Isang hamon

POV ni Adrian

Ang mapait-tamis na lasa ng alak ay nagdulot ng init sa aking lalamunan habang umiinom ako mula sa baso. Hindi ito kasing lakas ng gusto ko, pero ang regular kong iniinom ay masyadong mahal at vintage para itago ng isang bar sa kanilang koleksyon kahit na isa ito sa pinaka-sosyal na club sa lungsod, kaya ito na ang pinakamaganda kong makukuha dito.

Ang pag-aaksaya ng oras sa mga bar na ganito ay hindi ko ugali, mas gusto ko pang mag-isip ng bagong estratehiya para sa susunod kong proyekto.

Pero ang magpahinga kahit isang gabi ay kapaki-pakinabang para sa isang workaholic na tulad ko upang mapanatiling malinaw ang isip. Kaya kailangan ko ng kaunting relaxation kahit isang beses sa isang linggo.

Ito ang paniniwala ni Tito Andrew. Kaya't ibinigay niya kay Liam, ang kanyang anak at pinsan kong mahilig sa party, ang responsibilidad na hilahin ako dito tuwing Sabado ng gabi. Para mapanatiling malinaw ang isip ko.

Sa una, hindi naman ito masama. Ang mga inumin at mga babae ay okay lang. Pero ngayon, nagsasawa na ako. Naiinip na lang ako sa pagpunta dito.

Isang buntong-hininga ang lumabas sa akin.

Dapat nag-stay na lang ako sa opisina at nagtrabaho. Sa darating na linggo, may mahalagang conference at kailangan kong gumawa ng ilang mahahalagang desisyon tungkol dito. Isang malaking proyekto ito para sa amin at kailangan kong pagkatiwalaan ang isang hindi kilalang kumpanya para dito.

Si Alexander Blake. Isang matandang kaibigan ni Tito Andrew. Dahil sa ilang tulong na nakuha ni Andrew mula sa kanya noon, gusto niyang suklian ito ngayon sa pamamagitan ng pagbibigay sa kanya ng proyektong ito. At kahit hindi ko gusto si matandang Blake, personal na hiniling ni Andrew na isaalang-alang ko ito.

Wala akong pakialam sa mundo, pero siya ay parang ama sa akin. Kaya't kahit labag sa loob ko, pumayag ako at binigyan si Blake ng pagkakataon. Bagaman lagi kong babantayan siya. Mahalaga ang proyektong ito, at hindi ko papayagan ang anumang kapabayaan dito.

"Gusto mo bang umalis dito? Alam ko ang isang lugar kung saan pwede tayong mag-isa at mag-enjoy," bulong ng isang malanding boses sa aking tenga, habang ang mga kamay ay gumagala sa aking dibdib at likod.

Pero sa pang-ilang ulit, hindi ko siya pinansin.

Nag-ingay ang telepono ko sa bar counter.

Lilly.

Ang aking ina.

Inabot ko ito, pinutol ang tawag, at ibinalik sa lugar.

Hindi ko alam kung bakit siya nag-abala pang tumawag kahit alam niya ang mga patakaran ko. Isang meeting at usapan lang sa isang linggo. Wala nang iba. Kung may kailangan siya, puwede niyang ipaalam kay John, ang bodyguard ko, at siya na ang bahala.

Pero sa ilang dahilan, gusto niya ng higit pa sa akin, higit na tamis sa aming mapait na relasyon. Na hindi ko papayagan. Alam ko ang agenda niya sa likod nito. Pero hindi niya makukuha ang gusto niya ngayong beses.

Sapat na ang nagawa niya noon.

"I promise, I can show you some real good times. All you have to do is leave this boring party and come with me." Ang mainit niyang hininga ay humihip sa aking leeg habang halos mahulog siya sa aking kandungan.

Dahan-dahan akong lumingon sa kanya.

May strawberry blonde na buhok, mata na parang pusa, mapulang labi, matangkad at may magandang katawan, siya ay isang kaakit-akit na babae. Pero ang kanyang mga kilos ay masyadong mura at handa.

Tumaliko ako sa kanya at bumalik sa aking inumin, nababato. Pero hindi niya yata naiintindihan ang kawalan ko ng interes habang nagsisimula siyang magreklamo, nagbibigay ng dagdag na atensyon sa kanyang mga haplos, masyadong sabik na buksan ang kanyang mga hita para sa akin. Ang kanyang matapang na pabango ay nagdudulot na ng sakit ng ulo sa akin.

