Kabanata 1: Swiftmane Pack

Florence

Isa na namang miyembro ng Swiftmane Pack ang pinatay ng mga nanghimasok habang pinapanood ko. Habang tumatakbo at nagpupumiglas sila para sa kanilang buhay, ang nakakatakot na mga sigaw nila ay tumatagos sa aking mga tenga. Nararamdaman ko ang bigat ng mga pilak na kadena na nakakabit sa aking mga pulso, bukung-bukong, at leeg, na nagparalisa sa akin. Ang aking alpha at ang kanyang luna ay napatay na sa pag-atake.

Hindi ko kinaawaan ang pack, at hindi ko rin inaasahan na magmalasakit sila sa akin. Ito'y isang transaksyonal na relasyon—nagbayad ako ng malaking halaga sa kanilang Alpha at Luna kapalit ng kanilang pagtanggap sa akin. Ngunit dahil hindi ako nag-shift kasama nila, itinakwil nila ako na parang isang palaboy.

At wala akong pakialam.

Mas mahalaga sa akin ang pakiramdam ng kaligtasan kaysa sa kawalan ng kapanatagan sa pack na ito. Hayaan silang isipin na hindi ako kayang mag-shift; wala silang kamalay-malay sa katotohanan. Ngunit ang pag-usapan ito ay walang saysay at kapaki-pakinabang para sa akin. Wala akong kagustuhang ibahagi ang aking kwento o ipakita ang aking lobo sa mga hindi karapat-dapat na tao.

Nanatili ako sa pack na ito dahil wala akong ibang pagpipilian at ayaw kong harapin ang pagtanggi sa bawat hakbang. Bawat araw, nauubusan ako ng oras. Ngunit ngayon, pati ang kanlungan kong ito ay kinukuha sa akin habang pinapanood ko ang isang grupo ng mga hindi kilalang lalaki na pinapatay ang mga miyembro ng aking pack.

Ang mga nanghimasok na ito ay hindi mga karaniwang pack ng shifters, sigurado ako.

Nang bumalik ako mula sa aking trabaho bilang receptionist sa isang maliit na hotel sa bayan ng mga tao, nagkaroon ako ng pagkakataong tumakas. Ngunit narinig ko ang boses ng isang taong nagpakita sa akin ng kabaitan. At kaya, nagdalawang-isip ako, ngayon ay nakagapos at hindi makalayo mula sa boses na iyon.

Ang lider ng grupo, isang malaking lalaki na may mga naglalakihang kalamnan, ay nakangising masama sa kaguluhang nagaganap sa harap niya. Ang kanyang mga tauhan ay nakatayo sa likod niya, handang sundin ang bawat utos niya.

Hindi ko pa nakikita ang lalaking ito dati, ni hindi ko alam ang kanyang motibo sa pag-atake sa aking pack o kung ano ang nagawa ng aming pack para mag-imbita ng ganitong brutal na paglusob. Matagal na akong hiwalay sa grupo. Sa kabila nito, naramdaman ko ang maliit na pakiramdam ng katapatan sa kanila para sa pagtulong sa akin na magtago noong kailangan ko ito. Kinagat ko ang aking mga ngipin at dinilaan ang aking tuyong mga labi habang pinapanood ko ang isa pang pugot na ulo.

Ang mga pilak na kadena ay bumaon sa aking balat, nagdulot ng sakit at nag-iwan ng mga pulang sugat at dumudugo.

Nakakainis na pilak na ito.

Ang aking mga pag-iisip ay napatid ng tunog ng isang babaeng sigaw. Siya ang tanging taong nagpakita sa akin ng kabaitan—ang labing-limang taong gulang na batang babae na si Sara Douglas. Habang ang natitirang bahagi ng pack ay binalewala ako, siya ay nakipag-usap sa akin.

Itinuon ko ang aking pansin sa mga lalaki habang hinihila nila si Sara papunta sa entablado. Isa siyang batang inosente, at hindi ko maiwasang mabighani sa kahinaan sa kanyang mga mata.

Mukhang may konsensya pa rin ako.

