, may malawak na ngiti sa mukha. "Hinihintay kita! Halika, ipakikilala kita sa lahat."

Inilagay niya ang braso niya sa balikat ko at dinala ako sa dulo ng mesa. Habang ako ay naglalaro ng aking mga daliri at hindi tumitingin sa kahit sino. Hindi pa ako nakaharap sa ganito karaming tao sa isang propesyonal na paraan noon.

Well, bihira akong lumabas.

"Lahat, kilalanin niyo ang kapatid ko, si Sofia McCommer. Siya ay sasama sa atin sa opisina simula ngayon," anunsyo niya, pinisil ang braso ko para bigyan ako ng kaunting ginhawa sa nakikitang kaba ko.

Huminga ako ng malalim at tumingin diretso habang ang silid ay napuno ng mga bulong at ilang maligayang pagbati.

Ngunit natigil ang hininga ko nang makita ko ang isang pares ng asul na mga mata na nakatitig pabalik sa akin.

Isang tahimik na hingal ang lumabas sa aking mga labi, nagulat sa kanyang presensya sa hindi inaasahang lugar. Sa aming opisina, sa aming board meeting.

Sa dulo ng mesa, nakaupo si Adrian Larsen na puno ng karangyaan at kayabangan. Nakasandal ang kanyang likod sa upuan sa komportableng posisyon, isang kamay nasa hawakan ng upuan habang ang isa ay nakapatong sa mesa. Pinapaikot niya ang isang globo sa kanyang mga daliri habang tinititigan ako ng kanyang matalim na asul na mga mata. Isang maliit, halos hindi makitang ngiti ang nakaukit sa gilid ng kanyang mga labi.

Nakatitig lang ako, nabigla.

Nakaupo siya roon na parang siya ang may-ari ng lugar. Ako naman ay nakatayo na parang tinawag sa korte ng hari na may pinapatawan ng kasalanan. At ang aking kapalaran ay parang idedesisyon ng hari mismo. At ang hari ay isang tusong negosyante na biglang nagkaroon ng ugali na lumitaw sa aking buhay at mga panaginip na parang wala lang.

"Sofia!" Isang tulak sa aking siko ang nagbalik sa akin mula sa aking pag-iisip. "Binati ka ni Mr. Charles," bulong ni Alex, may halong kalituhan sa kanyang mukha dahil sa aking kawalan ng atensyon.

Tumingin ako sa malaking kalbong lalaki na nakatayo sa harap ko na nakataas ang kamay para sa isang handshake. Isang awkward na ngiti ang kumalat sa kanyang mukha habang ang kanyang mga mata ay naglalakbay mula sa akin patungo kay Alex.

Nahihiya, nagpasalamat ako at humingi ng paumanhin sa aking hindi sinasadyang bastos na kilos. At tinawanan lang niya ito, sinasabing nangyari na rin sa kanya ng maraming beses.

"Inaasahan kong makatrabaho ka, Ms. McCommer. Sigurado akong magiging masaya kang katrabaho tulad ng kapatid mo," sabi niya, habang kinakamayan ako.

"Pareho rin." Ang tono ko ay propesyonal, parehong tono na nakikita ko kay Alex, Max at Tatay na ginagamit araw-araw.

"Hindi! Siya'y medyo boring. Ako lang ang cool na tao sa pamilya," biro ni Alex, at ang buong boardroom ay nagtawanan. Maliban sa isang tao.

Tama ang hula mo. Kahit isang kalamnan ng bibig ni Adrian Larsen ay hindi gumalaw. At pati ang kanyang mga mata ay hindi lumihis mula sa akin.

---

Nagpatuloy ang pulong nang umupo ako sa tabi ng aking kapatid. Kaunti lang ang ideya ko kung ano ang ginagawa niya dito sa aming opisina mula sa kanilang pag-uusap.

Dahil sumali ako sa kalagitnaan ng pagpupulong, marami akong mga detalye na hindi nakuha. Pinag-usapan nila ang bagong proyekto na kanilang gagawin, at ako naman ay abala sa pag-iisip ng dahilan ng kanyang presensya dito.

