Kabanata 1

Lumiko ako at tinitigan ang kaunting damit na suot ko. Paano nga ba umabot sa ganito at bakit ko nga ba ginagawa ito?

Pwede naman akong magtrabaho sa convenience store o maging choreographer, na siya naman talagang pangarap ko mula sa simula. Wala naman akong problema sa paghubad o sa mga kasuotan. Hindi ko naman talaga ikinahihiya ito at madali lang kumita ng pera, pero hindi ito ang plano ko.

"Darating ka ba, Squirrel, o tititigan mo lang ang pwet mo?" Tumawa si Faith at dumaan sa akin. Squirrel... ang pangalang tinawag sa akin mula pa noong kindergarten dahil sa malambot kong pisngi.

Matagal nang kaibigan si Faith. Matapos ang sunod-sunod na foster home, bumalik ako sa ampunan. Sa kasamaang palad, hindi ko nakilala ang mga magulang ko o nagkaroon ng mga pagkakataon sa buhay, kaya noong kabataan ko, pinangako ko sa sarili ko na magtatagumpay ako. Ang layunin ko ay makatapos ng high school, kolehiyo, at magkaroon ng magandang trabaho bilang choreographer, pero hindi ito nangyari. Hindi ko nga inakala na magtatrabaho ako sa isang strip club sa edad na dalawampu't isa.

"Nabalitaan ko na nandito ang mga Lamberti brothers sa private VIP lounge ngayon, pati si Christian." Kumanta si Faith habang naglalagay ng lipgloss. Tiningnan ko siya nang may pagdududa. Ang kanyang magagandang mahabang tirintas ay bumagsak nang perpekto sa kanyang balikat. Si Faith ay napakaganda at alam ito ng lahat, pati na ng mga Lamberti brothers.

Sa pagbanggit ng pangalan ni Christian, naramdaman kong uminit ang mukha ko at mabilis na tumingin sa ibang direksyon. Si Christian, ang lalaking nagpapatili sa akin ng kanyang pangalan dalawang buwan na ang nakalipas. Hindi ako ang tipo na nagkakaroon ng one-night stand, pero noong gabing iyon parehong lasing kami at dinala niya ako sa kanyang opisina kung saan kami nagtalik.

Kung alam lang ng mga babae.

Kung alam lang ng tatay niya.

Ang amo naming si Lucio Lamberti ay maraming negosyo at isa na rito ang strip club. Minsan, siya at ang kanyang tatlong anak ay nagkakaroon ng mga business meeting kasama ang kanilang mga business partners at ngayon ay isa sa mga araw na iyon. Alam namin kung anong klaseng negosyo ang pinapasok nila pero walang may lakas ng loob na sabihin ito nang malakas at hinayaan na lang. Si Lucio Lamberti ay mabait at mainit na tao na binigyan ako ng trabaho agad-agad. Para siyang ama sa lahat ng mga babae at iginagalang na negosyante ng marami.

Ang kanyang mga anak ay kabaligtaran. Si Gio ang pinakamatanda at isang malamig na tao. Hindi siya nakikipag-eye contact sa amin at malinaw na ipinapakita kung ano ang tingin niya sa amin. Ang pangalawa, si Enzo, ay kilala ng lahat. Si Enzo ay mabait at masayahin pero sa isang paraan ay sobrang bata pa rin. Babaero siya at marunong sa mga babae. Nakikita niya ang lahat at lahat ng bagay bilang isang hamon at ayaw niyang matalo.

Ang bunsong anak na si Christian ay mas malamig pa kay Gio, na hindi ko akalaing posible bago ko siya makilala. Pagkatapos niya sa akin, dinala niya ako pabalik sa ibaba nang hindi man lang ako tinitingnan. Kahit na si Christian ang bunso, siya ang tagapagmana ng lahat ng negosyo ng Lamberti at walang duda na dahil ito sa kanyang malamig at seryosong personalidad. Ang pagkakaiba ni Gio at Christian ay si Gio ay tahimik lang samantalang si Christian ay nakakatakot kasama, at ang katotohanan na bihira siyang nandito kahit na siya ang tagapagmana ay lalo pang nagpapaintimidate sa kanya. Habang ang lahat ng babae ay nagpapakababa para makuha ang atensyon niya, ako ay pilit na iniiwasan siya at medyo nahihiya pagkatapos niya akong itapon na parang wala lang, pero alam ko na iyon ang kanyang ugali.

"Naghihintay kami sa inyo!" Sigaw ni Luna habang sumisilip sa pinto. Bukod kay Faith, si Luna lang ang tanging tao dito na talagang nakakasundo ko. Ang ibang mga babae ay bastos o wala lang pakialam. Nandito sila para sa sarili nila at tinitingnan ang lahat ng tao sa kanilang landas bilang kompetisyon. Sa kabutihang-palad, hindi masyadong mahigpit si Lucio kaya bihira kaming napapagalitan, kahit na minsan ay nahuhuli kami ng konti, na madalas mangyari.

"Paparating na kami!" Sigaw ko pabalik at hinila si Faith. Sa lahat ng aking lakas, pilit kong hinila siya palabas ng pinto habang nag-aapply siya ng lipgloss hanggang sa huling segundo.

Pagkatapos naming lumabas ni Faith mula sa dressing room, sumama kami sa iba pang mga babae na maayos na nakahanay sa opisina ni Lucio, ngunit hindi si Lucio ang naroon. Isa ito sa mga lalaking palagi kong iniiwasan sa lahat ng pagkakataon at anak ni Lucio Lamberti, si Enzo. Lumakad siya papalapit kay Faith at tumigil ng ilang hakbang patungo sa akin hanggang sa nasa harap na siya ng mukha ko, ngunit dahil takot akong tumingin sa kanyang mga mata, agad akong tumingin sa aking mga paa at narinig ko siyang tumawa.

