Kabanata 3: Ang Kanyang Mga Kundisyon

Nanahimik kaming muli. Habang nagkakawatak-watak ang aming grupo, ang kanilang mga tunog ay nagiging mas malakas at mahina. Tumalikod ako kay Sara at sinabi, "Pasensya na sa nangyari sa grupo mo."

Umiling si Sara, puno ng galit ang kanyang boses. "Karapat-dapat lang sila sa nangyari sa kanila."

Nagulat ako sa tindi ng kanyang boses. "Anong ibig mong sabihin?"

"Hindi ko alam kung totoo ito, pero narinig ko na sumama si Alpha Jason sa mga rogue. May mga miyembro ng grupo namin na nawawala simula noon. Narinig ko siyang nagsasabing kailangan ng mga sakripisyo para sa mas maliwanag na kinabukasan. Hindi ko maintindihan, pero parang mali."

Sumiklab ang galit ko sa rebelasyon. Ang Madcrest Pride ay kaalyado ng Swiftmane Pack, na pinamumunuan ni Alpha Jason. "Hayop na iyon," bulong ko, habang nagkakasama-sama ang mga piraso ng impormasyon.

"Isang nakakatakot na tao siya," dagdag ni Sara.

"May mga tao pang mas nakakatakot sa kanya, maniwala ka. Pero kahit papaano, patay na ang maruming lobo na iyon," sagot ko, mahigpit ang boses sa galit.

Pagkatapos ng dalawang oras, bumalik sina Austin at Ray, pinupunasan ang dugo sa kanilang mga katawan. Nagsalita ako, pinigilan si Ray nang subukan niyang hawakan si Sara. "May tanong ako."

Tumaas ang kilay ni Austin, tila natutuwa. "Ano iyon? Nasa magandang mood ako para sagutin ka ngayon. Itatanong mo ba kung bakit ko inatake ang grupo mo?"

Nagbago ang isip ko, tumaas din ang kilay ko bilang tugon. "Oo."

Kinuskos ni Austin ang kanyang baba, nag-iisip, habang may dugo pa sa kanyang kamay. "Dahil hindi tinupad ni Jason ang parte niya sa kasunduan namin. At alam mo ba kung ano ang inialok niya sa amin? Kalahati ng grupo, para maging... kung ano."

"Hindi, hindi ako makapaniwala na ginawa talaga iyon ng Alpha..." bulong ni Sara, lubos na nagulat sa rebelasyon.

Natawa si Austin, tila natutuwa. "Kaya inutusan kaming burahin ang grupo ng hayop na iyon."

Gusto kong tanggalin ang ulo niya sa katawan niya. Pinigilan ko ang aking galit, hindi ako nalinlang sa pinong mga salita ni Austin. Alam kong hinihingi nila ang kalahati ng grupo mula sa kanilang mga test subjects.

"Papatayin kayo lahat ng Alpha King!" biglang sigaw ni Sara, habang tumutulo ang kanyang mga luha.

Sa isang iglap, sinampal ni Austin si Sara, dahilan para lumingon ang ulo niya at dumugo ang kanyang mga labi. "Tumahimik ka, puta, o papatayin kita ngayon din."

Pinigilan ko sila, nagtatanong ng isa pang tanong. "May isa pa akong tanong. Ano ang ibig mong sabihin sa 'auction' kanina?"

"Simple. I-auction ka bilang isang kabit sa loob ng isang buwan kapalit ng malaking halaga ng pera. At hindi ko sasaktan ang kaibigan mo dito," paliwanag ni Austin.

Minsan, kinamumuhian ko kung gaano ako kagaling manghula.

"Hindi na kailangan. Hindi mo dadalhin ang bata sa bahay mo. Gusto ko siyang buhay at malaya ngayon din."

Natawa si Austin, ang malupit niyang boses ay umalingawngaw sa kagubatan. Mahigpit niyang hinila ang buhok ko. "Bakit ko kailangang sundin ang mga kondisyon mo, puta?"

Ngumiti ako. Ang kagandahan ay maaaring maging makapangyarihang sandata. "Dahil kailangan mo ako para sa mas malaking pera. Kung hindi mo tatanggapin ang mga kondisyon ko, papatayin ko ang bata at ang sarili ko. Mukhang kailangan mo akong buhay pa."

Ibinagsak ako ni Austin sa lupa. "Napakatalinong babae. Sige, papalayain ko ang bata."

Dinilaan ko ang aking dumudugong labi, ngumiti ako. Tumingin siya sa mga manonood ng kaguluhan. "Buhay. Walang sinuman ang maghahabol sa kanya. Hindi mo uutusan ang iyong mga tauhan na habulin ang bata o magbigay ng ganoong utos sa iyong mga opisyal. Gusto kong kalimutan mo at ng iyong mga tauhan na nag-exist siya."