Sa buong pulong, lahat ay tumitingin sa kanya para sa pag-apruba sa bawat bagay. Parang siya ang may-ari ng opisina dito.

Tiyak na bahagi siya ng proyektong kanilang pinag-uusapan. Isang napakahalagang bahagi. At kailangan kong malaman kung gaano kalaki.

Isang inis ang bumalot sa aking isip dahil kailangan kong harapin siya nang mas madalas kaysa sa gusto ko. Sa lahat ng kumpanya, kailangan pa niyang makipagtulungan sa amin?

Parang hindi pa sapat ang kahihiyan kanina sa pagpapakilala, na nangyari rin dahil sa kanya, ang pagsunod niya sa bawat galaw ko gamit ang kanyang matalim na mga mata sa buong pulong ay nagpalala pa nito.

Ang mga pasimpleng sulyap ng mga tao sa akin ay nagpatindi ng pamumula ko, na halos kapareho ng kulay ng aking galit. Ngunit ang lalaking iyon ay hindi tumigil sa kanyang walang-hiyaang pagtingin.

Ang malamig na tubig ay parang yelo sa aking nag-aapoy na pisngi. At ang pinakamasama, hindi ko maunawaan ang dahilan ng kanilang pag-init. Dahil ba sa galit at inis, o dahil sa iba pa.

Isang bagay na parang kumikibot sa loob ko tuwing nahuhuli ko ang kanyang mga mata na nakatingin sa akin.

Nararamdaman ko pa rin ang panginginig na dumaan sa aking katawan nang maramdaman ko ang mainit niyang tingin mula ulo hanggang paa habang lumalabas ng conference room pagkatapos ng pulong. Hiningi ni Alex na manatili siya ng ilang minuto para pag-usapan ang isang bagay nang pribado, at hindi ko na sinayang ang oras para umalis doon.

Huminga ako ng malalim na may inis.

"Ikaw!"

Lumingon ako sa babaeng nakatayo sa tabi ko, ang kanyang pulang lipstick ay nasa ere habang nakatitig siya sa akin. Ang sorpresa sa kanyang mga mata ay agad na napalitan ng pagkadismaya.

Ayos lang! Una si Adrian Larsen, at ngayon ang kanyang espesyal na empleyado.

"Ano'ng ginagawa mo dito?"

"Ano bang ginagawa ng mga tao sa banyo?" Ang tono ko ay walang gana habang kumuha ako ng ilang tissue para tapikin ang aking mukha.

"Huwag kang masyadong matalino sa akin. Sagutin mo ang tanong ko, ano'ng ginagawa mo dito?" Inilagay niya ang kamay sa kanyang malapad na balakang. "Sino ang nagpasok sa'yo sa gusaling ito? Sandali lang! Sinusundan mo ba kami o ano? Sumunod ka ba dito pagkatapos niya?"

"Naku! Pakalmahin mo ang mga kabayo mo, pwede ba?" Umiling ako sa hindi makapaniwala. Ako pa ang susunod sa kanila, talaga? Sa tingin ko ako ang dapat magtanong sa boss niya. "Hindi ako sumunod kanino man. Ito ang opisina ko. Dito ako nagtatrabaho."

Itinaas niya ang kanyang kilay, tinitingnan ako mula ulo hanggang paa, may pagkadiri sa gilid ng kanyang bibig. At sa totoo lang, naramdaman kong hindi ako angkop sa kanyang masikip na itim na damit na umabot sa kanyang tuhod, na ipinares sa isang pares ng makintab na itim na stilettos.

Ang kanyang perpektong tuwid na blondang buhok ay nakalugay sa magkabilang balikat niya. Ang makapal na make-up at matingkad na pulang lipstick ay nagbigay hustisya sa kanyang itsura. Samantalang ako, hindi ko na pinansin ang alon-alon kong chestnut na buhok at hinayaan ko na lang itong nakalugay, boring na side-parted. At sa make-up naman, hindi ko alam kung bibilangin ang pink na lip-gloss. Hindi ko naisipang ayusin ang sarili ko ng maayos dahil sa kaba ko ngayong umaga. Masyado akong nalulong sa mga "paano kung."

