Kabanata 2

Nasa bar kami sa pribadong silid, naghihintay ng mga karagdagang tagubilin. Hindi dapat ganito, hindi ako dapat nandito. Dapat nasa baba ako, sumasayaw kasama ng ibang mga babae.

Tumingin ako sa paligid at inabsorb ang bago kong kapaligiran. Anim na buwan na akong nagtatrabaho dito pero hindi pa ako nakapunta sa itaas maliban noong dinala ako ni Christian. Mahigpit itong ipinagbabawal at mabigat ang seguridad dahil may dahilan. Ang ikalawang palapag ay kung saan ginaganap ang mga business meeting at habang naglalakad papunta sa pribadong silid, nakita ko ang iba't ibang mukha, kabilang na ang mga lalaking mabigat ang proteksyon at may mga baril.

Iba't ibang pribadong silid at iba't ibang staff. Parang ibang club na ito.

"Kalma lang, nanginginig ka." Tumawa si Faith at hinaplos ang aking mga kulot na buhok.

Noong sinabi niya iyon, napansin ko ang panginginig ng aking mga binti at huminga ako ng malalim para kontrolin ang sarili ko. Hindi ko alam kung dahil ba kinabahan ako dahil makikita ko na naman ang lalaking pilit kong iniiwasan o dahil makakasama ko ang maraming makapangyarihan at delikadong mga lalaki sa isang silid.

"Iabot mo lang sa kanila ang mga inumin at meryenda, 'yun lang. Hindi tayo kailangang sumayaw o gumawa ng kahit ano, gano'n lang kasimple." Sinubukan akong pakalmahin ni Luna, pero lalo lang akong kinabahan.

"Lahat ng maririnig mo sa loob ng silid na 'yon ay mananatili sa loob ng silid na 'yon, kapag may nagsabi o gumawa ng hindi tama, hayaan mong ang seguridad ang mag-asikaso," utos ni Luna.

Lahat ng maririnig mo sa loob ng silid na 'yon ay mananatili sa loob ng silid na 'yon. Hindi na bago sa akin ang mga salitang iyon dahil tinuro na ni Christian kung paano gumagana ito.

Hindi mga normal na negosyante ang mga lalaking ito kundi nagtatrabaho para sa mafia. Alam ko sa kaibuturan ng puso ko na kung magkamali ako ng galaw, magpatapon ng inumin, o gumawa ng kahit anong katangahan na halos araw-araw kong ginagawa, para na rin akong humihingi ng kamatayan.

"Madaling pera at hindi pa tayo kailangan gumawa ng marami. Huminga ka lang at mag-relax, squirrel." Sabi ni Luna sa akin.

Tama, madaling trabaho. Ano pa ba ang pwedeng magkamali, kailangan ko lang siguraduhin na hindi ako magpatapon ng kahit ano.

"Tara na mga babae, alis na tayo." Biglang nagsalita ang isang lalaki. Naka-suot siya ng de-kalidad na suit at matangkad at matipuno. Sa halip na tumingin sa kanyang mga mata, napatingin ako sa baril sa kanyang bulsa at natigilan ako ng sandali.

Siyempre, may baril siya, alam ko naman kung ano ang pinasok ko.

"Hey, squirrel hindi ka ba karaniwang nasa baba?" Tanong niya at lumapit siya sa akin. Hindi ko pa siya nakikilala pero alam niya kung sino ako. Siyempre, trabaho nila iyon, bantayan ang lahat ng mga babae. O baka kilala niya ako dahil palagi siyang nasa tabi ni Christian at mukhang malapit sila.., pero bakit naman pag-uusapan ako ni Christian?

"Y-oo." Mahina kong bulong. Binigyan niya ako ng mainit na ngiti at inilagay ang kanyang kamay sa aking hubad na balikat.

"Ako si Marc, huwag kang matakot. Narito ako para protektahan ka." Sabi niya at tumingin sa kanyang baril. Akala niya siguro pinapalma niya ako pero lalo lang akong kinabahan. "Serena, di ba?"