Hinahabol ako halos buong buhay ko, kaya hindi ko matukoy kung saan ako magiging pinakaligtas sa edad na 28. Gabi-gabi, natutulog ako na may isang mata lamang na nakabukas, takot na baka may pumasok sa aking payak na bahay at tapusin ang aking buhay. Ganito ang kahinaan ng pagiging ninanais sa komunidad ng mga taong-lobo. Isang malupit na katotohanan, ngunit ang pamumuhay ng isang buhay na palaging kailangang mag-ingat ay may sarili nitong mga hamon. Sa halip na isugal ang aking puso na masaktan o mabasag dahil sa maling desisyon, pinili kong ilayo ang lahat. Sa pamamagitan ng pagpapanatili ng matinding pagbabantay, nagawa kong makahanap ng kunwaring kapayapaan sa maikling panahon.

"Parang awa mo na. Hindi, hindi!" pakiusap ni Sara nang desperado, iginiit na wala siyang ginawang masama.

Ang kanyang mga iyak ay nagpagalaw sa akin. Walang paraan na papayagan kong may mangyari sa batang ito. Ang tingin ko ay nakatuon sa lalaking nananakit sa kanya, at hindi ko na matiis ang kanyang mga sigaw.

"Tigilan mo siya. Isa lang siyang bata at wala siyang ginawang masama," sigaw ko, ang boses ko'y umalingawngaw sa kaguluhan patungo sa lalaking may kagagawan.

Bago ang pag-atake, nagkaroon ako ng pagkakataong magbago ng anyo sa aking lobo at tumakas pero hindi ko maaring iwan si Sara mag-isa. Naisip ko kung isang pagpapala sa likod ng pagkukunwari na hindi ako nagbago ng anyo, dahil pinayagan akong manatiling hindi makilala.

Ang kakayahan kong itago ang bahaging iyon ng aking sarili ay isang bagay na pinahahalagahan ko sa buong buhay ko—ang dahilan ng aking patuloy na pagtatago.

"Ikaw ang nagsalita para sa basurang ito?" tanong ng lalaki, malinaw na siya ang namumuno.

Naglalabas siya ng kaunting kapangyarihan, sapat para maramdaman ngunit hindi kasing lakas ng isang tunay na Alpha. Alam ko ito dahil ginugol ko ang aking buhay sa paniniktik sa iba't ibang Alpha at mga pak. Kakaiba, parang pamilyar ang kanyang boses sa aking lobo, si Nasya. Mas magaling siyang magtanda kaysa sa akin, lalo na pagdating sa mga amoy.

Nanatiling kalmado, nilinaw ko, "Isa lang siyang bata."

Sa pagtingin ko sa kanya, alam kong matatandaan ko ang lalaking ito kung nagkrus na ang aming mga landas dati. Tumindig siya halos anim na talampakan, may pilak na buhok na bumabagsak sa kanyang tensyonadong mukha. Isang mahabang, makapal na peklat ang sumira sa kanyang kanang pisngi, nagsisimula sa ibaba ng kanyang mukha at nagtatapos doon. Isang karumal-dumal na peklat.

Malinaw na ang lalaking ito ay malayo sa pagiging ordinaryo. Ang aking pansin ay nakatuon sa kanyang leeg, kung saan may itim na tattoo ng bungo na may mga letrang Griyego. Pinikit ko ang aking mga mata upang subukang basahin ang teksto.

Habang binabasa ko ang mga karakter, tahimik akong nagmura. Marami akong alam na wika, kabilang na ang Griyego. At ang mga salitang MADCREST PRIDE ay nakatatak sa leeg ng lalaki sa mga karakter ng Griyego.

Ang Konseho ng Taong-Lobo ay nagbigay ng pahintulot na habulin ang MADCREST PRIDE—isang malaking pak ng mga rogue. Ang mga rogue ay mga taong-lobo na pinaalis sa kanilang pak o kusang-loob na tumakas. Ang pagiging isang nag-iisang lobo sa mahabang panahon nang walang pak ay nagiging dahilan ng kanilang pagkabaliw, ngunit isang daang taon na ang nakalipas, natuklasan ng mga rogue ang paraan upang pahabain ang kanilang buhay sa pamamagitan ng pagbuo ng sarili nilang pak. Dahil sa labanan sa pagitan ng mga unang lider ng mga rogue at mga taong-lobo, na nagresulta sa paglipol ng mga rogue, sila'y naging tahimik sa mga nakaraang taon. Gayunpaman, sampung taon na ang nakalipas, lumitaw ang mga bagong ulat ng pagdukot ng mga taong-lobo at eksperimento ng mga rogue.