2

"Ah, Emma, andito ka na pala." Sinalubong ako ni Margo habang binubuksan ko ang mabigat na pintuan at pumasok sa loob, bigla akong naging mulat sa kung gaano ako kaliit sa tabi ng kanyang swan-like na katawan, kahit na naka-high heels ako. Matangkad siya para sa isang babae, at ako naman ay mga limang talampakan at apat na pulgada lang.

"Jake, ito si Emma Anderson. Siya ang bago mong assistant na tinutulungan, ang bago mong number two." Ngumiti siya sa akin ng may pagmamahal at sumenyas na lumapit ako sa kanya. Lumapit ako sa tabi niya at naramdaman ang banayad, pamilyar na tapik sa aking balikat habang sinusubukan niyang pakalmahin ako.

Pumikit ako ng ilang beses, huminto sa paggamit ng pangalang Jake. May hindi ba ako alam dito?

Biglang dumating sa akin ang mga alaala mula sa aking pananaliksik. Mas gusto niyang tawagin siyang Jake. Maraming beses niyang itinama ang mga interviewer, at naalala ko na gusto niya ng kaswal na pakikitungo, kaya hinihikayat niyang gamitin ang kanyang palayaw.

Ang lahat ng aking mga iniisip ay naglaho, at ako'y parang nakapako sa sahig, hindi makapagsalita habang ang bagay ng aking mga nerbiyos ay tumayo mula sa kanyang upuan. Ito ang kinatatakutan ko, ang aking reaksyon kapag kaharap ang isang taong nakikita kong kaakit-akit, at ito'y bago sa akin.

Hindi ko napansin ang iba pang tao sa silid habang siya ay lumapit sa akin ng may kagaanan. Nakakaakit ito sa isang paraan ngunit nakakabahala rin. Mayroon siyang lakad ng isang taong hindi kailanman nagduda sa kanyang sariling kumpiyansa o kakayahan, isang taong alam na sa murang edad na siya'y labis na kaakit-akit at nagkaroon ng pinakamahusay na reaksyon mula sa lahat ng kababaihan.

Siya'y mas mataas sa akin habang siya'y lumalapit, madaling lagpas sa anim na talampakan. Nakasuot ng itim na suit na walang kurbata, at ang kanyang kamiseta ay bukas ang mga itaas na butones, ang kabuuang epekto ay nagpapahingal sa akin. Siya'y higit pa sa isang modelo ng underwear; parang isang babaeng pantasya na nagkatotoo.

Grabe.

"Miss Anderson." Iniabot niya ang kanyang kamay, at ang tanging nagawa ko ay abutin at kamayan ang malinis na manicure pero maskuladong kamay. Labis kong nararamdaman ang bilis ng tibok ng aking puso, at ang aking paghinga ay bahagyang hirap dahil sa pangingilig ng kanyang balat sa akin. Agad akong nakaramdam ng pagtataksil mula sa aking sariling katawan.

"Mr. Car—" mahina ang aking boses. Napakapathetic at halata ko.

"Jake! Sige na," putol niya, ang mga berdeng mata niya'y tumitig sa akin, walang bakas ng kahit anong nangyayari sa likod ng mga ito. "Sinabi sa akin ni Margo na masaya siya sa'yo hanggang ngayon at mas lalo ka pa niyang tuturuan para tuluyang pumalit kapag siya'y nagretiro. Ibig sabihin kailangan natin mas makilala ang isa't isa at maging magka-first name basis."

Binigyan niya ako ng isang kaakit-akit na ngiti, at hindi ako immune sa epekto nito. Isang kilos na nagpapahiwatig na alam niya eksakto kung ano ang ginagawa niya sa ngiting iyon.

Ganito ka ba manligaw ng babae, Carrero? Pinapalambot sila gamit ang mga mapanuksong ngiti. Ughhh.

Kalma lang, Emma. Relax. Huwag maglaway.

"Nagpapasalamat ako sa pagkakataon." Tunog normal naman ako na may bahagyang pag-alog lang sa boses ko, at nakahinga ako ng maluwag.

Subtly niyang tiningnan ako. Siguro sanay na siyang makita ang mga babae na nanghihina at nagiging dreamy-eyed sa kanyang presensya, at interesado siya na hindi ako mukhang ganun. Masaya akong hindi niya nakikita ang aking mga internal na reaksyon na talagang nakakahiya ngayon.

"Pwede ba kitang kuhanan ng inumin, Emma? Mukha kang namumula." Ang boses niya'y parang pulot na bumubuhos sa akin, at natuyo ang aking bibig. Inalis niya ang kanyang kamay at lumakad palayo sa akin na may kumpiyansang paglakad patungo sa kanyang mesa.

"Salamat." Nahuli kong tinitingnan ako ni Margo na may kakaibang tingin sa kanyang mata, at napagtanto kong may halong pag-aalinlangan. Si Mr. Carrero ay pumunta sa bar sa likod ng silid malapit sa gilid ng kanyang mesa; nakatalikod sa amin, inihanda niya ako ng inumin.

Shit!

Iniisip ni Margo na isa lang akong receptionist na may crush kay Mr. Carrero. Isa pang babae na bumagsak sa unang pagkikita sa kanya.

Inayos ko ang sarili ko habang kinikinis ang mga hindi nakikitang gusot sa aking damit at itinuwid ang aking katawan, sinusubukang ibalik ang aking propesyonal na aura at grace. Ayoko na makita nila akong nagpakita ng senyales ng pagkakagulo, na hindi propesyonal.

Nakita kong lumuwag ang ekspresyon ni Margo, at nakahinga ako ng maluwag. Siguro iniisip ko lang ito ng sobra.