"Sino ba ang nagbigay sa'yo ng trabaho dito?" Tumawa siya ng mapanlait.

Nanginginig ang panga ko. Hindi ko alam kung ang pagiging maldita niya ay normal lang sa kanya, o kung may partikular siyang dahilan laban sa akin. Pero siguradong hindi ko gusto ang tono niya. Naalala ko pa ang insidente noong nakaraang linggo nang itulak niya ako ng sadya.

"Walang kailangan magbigay sa akin ng trabaho sa sariling kumpanya ko."

Nabuo ang kunot sa pagitan ng kanyang mga kilay. "Anong ibig mong sabihin?"

"Malalaman mo kung ano ang ibig kong sabihin kung nasa board meeting ka kasama ang boss mo. Kung maaari, kailangan kong ipaalam sa mga guwardiya na huwag papasukin ang ilang bastos na babae sa opisina na walang tali sa leeg. Delikado sila sa kapaligiran, alam mo?"

Naging singkit ang kanyang mga mata, nagalit ang kanyang mga butas ng ilong, at halos makita ko na ang usok na lumalabas sa kanyang mga tainga.

Ngumiti ako ng matamis, kinuha ang aking bag at naglakad palabas ng banyo, iniwan siyang galit na galit sa lasa ng kanyang sariling gamot.

Kailangan kong kausapin si Alex tungkol dito. Mabubuang ako kung patuloy kong haharapin ang mga ganitong sitwasyon. Ang magtrabaho sa paligid ni Adrian Larsen at isang babaeng tulad niya, ay malaking hindi para sa akin.

Kaya't dumiretso ako sa boardroom.

At nang malapit na akong itulak ang pinto, bigla itong bumukas mula sa loob.

Banggitin mo ang pangalan ng demonyo, at lalabas ang demonyo.

Nang mapatapat sa akin ang kanyang mga electric blue na mata, ang gilid ng kanyang labi ay umangat sa kanyang pamilyar na demonyong ngiti. Isang maliit, pero delikadong galaw.

"Ah, Ms. McCommer. Nagkita na naman tayo." Ibinulsa niya ang kanyang mga kamay at tumango sa akin.

Nanatiling blangko ang mukha ko. Pero sigurado ako, ang mga mata ko ay naglalabas ng mga patalim patungo sa kanya.

"Sa kasamaang palad."

Iniling niya ang kanyang ulo, may maliit na kunot sa pagitan ng kanyang perpektong arched na kilay habang nakangiti pa rin.

Pinilit kong hindi tumingin sa kanyang mga mata ng mas matagal pa sa ilang segundo. Makakalimutan ko ang sasabihin ko kung mas matagal pa akong tumingin.

Tinuon ko ang aking mga mata sa kanyang malapad na noo, madilim na kilay, matalim na ilong. At natagpuan niya itong nakakatawa.

"Ano'ng ginagawa mo dito?" Nabigla kong tanong. Hindi ko na mapigilan. "Ibig kong sabihin, hindi kita inaasahan dito."

Nagkibit-balikat siya. "Para sa negosyo."

"Bakit dito?"

Nasagot na niya ang tanong. Pero hindi ko alam kung bakit, may pakiramdam akong may iba pa. Ang tingin sa kanyang mga mata, ang paraan ng pagtingin niya sa akin, nagsasabi na may iba pa. Nararamdaman ko ito. Ang dakilang Adrian Larsen ay hindi lang basta pupunta para magtrabaho sa isang lumalaking kumpanya.

"Parang may isang taong napaka-usisa." Tumawa siya ng malalim, pagkatapos ay dumako ang kanyang mga mata sa aking mga labi. "Malalaman mo rin, Mahal. Malapit na."

Nanginginig ang aking gulugod.

Teka! Tinawag ba niya akong 'Mahal'?

"Huwag mo akong tawaging ganyan!" Kunot-noo ako.

"Ano, Mahal?"

Niloloko na naman niya ako.

Pagkatapos ay napagtanto ko. Iyon ang gusto niya. Ang mga reaksyon ko.