"Pumapayag ako," galit na sabi ni Austin.

"Gusto ko ng salita mo," sagot ko, pinipigilan ang galit ko. "Ulitin mo sa iyong mga tauhan. Hindi ka babawi sa mga naunang pahayag mo, hindi ba?"

Tinitigan ako ni Austin bago ulitin ang aking kondisyon. Pagkatapos ay mahigpit niyang hinawakan ang aking baba, tinitigan ako sa mga mata.

"Maganda na lang at mayroon kang kaakit-akit na kagandahan dahil kung wala, aalisin ko ang dignidad na natitira sa katawan mo," sabi niya bago ako bitawan nang marahas.

Biglang may dumating na lalaking tumatakbo. "Austin, may nakatakas sa mga hangganan."

Sumigaw si Austin, "Sige, habulin niyo sila, mga tanga," habang siya at ang kanyang mga tauhan ay nagsimulang tumakbo.

Si Sara, na nanatiling tahimik sa buong usapan sa kabila ng kaguluhan ng kanyang isip, ay tumingin sa akin. "Bakit hindi natin humingi ng tulong sa Alpha King? O bakit hindi siya dumarating para tulungan tayo?"

Hindi ako sigurado kung magandang ideya iyon, lalo na't ako ay isang wanted na tao. Pero kung ibig sabihin nito ay maililigtas ang ilang tao mula sa grupong ito, sa tingin ko ay sulit subukan. Kahit na hindi ito mangyayari.

"Hindi siya darating, at wala ring ibang grupo na tutulong sa atin," sagot ko.

"Ano ang ibig mong sabihin?"

Bago makipagkasundo sa grupong ito, sinuri ko ang kanilang background. "Ang Swiftmane Pack ay may hindi magandang koneksyon sa ibang mga grupo at mariing tinutulan ang Alpha King at ang Werewolf Council. Kung talagang may koneksyon si Alpha Jason sa mga taong ito, malamang na hindi alam ng Alpha King ang nangyayari dito. Bukod pa rito, ang lugar na ito ay malayo at hiwalay sa ibang mga grupo."

Tiningnan ako ni Sara na may halong paghanga at takot. "Paano mo nalaman lahat ng ito?"

Ngumiti ako sa kanya nang pabiro. "May mga paraan ako. Kung magkita tayo ulit, sasabihin ko sa'yo."

Tumango si Sara at tumahimik ng sandali. "Hindi ko... hindi ko kayang makatawid sa kagubatan, kaya mas mabuti sigurong hintayin kita sa lungga nila. Kung ikukulong nila ako, maghihintay na lang ako sa'yo doon."

Mas malamang na hindi siya makaligtas kung mananatili siya sa mga lalaking iyon kaysa kung iiwan ko siya sa kagubatan. Si Austin at ang kanyang mga tauhan, mga miyembro ng MadCrest Pride, ay gumagamit ng mga rogue at werewolf bilang mga test subjects para sa mga genetic experiments. Hindi maiiwasan ni Sara ang kapalarang iyon.

"Makinig ka, Sara, ibubunyag ko sa'yo ang isang sikreto," sabi ko, humarap sa kanya. "Kinukuha ng mga lalaking iyon ang mga kagaya natin para sa mga eksperimento. Sa pagsama mo sa kanila, pinirmahan mo na ang iyong kapalaran."

Napasinghap si Sara, nanginginig ang boses. "Ano? Diyos ko."

Nagpatuloy ako, alam kong mahalaga ang mga susunod kong sasabihin. "Makinig kang mabuti. Pag-alis natin, pumunta ka sa bahay ko. Diretso ka sa ilalim ng sofa sa sala ko. May lihim na daanan doon. Buksan mo, kunin mo ang itim na bag, at tumakbo ka palayo dito."

Habang tumutulo ang luha sa mukha ni Sara, nagtanong siya, "Bakit mo sinasabi ito?"

Hindi ko pinansin ang tanong niya at nagpatuloy. "Kaya mo bang mag-shift?"

Humikbi si Sara at tumango. "Oo."

"Mabuti. Ngayon, kapag nagsimula kang tumakbo, huwag kang titigil hangga't hindi nasusunog ang mga baga mo. Lumikha ng mas maraming distansya hangga't kaya mo. Bilang isang bagong shifter, ang iyong wolf ay kayang tumakbo ng mga 8 hanggang 10 oras. Sundan mo ang daan pa-kanluran mula dito. Huwag kang lilihis, dire-diretso ka lang hanggang marating mo ang Sandbreach Town. Walang mga pack sa daang iyon, kaya hindi ka magtrespass. Huminto ka para uminom sa mga malapit na lawa kapag kailangan. Alam ng wolf mo kung saan sila matatagpuan. Nilikha sila para doon. Manghuli ka ng kuneho sa unang dalawang araw at kumain ka bilang isang wolf."