"Heto na." Boses ni Jake ang pumukaw sa aking mga iniisip, ibinalik ang aking atensyon sa kanya habang iniabot niya sa akin ang isang matangkad na baso ng isang bagay na may bula at yelo. Isa itong malamig, malinaw na likido na may matamis na tropikal na lasa na may hindi inaasahang hint ng alkohol. Uminom ako ng kaunti at binigyan siya ng pasasalamat na ngiti, inaasahan na flavored water lang ito. Ngunit ito'y cocktail pala, at sinubukan kong hindi ipakita ang aking pagkagulat, ngunit isang maliit na kunot ang lumitaw sa aking noo bago ko ito maayos, nagulat sa loob.

Nagulat ako. Siya mismo ang gumawa nito. Alak sa trabaho?

"Salamat, Ginoong... Jake," inayos ko ang aking sinabi, at muli siyang ngumiti ng malumanay. Sa kaunting inis, binalewala ko ang mga paru-paro sa aking tiyan. Tigilan mo na ang pag-arte na parang labing-apat na taong gulang!

“Kaya, Emma, sinabi ni Margo na limang taon ka na dito nagtatrabaho?” Umupo siya sa gilid ng kanyang mesa, relax ang katawan at nakatutok ang mga mata sa akin. Si Margo ay nakatayo malapit, nakikinig. Napakagwapo niya, lalo na kapag nakaupo siyang casual at charming, hindi parang boss.

“Oo. Nagtrabaho ako sa iba't ibang palapag pero karamihan sa ikasampu.” Inilagay ko ang baso sa mesa upang hindi paglaruan ng aking mga daliri, ipinapakita ang aking mga kinaugalian kapag kinakabahan.

“Si Miss Keith ang nagrekomenda sa'yo para sa posisyong ito, tama ba?” Tanong niya habang bahagyang kumunot ang kanyang kilay sa isang nakakatuwang paraan, at pinag-aaralan niya ako nang hindi mapanghimasok.

Madaling madistrak sa kanyang hitsura, napansin ko ang kanyang magagandang ngipin, maputi at perpektong nakaayos, tulad ng isang bibig ng isang bilyonaryo. Iniisip ko kung magkano ang ginagastos niya sa dental work bawat taon para maging Carrero model material.

Magpakatino ka, Emma!

“Oo. Gustong-gusto ko ang pagtatrabaho para sa kanya habang naka-leave ang kanyang assistant; marami akong natutunan sa kanya.” Isang bugso ng kasiyahan ang dumaloy sa aking katawan dahil sa kung gaano ako kalmado at relaxed na tunog.

“Pinuri niya ang iyong kahusayan at propesyonalismo. Bihira para kay Kay na magbigay ng internal na rekomendasyon para sa ganitong posisyon.” Ngumiti siya ng bahagya, at bumalik ang mga paru-paro sa aking tiyan.

“Salamat.” Ngumiti ako ng totoo, nagliliwanag ang aking loob ng pagmamalaki.

Marami akong isinakripisyo sa aking buhay para makarating dito. Hindi madaling umangat mula sa mababang admin assistant hanggang sa ganitong kumpanya sa loob lamang ng limang taon, lalo na sa aking kakaunting kwalipikasyon.

Nagniningning si Margo sa akin na may kakaibang kislap sa kanyang mga mata at nagdagdag, “Well, natagpuan ko siyang isang kasiyahan sa ngayon. Mahusay at may kakayahan, may magandang pag-unawa sa negosyo. Sa tingin ko, hindi magtatagal bago siya makasanayan ang kanyang mga responsibilidad.”

“Masaya akong marinig 'yan. Kaya, Emma, kumusta naman ang pag-aaral mo ng mga gawain sa ika-animnapu't limang palapag?” May bahagyang humor sa kanyang ekspresyon, isang pahiwatig ng Carrero charm na kilala siya.

“Madali,” sagot ko ng malamig, iniiwasan ang kanyang matalim na tingin. “Wala pang hindi ko kayang harapin.” Nagbigay ako ng isang kalahating ngiti ng kumpiyansa.

“Naipaliwanag na ba ni Margo ang tungkol sa madalas na pagbiyahe na kakailanganin mo o ang hindi pangkaraniwang oras na minsan nating sinusunod? Ang trabahong ito ay puno ng hamon, Miss Anderson. Hindi ito para sa mahina ang loob.” Nakakunot ang noo niya ngayon, patuloy na tinititigan ako ng malapitan; medyo nakakakaba.

“Oo, alam ko na hindi ito isang siyam hanggang limang trabaho, Ginoong Carrero. Buong puso akong dedikado sa aking karera, kaya hindi ito magiging problema,” sagot ko nang walang emosyon, bahagyang tinaas ang aking baba upang ipakita ang aking determinasyon.

“Bata ka pa; paano naman ang social life mo?” Nakakunot pa rin siya sa akin, patuloy na sinusubukang alamin ang aking pagkatao. Hindi ko kailanman bibigyan ng pagkakataon ang isang lalaking tulad niya na malaman iyon.

“Wala akong masyadong interes sa mga sosyal na aktibidad. Iniwan ko ang aking bayan upang pumunta sa New York, at wala akong masyadong kilala sa labas ng trabaho.” Bahagyang hindi matatag ang aking boses, ngunit duda ko kung napansin niya iyon. Tinitigan niya ako nang mapagmuni-muni.

“Oriented sa karera? Maaaring maging malungkot.” Bahagyang tumagilid ang kanyang ulo at bahagyang yumuko ang kanyang mga balikat sa isang nakakapanghina na galaw sa aking mga hormones at pinakilig ang aking katawan at pinataas ang aking temperatura nang walang babala.

Tumingin ako sa sahig ng isang segundo at huminga ng malalim upang labanan ang mga kakaibang damdaming ito.