Nasisiyahan siyang makakuha ng reaksyon mula sa akin. Pero sa kasamaang palad, hindi niya makukuha ito ngayon.

Sa halip na mainis muli, ngumiti ako ng matamis. Nabigla siya.

"Magandang pagkikita, Mr. Larsen. Huwag ka ng mag-abala na sagutin ako. Tatanungin ko na lang si Alex tungkol dito. Kita tayo mamaya, maganda ang araw mo." Ang pagiging propesyonal ay umapaw mula sa akin na parang fountain habang tumango ako sa kanya at pumasok sa conference room, iniwan siyang naguguluhan.

Sa loob, nakita ko si Alex na may kausap sa telepono na nakatalikod sa akin malapit sa dulo ng mesa, ang kanyang tono ay pabulong, balikat ay tense.

"Hindi kita ininform kasi hindi ko kailangan. Gagawin ko ang kahit ano sa kumpanyang ito, wala kang pakialam. Ako ang nagpatayo ng negosyong ito mula sa wala, hindi ikaw!" galit niyang sabi sa telepono.

Sino ang kausap niya?

"Tinataasan mo ba ako, Max? Wala akong pakialam kung malaman man ni Papa o hindi. Hindi ako natatakot sa kanya." Tumigil siya, nakikinig sa sinasabi ni Max. At pagkatapos ay napabuntong-hininga, pinipisil ang tulay ng kanyang ilong. "Kahit ano. At huwag kang mag-alala tungkol sa kanya. Kapatid ko rin siya. Alam ko kung paano siya protektahan. Hindi makakalapit si Zion kahit isang daang talampakan sa opisina ko. Hindi na niya siya maaabot ulit."

Sino si Zion? At maaabot ulit? Nakilala ko na ba ang taong ito?

"Alex?"

Naninigas siya. Ibinaba niya ang kanyang telepono at mabilis na bumaling; nagtagpo ang aming mga mata.

"Sofia? Kailan ka dumating?"

"Sino si Zion?"

"Wala!" Mabilis ang kanyang sagot. "Isa lang siyang karibal ko."

Itinaas ko ang aking kilay. "Isang karibal mo na interesado sa akin? Huwag mo akong lokohin! Narinig ko lahat." Ang bagay na pinag-uusapan nila na may kinalaman sa akin pero itinatago sa akin, ay nagkakaugat na.

May pag-aalinlangan sa kanyang mukha. "Uhm, siya..." Kumunot ang kanyang noo. "Huwag kang magsasabi kay Max na may sinabi ako. Bibigyan mo lang siya ng pagkakataon na asarin ako ulit."

"Tahimik lang ako."

Umupo siya sa isang upuan at hinaplos ang kanyang kayumangging buhok. "Naalala mo si Russell Checknov?"

Tumango ako.

"Well, bumalik na siya ngayon. Ang Zion na ito ay may nakaraan kay Dad, kaya nakipagsabwatan siya kay Russell, kahit hindi pa namin alam kung siya ang pangunahing tao sa likod ng mga kilos ni Russell. Pero ngayon, nagsasama sila para kalabanin kami. Ang pag-atake na iyon ay gawa rin nila."

Umupo ako sa tabi niya, sinisipsip ang bagong karagdagan sa kwentong alam ko na.

"Ano ang buong pangalan niya? May alam ka pa ba tungkol sa kanya?"

Iniwasan niya ang aking mga mata at tiningnan ang oras sa kanyang relo, umiiling. "Wala. Ang sabi lang ni Max ay siguraduhin na hindi siya makalapit sa iyo."

"Ano ang ibig mong sabihin sa 'maabot ulit ako'? Nakilala ko na ba siya dati?" May pakiramdam ako na hindi niya sinasabi ang buong katotohanan.

"Nandoon siya sa club na pinuntahan mo noong gabing iyon. At naniniwala si Dad na gusto nilang saktan ka para makuha siya." Nagtagpo ang aming mga mata, may pag-aalala sa kanyang mga mata. "Kaya kailangan mong maging mas maingat, Sofia. Lagi mong kasama ang mga guwardiya. Kahit ligtas ang opisina na ito at binabantayan sila ng mga tao ni Dad, mas mabuti pa ring mag-ingat, alam mo?"