Tiningnan ko siya ng may pag-aalaga habang nagpatuloy ako, "Kung maghahanap ka ng pagkaing tao, matutong mag-ipon ng kahoy at magtayo ng apoy. Mas ligtas na matulog sa mga sanga ng puno na kayang suportahan ang timbang mo. At magagamit mo ang pera sa bag para sa mga pangangailangan."

Habang tumutulo ang luha sa pisngi ni Sara, nakinig siya ng mabuti.

Habang nagsasalita ako, nais kong isama lahat ng impormasyon na kailangan niya. "Kung makakasalubong ka ng mga rogue o ibang mga mandaragit, tumakbo ka. Huwag lumaban, humanap ka ng paraan para makatakas. Tandaan mo, laging may maliit na puwang para makalayo ka. Laging meron."

Tiningnan ko si Sara ng seryoso. "Napakahalaga nito, Sara. Sa kakayahan mo, dapat makarating ka sa Sandbreach Town sa loob ng apat na araw na paglalakbay pa-kanluran. Pagdating mo doon, hanapin mo ang isang lalaking nagngangalang Quin Horton. Sabihin mo ang pangalan ko, Florence Lancaster."

Nagtaka si Sara na parang pamilyar sa kanya ang apelyido. "Lancaster, ano ang koneksyon mo sa kilalang baliw na Alpha—"

Napangiwi ako sa tanong. "Wala. Hanapin mo lang siya. Sabihin mo na oras na para sa pabor na hiningi ni Florence. Alam niya ang gagawin. Papanatilihin ka niyang ligtas hanggang makabalik ako sa'yo, okay?"

Kung buhay pa ako.

Tumingin si Sara sa baba, nanginginig ang boses. "Natakot ako, Florence. Paano kung hindi ko magawa ang sinabi mo? Paano kung mamatay ako—"

"Mamamatay ka kung patuloy kang magdududa sa sarili mo, Sara. Alam kong mahirap, pero mag-isa ka na ngayon. Nasa sarili mong mga kamay ang bawat kilos mo. Maniwala ka sa sarili mo at sa wolf mo, at makakaya mong manatiling buhay."

Nanginginig ang mga labi ni Sara at tumango, habang tumutulo ang luha sa kanyang pisngi.

"Naririnig ka ba ng wolf mo?" Tanong ko, puno ng pag-aalala ang boses ko.

Tumango si Sara, nanginginig ang boses. "Oo, mula pa kanina."

"Pwede ko bang malaman ang pangalan niya?"

"Andra ang tawag niya."

"Matapang," sabi ko.

Nagtaka si Sara. "Ano?"

"Iyan ang kahulugan ng pangalan ng wolf mo," paliwanag ko, tinitingnan ang mga mata ni Sara. Alam kong nakikinig ang wolf niya sa pamamagitan ng mga irises na iyon. Nagbago ang boses ko habang muling lumitaw si Nasya, ang wolf ko. Kailangan kong makipag-ugnayan kay Andra, tulad ng pakiramdam kong kailangan kong protektahan si Sara.

"Andra, alam kong naririnig mo ako. Magtiwala ka sa iyong mga instinct. Alam kong bago ka sa labas, pero ang kagubatan ang natural na mundo natin. Magtiwala ka sa iyong paningin, pang-amoy, at mga paa. Magtiwala ka sa hangin at mga puno sa paligid mo."

Dahil hindi na nakakadena ang aming mga kamay, hinawakan ko ang kamay ni Sara, pinisil ito para magbigay ng katiyakan. "Magtiwala ka sa iyong intuition at sa wolf mo. Ang kagubatan ang tahanan niya, at alam niya ang gagawin. Magtiwala kayo sa isa't isa, at makakaya ninyong mabuhay."

Tumango si Sara, nanginginig ang mga labi. "Hihintayin kita, Florence. Siguraduhin mong babalik ka, okay?"

Ngumiti lang ako, ayaw kong mangako ng hindi ko kayang tuparin. Nakita kong gusto pang magtanong ni Sara, pero bumalik na sina Austin at ang kanyang mga tauhan, pinutol ang usapan namin.

Ano man ang hinaharap para sa akin, kontento na ako sa pag-alam na nailigtas ko ang isang inosenteng dalaga. Sapat na iyon para sa akin.