Sa gilid ng aking mata, nakita ko ang iba't ibang mga lalaking nakasuot ng mga suit, kasama na ang dalawa sa mga Lamberti na magkapatid, sina Enzo at Gio, na pumasok sa silid at nagtungo sa malaking mesa. Sa kabutihang-palad, nasa likod pa kami ng bar at may salamin na naghihiwalay sa amin kaya hindi nila kami makita.

"Oo..." sagot ko at tiningnan siya ng may pakiusap sa aking mga mata, halos nagmamakaawa na ilabas niya ako dito.

"Sinabi ni Lucio na huwag kang hawakan o kahit lumapit man lang sa'yo pero siya rin ang nagdala sa'yo dito...hindi ko maintindihan lalo na't napakahalagang pulong ito." Sabi ni Marc na litong-lito. Sa mga oras na iyon, kasing lito rin ako niya dahil iniisip ko kung bakit binigyan ni Lucio ng ganoong mga utos, pero bago pa ako makapagtanong, si Luna na ang nagpatuloy ng usapan.

"Kailangang umalis ni Lucio ng biglaan, si Enzo ang pumalit." Paliwanag niya.

"Nakakaintindi." Tumawa si Marc habang tinitingnan ako mula ulo hanggang paa.

"Sige na, oras na para magtrabaho mga babae!" Sigaw ng isang lalaki at inabutan kami ng mga tray, sa kasamaang-palad ako ang binigyan ng tray na may champagne. Litong-lito akong sumunod sa ibang mga babae at ginaya ang kanilang ginagawa. Wala akong natanggap na instruksiyon, basta ganun na lang, inaasahan nila na alam ko na ang ginagawa ko.

"Sundan mo lang ang ginagawa ko." Bulong ni Faith sa aking tainga at hinila ang aking shorts para pigilan akong maglakad. Nakatayo kaming lahat sa isang linya at ginaya ko ang kanilang posisyon habang sinusubukan kong balansehin ang tray ng mga inumin sa aking kamay.

Hindi ko alam kung saan titingin at awkward na tumingin sa paligid hanggang makita ko si Christian na pumasok bilang huli. Sa tabi niya ay ang isa pang lalaki na laging kasama niya, ang kanyang kanang kamay at pinsan na si Johnny.

Hindi tulad ni Christian, kilala si Johnny bilang isang mainit na tao at laging nakangiti sa lahat ng dadaan sa kanya. Ang presensya ni Johnny at Marc dito ay tiyak na nagpakalma sa aking mga nerbiyos.

Malakas ang presensya ni Christian at sa sandaling umupo siya, natahimik ang buong silid. Kahit hindi ko alam kung sino siya, mahuhulaan ko na kung anong uri ng estado ang mayroon siya. Magsisinungaling ako kung sasabihin kong hindi siya kaakit-akit dahil ang lalaki ay parang isang diyos na naglalakad.

Ang kanyang magagandang almond-shaped na hazel na mga mata ay tumutugma sa kanyang malambot na olive na balat. Ang kanyang makapal na madilim na kayumangging buhok ay tumutugma sa kanyang makapal at perpektong hugis na mga kilay, at kahit na nakasuot siya ng suit, kita ko pa rin kung gaano siya kakisig.

"Huwag kang tumitig sa boss, baliw ka ba!" Bulong ni Faith sa aking tainga, agad akong napayuko. Ano ba ang iniisip ko? Nakita niya ba ako?

"Hindi ba dapat ang mga kapatid mo ang manguna sa pulong na ito? Sigurado akong hindi sira ang ulo ni Lucio para hayaang isang dalawampu't tatlong taong gulang ang mamuno sa pulong na ito." Tumawa ang isa sa mga lalaki at pabirong tinulak ang ibang mga lalaki, pero napalunok sila sa takot at tumingin kay Christian para makita ang kanyang reaksyon.

Ayaw ni Christian na mapahiya. Iyon ang isang bagay na nalaman ko noong araw na pinangunahan niya ako sa kanyang mesa sa opisina. Gusto ni Christian na kontrolado ang lahat at hindi niya papayagan na mawala ito.