Ibinaba ko ang baso at binigyan siya ng matalim na tingin, na nagpatigil sa kanya at nagpaalis.

Ang mga babaeng tulad niya ay parang mga bubuyog na lumalapit sa pera at kapangyarihan na parang pulot. Gagawin nila ang lahat para lang makuha ang iyong atensyon.

Napangiwi ako sa pagkadismaya. Ayoko sa kanila.

Bagaman minsan ay nagagamit silang pampatanggal-stress, hindi ko kailangan ng isa ngayong gabi.

Ang isip ko ay masyadong abala sa trabaho.

"Hey bro! Tingnan mo, may mga magagandang babae na gustong makipagkita sa'yo," sabi ni Liam.

Ano ang bago dito?

Tumingin ako sa kanyang direksyon.

Nakatayo siya roon kasama ang tatlong babae, na ang mga mata'y nakatitig sa akin, tila namamangha. Bati nila sa akin ay may kasamang tawa at kumikislap na mga mata na tinugunan ko ng walang pakialam na mukha.

Malapit ko nang ibalik ang atensyon ko sa iniinom ko, hindi nasasayang ang kahit isang segundo sa isa sa mga pangkaraniwang pangyayari, kung hindi ko lang napansin ang palaging sobrang kumpiyansang pinsan ko na bahagyang lumihis ng may kaunting pag-aalinlangan, papunta sa isang tao na nakaupo sa likod ng mga babae.

Bagaman hindi ko sila makita dahil tinatakpan ng mga babae ang aking paningin, naririnig ko ang kanilang pag-uusap.

Ang unang bagay na pumukaw sa aking atensyon ay ang matamis na melodiya ng boses na umabot sa aking tainga mula sa taong iyon. At lalo pang tumindi ang aking pag-usisa nang tinanggihan nila ang alok ni Liam na sumayaw sa isang magaspang ngunit magalang na paraan.

Bagaman hindi ko sila makita, naiisip ko ang hitsura ng mukha ni Liam. At inaasahan ko na iyon. Hindi araw-araw na tinatanggihan ng isang babae ang isang Larsen.

Bigla akong naging lubos na interesado. Gusto kong makita kung sino ang taong nagbigay kay Liam ng kanyang unang pagtanggi sa loob ng maraming taon.

At pagkatapos, lumihis ang mga babae mula sa aking linya ng paningin, binibigyan ako ng tanaw ng taong iyon.

Parang may solidong suntok na tumama sa aking sikmura, napahinto ang aking hininga. Ngunit hindi umalis ang aking tingin.

Huminga ako ng malalim habang tinititigan ko siya.

Siya ay... napakaganda.

Ang kanyang makinis na porselanang balat ay kumikinang sa ilalim ng neon na ilaw habang nakaupo siya doon ng elegante na may hawak na baso ng katas ng mansanas sa kanyang maliit na kamay. Ang kanyang malalaking mata ay walang interes na pinagmamasdan ang mga tao habang ang kanyang matalim na maliit na ilong ay bahagyang kumukunot nang makakita ng isang bagay sa sumasayaw na karamihan. Sinundan ng aking tingin nang inilapit niya ang gilid ng kanyang baso sa kanyang makakapal na labi, at uminom.

Ang kanyang buhok na kulay kastanyas ay nasa magulong bun na may ilang kulot na hibla sa gilid ng kanyang hugis-oval na mukha. At ang masikip na itim na damit na kanyang ipinagmamalaki ay nagtatapos sa kanyang gitnang hita; ito'y nakabalot sa kanyang maliit na katawan na senswal na ipinapakita ang kanyang mga kurba.

Pagkatapos ang aking tingin ay bumaba sa kanyang mga perpektong toned na mga binti.

Walang pahintulot, isang imahe ang lumitaw sa aking isipan na may mga binti niyang mahigpit na nakabalot sa aking ulo habang ako...

Pucha!

Kinuyom ko ang aking panga, gumalaw sa upuan dahil sa biglaang hindi komportableng pakiramdam sa aking ibabang bahagi.

Peste! Wala pang sinuman ang nagkaroon ng ganitong epekto sa akin sa isang sulyap lang sa buong buhay ko! At hindi pa nga niya ako tinitingnan.