Tumango ako, iniintindi ang lahat. Kaya ako ang target nila ngayon.

Hindi ko hinayaang lumubog ang takot habang sinusubukan kong baguhin ang usapan.

"Ano ang pinag-uusapan ni Max sa iyo bago ang tungkol kay Zion?"

"Ang dami mong tanong, kapatid na babae." Hinaplos niya ang kanyang mukha, huminga ng malalim. "Nalaman niya na malapit nang mabangkarote ang kumpanya natin."

"Ano?" Napanganga ako sa kanya. Ngayon ay iba na ang aking atensyon. "Pero paano?"

"Tumatakbo na sa pagkalugi ang kumpanyang ito sa loob ng dalawang taon na, Sofia. Noong nakaraang taon, nag-invest tayo ng malaking halaga sa isa sa mga proyekto ng Blake Corporation, at naging total disaster ito. Halos bumagsak din siya dahil dito, at hindi niya mabayaran ang pera natin. At ang pagkawala na iyon ay nagdagdag pa sa ating mahina nang kalagayang pinansyal."

"Bakit hindi mo sinabi sa amin?"

Tiningnan niya ako. "Para mabigyan si Dad ng isa pang pagkakataon na isipin na talunan ako? Hindi, salamat! Sinusubukan kong ayusin ito mag-isa."

Ito ang aming legal na negosyo na pinapatakbo ni Alex. At si Dad at Max ay hindi talaga nagbibigay pansin dito dahil palagi silang abala sa kanilang mga ilegal na gawain. Kaya lahat ng desisyon ay kay Alex. Siya lamang ang nag-aasikaso nito. Minsan ay tinutulungan siya ni Sam.

"Ngayon, ang proyektong ito ang tanging pagkakataon natin. Malaki ang proyektong ito para sa parehong Blake Corporation at sa atin para makakuha ng matibay na kapit," sabi niya.

"Blake Corporation? Makikipagtrabaho ka ulit sa kanila?"

"Hindi ko sana gagawin. Pero matapos ang maraming legal na abiso kay Alexander Blake tungkol sa pagbabalik, isang araw ay pumunta siya sa atin at nag-alok ng limampung porsyentong partnership sa isang proyekto, isang paraan para mabayaran ang kanyang utang. Ito ay isang proyekto na nakuha niya mula sa isang kumpanya na namamayani sa mundo ng negosyo ngayon gamit ang ilang lumang koneksyon. Sa ganitong paraan, hindi lang tayo makakakuha ng malaking proyekto, kundi mababayaran din niya ang kanyang utang sa atin. At sa sitwasyong ito, hindi tayo makakakuha ng ganitong kalaking pagkakataon, to be honest. Kaya tinanggap namin ang alok. Magiging mahusay na pagbabago ito para sa ating negosyo. Sa ganitong paraan, makakakuha tayo ng pinansyal na kapit at maililigtas ang kumpanya mula sa bangkarote," paliwanag niya.

"Naalala ko ang proyekto, ano ang ginagawa ni Adrian Larsen dito? Kasama ba siya sa proyekto?"

"Paano mo siya kilala? Hindi ko maalala na ipinakilala kita sa kanya." Kumunot ang kanyang noo.

Nag-adjust ako sa aking upuan. "Uh, sino ba ang hindi nakakakilala sa kanya? Alam ng lahat kung sino si Adrian Larsen."

Well, nalaman ko lang noong nakaraang linggo.

Tumango siya, nakatikom ang kanyang mga labi sa hindi pagkagusto. "Oo! Ang kilalang-kilalang Adrian Larsen."

"Well?" Pinilit ko siyang sagutin ang tanong ko.

At maniwala ka, hindi ko inaasahan ang sinabi niya. At hindi ko ito nagustuhan. Kahit konti.

"Siya ang nagbigay sa atin ng proyektong ito. Kung babawiin niya ang proyektong ito mula sa atin, tapos na tayo, Sofia. Kaya praktikal na, nasa ilalim tayo ng awa ng taong iyon ngayon."