Iyon din ang mga salitang hindi pinalampas ng mga babae kapag pinag-uusapan nila si Christian. Lahat ay nakatingin kay Christian, naghihintay ng kanyang reaksyon, ngunit sa ikinagulat ng lahat, tumawa lang siya habang itinaas ang kanyang ulo.

"Ako ang tagapagmana kaya ako ang namumuno sa pulong na ito, hindi ang mga nakatatanda kong kapatid." Iyon lang ang sinabi niya at nagpatuloy na magsalita. Ang mga terminong ginamit nila ay lubhang nakakalito para sa akin kaya hindi ko na lang pinansin habang iniisip kung hanggang kailan pa nila ako aasahang hawakan ang tray.

Ang tanging pinagtutuunan ko ng pansin ay huwag magbigay ng atensyon kay Christian ngunit mahirap gawin iyon dahil siya ang namumuno sa pulong.

Pakiramdam ko ay malapit nang bumigay ang mga binti ko at pinilit kong balansehin ang tray habang iniisip ang ibang bagay. Sa mga huling minuto, ginawa ko na ang lahat mula sa pagbibilang ng mga tile hanggang sa pagbibilang ng mga segundo sa orasan.

"Malapit na itong matapos." Mahinang tawa ni Faith sa aking tainga upang pakalmahin ang aking nerbiyos. Alam niya kung gaano ako kahina sa pagtayo ng matagal, hindi talaga ako para dito.

"Bigyan mo ang mga lalaki ng maiinom." Biglang nagsalita si Gio at itinuro ang mga kamay sa mga lalaki sa mesa.

Si Luna na nasa kabilang panig ko ay bahagyang tinulak ako upang hindi ako mawalan ng balanse. "Iyan na ang hudyat mo, ikaw ang may dala ng mga inumin."

Tumingin ako mula kay Luna papunta sa tray at sa mga lalaking nakatingin sa akin at maingat na lumakad pasulong upang siguraduhing hindi ako makakabagsak ng kahit ano. Kung pwede lang sana akong pagpawisan, baka ginawa ko na. Determinado akong huwag mag-eye contact habang umiikot sa mesa at binibigyan ng champagne ang lahat, so far so good.

Nang dalawa na lang ang natitirang baso ay bigla akong nakaramdam ng pagkahilo at aksidenteng natapon ng kaunti. Isang katanggap-tanggap na senaryo sana kung sa mesa lang ito bumagsak ngunit sa halip ay umabot ito sa suit ng lalaki na dapat kong bigyan. "Ano ang ginagawa mo? Mag-sorry ka." Mahigpit na sabi ni Gio, nagdulot ng kilabot sa buong katawan ko. Si Gio ay isang taong ayaw mong galitin at isang perfectionist.

"P-Pasensya na po." Nauutal kong sabi at kumuha ng panyo upang linisin ang suit ng lalaki ngunit bago pa man dumating ang panyo sa kanyang suit ay hinawakan niya ang aking kamay at pinisil ito.

"Huwag mong alalahanin, suit lang ito." Sabi niya. Nabigla sa kanyang magaan na komento, tiningnan ko siya sa unang pagkakataon at napagtanto kong hindi siya gaanong mas matanda sa akin, kaya malamang hindi siya ganoong ka-old school. May mainit na ngiti siya sa kanyang mukha at kumunot ang kanyang mga kilay nang mahuli niya akong nakatitig. Tumingin ako sa ibaba na may pamumula sa aking mukha ngunit mabilis akong nagbalik sa sarili nang marinig ko ang ubo mula kay Christian.

Sa kaba sa aking tiyan, tumalikod ako at hinarap ang parehong lalaking iniiwasan ko, katulad ng pag-iwas niya sa akin. Ang huling pagkakataon na tiningnan niya ako sa mata ay noong aksidenteng hinarangan ko ang kanyang daan noong nakaraang linggo at sinabi niyang tumabi.