Sino itong misteryosang seductress?

Uminom ako ng isa pang inumin, mas malakas, habang patuloy na nakatitig sa kanya.

Hindi ko alam kanina, pero siguradong gusto ko ng isang tao ngayon. Siya.

Habang lumayo si Liam mula sa kanya na may masamang mukha, bahagya siyang gumalaw sa kanyang upuan at umorder ng isa pang katas ng mansanas para sa kanya.

Tinaas ko ang aking kilay, bahagyang natutuwa.

Sino ang umiinom ng katas ng mansanas sa isang club?

Hindi pinansin si Liam habang siya'y umupo sa tabi ko, patuloy kong pinanood siya.

"Kalimutan mo na. Wala na siyang pag-asa."

Sa reklamo ni Liam, sa wakas ay inalis ko ang tingin ko sa kanya at tumingin kay Liam. Ang aking nakataas na kilay ay nagpaikot sa kanyang mga mata.

Kinuyom ko ang aking panga. Hindi ako nagtitiis ng kawalang-galang.

Sa kanyang swerte, isa siya sa ilang tao na pinili kong maging bahagyang maluwag. Dahil lang siya ay pamilya. Kung hindi, alam ng lahat ang mga kahihinatnan ng pagpunta sa masamang panig ni Adrian Larsen.

Sa aking titig, bumuntong-hininga siya, at bumagsak ang kanyang mga balikat. "Huwag mo akong tingnan ng ganyan. Sinasabi ko lang, sinasagip kita sa pagkakaroon ng dent sa iyong ego. Puwede mo bang paniwalaan na tinanggihan niya ang alok kong sumayaw? Ako, si Liam Larsen!"

"So? Hindi lahat ng babae ay mahuhulog sa iyong mga paa, ngayon hindi lahat ng panlasa ng tao ay ganoon kasama, di ba?"

Lumaki ang kanyang mga mata sa hindi makapaniwala. "Pinag-uusapan mo ako? Pare, alam ko na maaaring pangarap ka ng bawat babae, pero hindi naman ako kulelat, okay? Huh, literal na nagmamakaawa sila na makasama ako. Pero ang Sofia na iyon... siya- sinasabi ko sa iyo, tomboy siya! Kaya hindi siya nagka-interes sa akin!"

Ang kanyang walang patid na kwento ay hindi ko na narinig matapos niyang banggitin ang pangalan niya. Bumalik ang aking mga mata sa kanya. Nakikipag-usap siya ngayon sa kanyang mga kaibigan, nakangiti sa sinabi nila.

Isang magandang tanawin na masilayan.

Sofia.

Yun pala ang pangalan niya. Pati pangalan niya ay may kagandahan.

"Naririnig mo ba ako? Kinakausap kita!"

Bumalik ako ng tingin sa kanya.

"Oo. Tigilan mo na ang pag-aasta na parang batang spoiled at matutong tanggapin ang pagkatalo na parang isang matanda," sabi ko habang umiinom, muling sinulyapan siya.

Tumawa siya ng may pang-iinsulto. "Tingnan natin kung paano ka magrereact kapag naranasan mo ang kaparehong kapalaran ko. Welcome sa team ko, tol, dahil mukhang hindi rin siya interesado sa'yo. Kaya direkta o hindi direkta, tinanggihan ka rin niya dahil hindi man lang siya tumingin sa dakilang Adrian Larsen."

Tinitigan ko siya ng masama.

Ngumiti siya ng parang tanga sa akin, saka tumakbo at kinuha ang kaibigan niyang may itim na buhok papunta sa dance floor.

Kahit ayaw kong aminin, tama siya. Hindi man lang siya tumingin sa direksyon ko kahit na malapit lang ako sa kanya.

At hindi iyon maganda para sa akin. Walang sinuman ang pwedeng magpanggap na hindi ako napapansin kahit gusto pa nila.

Ginagawa ba niya ito ng sadya? Dahil ang mga kaibigan niya ay hindi mapigilan ang pag-sulyap sa akin paminsan-minsan.

Tumawa siya nang may binulong sa kanya ang kaibigang may pulang buhok, ngunit hindi pa rin tumingin sa akin.

Nangangalit ang inis sa ilalim ng aking balat sa kanyang pagwawalang-bahala.