"Palagi ka bang nahuhuli?" narinig ko siyang tanong sa akin at naramdaman ko ang kilabot sa buong katawan ko. Mukhang malas talaga ako ngayong araw. Pareho kaming nahuli ni Faith pero ako lang ang pinansin niya.

"Pa-pasensya na, k-kami a-a-at, uhmm we-" Pilit kong ipinaliwanag ang sarili ko pero walang salitang lumabas sa bibig ko.

"Tumingin ka sa akin kapag kinakausap kita." Utos niya, at sa isang iglap tumingala ako at tiningnan siya sa mata. Sa hindi ko malamang dahilan, inaasahan kong sisigawan niya ako, pero hindi niya ginawa. May maliwanag na ngiti si Enzo sa kanyang mukha at tumagilid ang ulo habang tinitingnan ako. Inilapit niya ang kanyang kamay sa pisngi ko at pinisil ito bago siya muling tumawa. Hindi ito masayang tawa kundi parang tawang di makapaniwala. Nagsimulang tumawa ang lahat ng mga babae habang binigyan ko siya ng naguguluhang tingin.

"Biro lang, ardilya, pero mukhang gagawin kong bagong libangan ang pang-aasar sa'yo." Komento niya bago niya binitiwan ang pisngi ko at humakbang ng ilang beses paatras.

"Ang swerte mo." Bulong ni Faith habang hawak ko ang pisngi ko sa hindi makapaniwala. Swerte? Hindi ko talaga alam kung bakit. Para sa maraming babae, maaaring ito'y isang tagumpay pero gusto ko lang manatili sa background kaya't itinuturing ko ang sarili ko bilang hindi swerte, at ang sinabi niyang gagawin niyang bagong libangan ang pang-aasar sa akin ay lalong nagpalala ng sitwasyon.

"Tulad ng alam niyo, may napakahalagang pulong tayo ngayon kasama ang isa sa mga potensyal na kasosyo sa negosyo. Ang pangunahing layunin para sa araw na ito ay siguraduhing maganda ang gabi niya at ng kanyang entourage at makuha natin ang kanyang pirma bago matapos ang gabi. Ang pulong ay gaganapin sa pribadong lounge at kailangan ko ng ilan sa inyo. Kung hindi ko tatawagin ang pangalan niyo, magtungo na kayo sa ibaba at ipagpatuloy ang trabaho tulad ng dati kasama ng iba pang mga bisita." Paliwanag ni Enzo habang naglalakad-lakad.

Tulad ng dati, nanatili akong kalmado. Madalas mangyari ang mga ganitong pulong at hindi rin naman ako mapipili. Hindi tulad ng ibang mga babae, ayaw ko rin talagang mapili, gusto ko lang kumita ng pera sa ibaba at umalis. Wala akong kagustuhan na maglingkod sa sinuman sa mga pribadong pulong na iyon at alam ito ni Lucio, kaya't hindi niya ako pinipili.

Ang pagsasayaw at paghahain ng inumin sa mga estranghero ay hindi isyu pero kapag napunta ako sa mga hindi komportableng sitwasyon, nahaharap ako sa kakulangan ng mga kasanayang panlipunan na mayroon ako at alam ito ni Lucio. Mayroon kaming malapit na ugnayan at nababasa niya ako, kaya't wala akong dahilan para mag-alala.

"Ang mga babaeng gusto kong sumama sa akin ay sina, Luna, Aubrey, Dawn, Faith-" Sabi ni Enzo at tumigil ng sandali. Tulad ng inaasahan, malamang na babanggitin niya si Lorena bilang huli at pupunta sa pulong kasama ang mga karaniwang babaeng karaniwang pinipili.

"At ardilya."

Nagulat akong tumingala at nakita ang lahat ng mga babae kasama si Enzo na nakatitig sa akin. Ano ba ang ginawa ko para marapat ito?

"A-a-ako?" Nauutal kong tanong. Tumango si Enzo at pinaalis ang lahat ng iba pang mga babae na umalis na sa opisina. Hindi pa rin ako makapaniwala at nanatiling nakatayo sa parehong lugar....ako? Pwede naman siyang pumili ng kahit sino pero pinili niyang sirain ang araw ko ng ganito. Wala akong interes na maglaro ng waitress at lalo na para sa mga lalaking malamang na nasa mafia pero hindi ko kailanman magagawang magsalita laban kay Enzo. Kahit gaano siya kasimple, siya pa rin ang amo ko.

"Ang mga lalaking darating ngayong gabi ay matitigas at mahirap hawakan pero nagtitiwala ako sa bawat isa sa inyo na hindi ito masisira," utos ni Enzo sa amin na may ngiting milyon dolyar. Kahit seryoso siya, mayroon pa rin siyang parehong ngiti sa mukha.

"Nerbyos ka ba, Ardilya?" Tanong ni Enzo sa akin. Tiningnan ko siya ng malalaki ang mga mata at binigyan siya ng tanong na tingin. Ako ba? Si Luna at Faith ay sumandal ang kanilang mga ulo sa akin para pakalmahin ako.

"Nandoon ka ba?" Agad kong tinanong siya. Sa lahat ng tao na hindi ako komportable, siya ang pinakahuli at hirap na akong bumuo ng pangungusap sa kanya, kaya isipin mo na lang. Tumawa si Enzo at pabirong tinulak ang balikat ko.

"Hindi, pero huwag kang mag-alala, nandoon si Christian."

Sa sandaling lumabas ang mga salitang iyon sa kanyang bibig, iisa lang ang pumapasok sa isip ko.

Bakit ako?