Nang ilapag ko ang kanyang champagne sa harap niya, mabilis niyang binalot ang kanyang kamay sa aking pulso at hinila ako palapit upang bumulong sa aking tainga. "Ayos ka lang ba?"

Narinig ko ang bahagyang pag-aalala sa kanyang boses, ngunit ang bigla niyang pagkilos ay ikinagulat ko dahil inihanda ko na ang sarili ko na sigawan kaya agad akong umatras at lumayo habang tumatango. Ilang segundo akong nakatayo lang sa kinatatayuan ko hanggang sa magtama ang tingin namin ni Faith na parang sinasabi sa akin na bumalik na.

“Okay ka lang ba?” tanong ni Faith sa pagkakataong ito. Nakakahiya na nga na halos himatayin ako dahil sa nerbiyos, kaya ang tanging nagawa ko ay tumango at hindi nagsalita.

Kahit sinabi ni Faith na matatapos na ito, hindi pa rin tapos kaya nagsimula na naman akong magbilang ng tupa sa isip ko. Tiningnan ko si Christian at ang lalaking nagsabi sa akin na huwag mag-alala sa pagkasira ng damit ko, at sa kanilang mga kilos, mukhang malapit sila sa isa't isa.

Nang mahuli ako ng lalaki na nakatingin, ngumiti siya at kumindat habang agad akong tumingin sa ibang direksyon at nagkunwaring hindi ko siya tinitingnan. Malinaw na huli na dahil natulog ako kasama ang boss ko, pero ayaw kong magkaroon ng kahit anong koneksyon sa mga taong ito na ayaw ko pa ngang malaman nila ang pangalan ko. Ang tanging gusto ko lang ay kumita ng sapat na pera para mabayaran ang mga bayarin ko.

Matapos ang tila oras ngunit ilang minuto lang pala, natapos na rin ang pagpupulong at naghanda nang umalis ang mga lalaki sa silid. Iniyuko ko ang ulo ko at sinubukang manatiling ganoon hanggang sa makaalis na silang lahat, pero nang makita kong may papalapit na tao at magtama ang mata ko sa isang pares ng sapatos na oxford, hindi ko alam kung gaano kabilis itinaas ang ulo ko at tumingin sa mainit na kayumangging mga mata.

“Pasensya na kung napagod ka, pero sigurado ka bang hindi ka may sakit?” humingi ng paumanhin si Johnny na may awang ekspresyon sa mukha niya at inilagay ang malaking kamay niya sa noo ko. Pilit kong itinago ang pamumula ng mga pisngi ko at pinilit na ngumiti pabalik sa kanya.

“Okay lang, nakatulog din ako.” Biro ni Marc at inakbayan ang kaibigan niya. Habang nagbibiruan ang dalawa at sumali ang iba pang mga babae, nagpapasalamat ako na inalis na ni Johnny ang kamay niya sa noo ko pero medyo nag-alala nang makita ko si Christian na nakasandal sa pinto na nakatawid ang mga braso.

Sa inis, pumikit siya at nag-clear ng lalamunan kaya napatingin ang lahat sa kanya.

“Marc, ibalik mo ang mga babae sa ibaba at Johnny, pumunta ka sa opisina ko.” Ang tanging sinabi niya at umalis na. Binigyan kami ni Johnny ng isang huling ngiti at sumunod sa pinsan niya habang sinunod naman ni Marc ang utos at dinala kami sa ibaba.

“Maayos ka bang kumakain?” tanong ni Faith sa akin, marahil ay tungkol sa halos hindi ko na maitayo ang sarili ko. Ang totoo, pakiramdam ko ay para akong basura, pero kung hindi ka maganda ang pakiramdam, hindi ka makakapagtrabaho at wala akong kalagayan para mawalan ng kita kaya ginawa ko ang nararapat at tumango. “Ayos lang ako, medyo kinabahan lang ako, iyon lang.”

Pinagmasdan ako ni Faith na parang nagdududa pero nagkibit-balikat siya at inakbayan ako. “Mabuti, dahil kailangan ko ang best friend ko sa trabaho.”