Kung gusto niyang maglaro, sige, magpapakasaya na lang tayo.

Ininom ko ang natitirang laman ng aking baso sa isang lagok, tumayo at lumapit sa kanila.

Tumayo ako sa harap niya, isinilid ko ang aking mga kamay sa aking bulsa, nakatitig sa kanya.

Nanlaki ang kanyang malalaking mata sa gulat habang napasinghap ang kanyang mga kaibigan.

Nang magtagpo ang kanyang mga matang kulay berde sa akin, nakaramdam ako ng matinding pagkatulala, dahilan para mapakagat ako sa aking panga. Ang mga iyon ang pinakamagandang lilim ng berde na nakita ko.

Siya ay isang problema. Isang napakadelikadong kaakit-akit na problema na maaaring baligtarin ang aking mundo.

Inalis ko ang aking tingin bago ako tuluyang mahulog sa kanyang mga mata.

Bumaling ako sa babaeng nakasuot ng puti na nasa tabi ng kanyang upuan, inilahad ko ang aking kamay.

"Sayaw?"

Napanganga siya sa gulat ngunit agad din namang bumalik sa sarili, tumango at inilagay ang kanyang kamay sa akin.

Habang dinadala ko siya sa dance floor, nakita ko ang mausisang tingin ni Liam at ng babaeng may itim na buhok sa akin.

Hindi ko sila pinansin, nagsimula kaming sumayaw sa tugtog.

Dahan-dahan bumalik ang aking mga mata sa babaeng hindi maalis sa aking isipan, at nagtagpo ang aming mga mata. Ngunit sandali lang dahil agad niyang iniwas ang kanyang tingin.

Napangiti ako ng bahagya.

Sayang, maganda, nahuli kita.

"Siya ang best friend ko," sabi ng babaeng sumasayaw sa akin.

Nagtataka akong tumango.

Ngumiti siya at itinuro si Sofia gamit ang kanyang baba. "Ang babaeng tinititigan mo, siya ang best friend ko, si Sofia."

"Hindi ako tumititig."

"Sige, kung yan ang sabi mo." May kislap ng kalokohan sa kanyang mga mata. "Ako nga pala si Chloe."

Tumango ako sa kanya, hindi na kailangan magpakilala. Alam niyang kilala niya ako.

"Madalas ba kayong pumunta dito?" Alam kong hindi, kung madalas, tiyak na napansin ko na ang babaeng may berdeng mata.

"Kami lang ni Laura," sagot niya, tinuturo ang babaeng may itim na buhok, "Sofia at Jenna, hindi sila madalas lumabas." Nagkibit-balikat siya.

"Bakit?" Tumindi ang aking kuryusidad.

May pag-aalinlangan sa kanyang mukha, umiwas ng tingin. "Ah, wala. Mas gusto lang nila manatili sa bahay."

Pinagmasdan ko siya, hindi kumbinsido sa kanyang sagot.

Pero bago ko pa maidagdag ang aking mga tanong, natapos na ang kanta. Ngumiti siya sa akin, nagpasalamat sa sayaw at bumalik agad sa kanyang mga kaibigan, iniiwasan ang aking mga tanong.

---

Pagkatapos ng sayaw, hindi ko nakita si Sofia sa kanyang lugar. Sina Liam at Laura ay nawala rin sa dance floor. Hindi ko na kailangan malaman kung saan sila nagpunta pagkatapos ng kanta. Alam ko na kung ano ang nagpapanatili sa kanila.

Sinilip ko ang relo ko sa pangalawang pagkakataon.

Limang minuto at dalawampu’t siyam na segundo. At hindi pa rin siya bumabalik. Ang mga kaibigan niya ay tila nawawala sa kanilang sariling mundo, na may mga matang tila nangangarap habang nakatingin sa akin.

Nasaan na kaya siya?

Sa hindi ko maipaliwanag na dahilan, tumayo ako mula sa aking upuan at naglakad sa gitna ng mga tao, tinutulak ang isang babaeng makulit na pilit na sumisiksik sa akin.

May kutob ako na pumunta siya sa ladies washroom. Kaya lumapit ako sa lugar ng mga banyo. Kahit dito, ang mga tao ay masayang nag-eenjoy sa gabi.

Isang ngiti ang sumilay sa aking mga labi nang makita ko siya sa gitna ng mga tao. Tama nga ako.

Nakatingin siya sa kanyang balikat habang naglalakad, hindi tinitingnan ang dinaraanan.

Napatawa ako, alam ko na ang mangyayari.

Hindi magandang ideya na hindi tinitingnan ang dinaraanan, mahal.

Bumilis ang aking mga hakbang habang lumalapit ako; nakapako ang aking tingin sa kanya, handang manghuli.

"Oomph!" Pumiglas siya, bumangga sa akin. At hindi nagtagal bago ko iniyakap ang aking mga kamay sa kanyang baywang upang hindi siya matumba.

Kita sa kanyang mukha ang gulat mula sa biglaang banggaan. Ngunit napalitan ito ng sorpresa nang makita niya ako, ang nakabangga.

At saka ko pinagmasdan ang kanyang mukha.

Ang kanyang mga labi ay bahagyang nakabuka. Ang dulo ng kanyang maliit na ilong ay namula kasabay ng kanyang mapulang pisngi habang kumikislap ang mga gintong guhit sa kanyang berdeng mata sa ilalim ng kumikislap na ilaw, na tila nanghihipnotismo sa akin.

Perpeksyon. Lahat tungkol sa kanya ay epitome ng perpeksyon.

"Ah, pasensya na! Hindi kita nakita," sabi niya sa kanyang malambing na boses, inalis ang kanyang mga kamay mula sa aking balikat na kanyang hinawakan para sa suporta.

"Medyo clumsy ka yata, ano?" tanong ko, hindi inaalis ang aking tingin mula sa kanyang berdeng mga mata na tila may mahika na nagpaakit sa akin sa isang tingin lamang.

Kumunot ang kanyang mga kilay sa isang nakakaakit na paraan. "Excuse me? Hindi mo ako kilala ng sapat para sabihin 'yan." Umalis siya mula sa aking mga bisig, na ikinapanghihinayang ko.

"Pero ang paglalakad mo na walang direksyon ay nagsasabi ng iba." Iniling ko ang aking ulo sa gilid, inilagay ang aking mga kamay sa aking bulsa.

"Sabi ko na, pasensya na!" Ang kanyang mga labi ay nag-set sa isang matibay na linya. "Hindi ko sinasadya."

Alam ko na ako ang bumangga sa kanya, sinasadya, pero hindi ko mapigil ang sarili ko na asarin siya. Ang kanyang mga ekspresyon ay nakakaaliw.

Nagkibit-balikat ako. "Sino ang nakakaalam? Madalas ginagawa ng mga babae ang ganung stunt para makuha ang atensyon ko."

Nagningning ang galit sa kanyang mga mata habang humigpit ang kanyang panga. "Hindi ako isa sa mga babaeng iyon. Mas pipiliin ko pang bumangga sa poste kaysa sa isang lalaking tulad mo na nabubuhay sa maling akala na ang bawat babaeng naglalakad sa mundong ito ay babagsak sa kanyang mga paa para makuha ang kanyang atensyon!" sigaw niya. "Lumabas ka sa iyong bula, pwede ba?"

Palaban. Gusto ko 'yan.

Ang sulok ng aking bibig ay kumibot habang pinapanood ko siya sa aliw, habang siya ay namumula at nakatingin sa akin ng masama.

Ang pag-ring ng aking telepono ay pumigil sa aming pagtitigan at inilayo ang aking atensyon sa aking telepono sa isang sandali.

Liam?

Tapos na siya sa paglalaro?

Tinanggihan ko ang tawag, ibinalik ang telepono sa aking bulsa at tumingala, ngunit wala na siya.

Ano?

Ano ba yan? Nasaan na siya?

Nawala lang siya habang kausap ko siya?!

Walang sinuman ang naglakas-loob na ipakita sa akin ang kanilang likod ng ganito.

Pero sa halip na magalit, naramdaman ko ang isang masiglang excitement na dumadaloy sa aking mga ugat.

Hamon. Siya ay isang hamon.

At si Adrian Larsen ay hindi kailanman tinatanggihan ang isang hamon.

"Takbo hangga't kaya mo, maganda. Dahil ang demonyo ay paparating para agawin ka at ikulong sa kanyang sariling impyerno." Ngumisi ako habang nakatingin sa kawalan na iniwan niya sa kanyang lugar.