Kabanata 1 - Prologue

Hindi ko kailanman naisip na mauuwi ako sa ganitong sitwasyon. Mahirap maintindihan na bawat sandali ng buhay ko ay humantong sa matinding laban na ito. Sa halip na isipin kung paano ako nakarating dito, nag-focus ako sa lalaking mahal ko, ang taong buong tapang na lumalaban para protektahan ako. Kung pwede ko lang sanang matukoy ang sandaling nagsimula ang lahat. Ngayon, ang magagawa ko lang ay panoorin siya na walang magawa habang bawat hampas ay tumatama sa kanyang sugatang katawan. Tahimik akong nagdarasal na bawat suntok ay hindi maging huli para sa kanya.

Paano naiplano ng pamilya ko ang sitwasyon na ito ay nanatiling isang misteryo. Wala akong malinaw na pag-unawa kung paano nila na-manipula ang mga pangyayari sa buhay ko. Pero sa sandaling iyon, wala na iyong halaga. Ang mahalaga lang ay ang mabuhay. Pilit kong sinusubukan na gamitin ang kapangyarihan sa loob ko, pero dahil hindi ko alam kung paano ito gumagana, magagawa ko lang ay panoorin ang walang tigil na pag-atake sa aming maliit na bayan.

Matapang na lumalaban ang mga mangkukulam, pero isa-isa silang bumabagsak sa kanilang pakikipaglaban sa hukbo ng mga halimaw. Bawat beses na may mangkukulam na namamatay, ang mga hikbi ni Hyacinth ay pumupunit sa hangin, na lalo pang nagpapaigting ng pagkauhaw sa dugo ng mga mabangis na nilalang. Ang mga laban ay nagiging mas karumal-dumal sa bawat patay, habang si Hyacinth ay gumaganti gamit ang mapaminsalang mga sumpa.

"Mag-ingat!" Napasigaw ako nang hindi sinasadya habang isa sa mga halimaw ay sumugod sa kanya mula sa likuran. Mabilis siyang kumilos, gumulong at dinurog ang halimaw bago pa ito makapanakit sa kanya. Ang sigaw ko ay nagbunyag ng aking kinaroroonan, at bigla, isang dosenang halimaw ang tumingin sa akin. Gumagapang sila sa mga pader, determinado na makapasok at maabot ako. Ang takot ay bumalot sa puso ko, nagpadala ng malamig na panginginig sa aking gulugod. Hysterikal akong naghanap ng paraan para makatakas. Ang iwan siya ay ang huling bagay na gusto ko, pero tila iyon lang ang opsyon. Ang manatili ay magiging isang nakamamatay na distraksyon.

Isa sa mga nakakatakot na nilalang ang sumunggab sa pagkakataon at tumalon papunta sa akin. Ang mahahabang braso nito ay nakaunat, mga kuko ay handang punitin ang aking laman. Walang oras para kumilos, isang biglang bugso ng kapangyarihan ang sumabog mula sa loob ko. Parang atomic na pagsabog, itinapon ang mga halimaw palayo sa aking mga mahal sa buhay at mga kaalyado. Ito ang pinakamalakas na enerhiya na naramdaman ko, pero wala akong kontrol dito. Isang sigaw ang lumabas sa aking mga labi habang sumabog ang kapangyarihan, pinaatras ang aking ulo sa lakas nito, naubos ang aking lakas. Nakatingin sa mga bituin, parang nagpaalam na ako sa huling pagkakataon. Ang mga alaala ng aking ina, ama, at siya ay dumaloy sa aking isipan. Isang luha ang tumakas mula sa aking mata bago ako nilamon ng kadiliman, at ang enerhiya ay tuluyang humupa, iniwan akong halos walang buhay, bumagsak sa lupa.

Pero tulad ng dati, nandoon siya para saluhin ako. "Alam kong makikita kita ulit," bulong ko, pinipilit gamitin ang natitirang lakas para buksan ang aking mga mata at makita ang kanyang magandang mukha sa huling pagkakataon.

"Hawak kita, mahal. Ayos ka lang. Magiging maayos ka. Nandito ako. Hawak kita," sinigurado niya sa akin habang umiiyak, habang nilalamon ako ng kadiliman. "Hindi, hindi! Charlie, kumapit ka!" Ang kanyang mga sigaw ay umalingawngaw sa kadiliman habang lalo akong lumulubog, masyadong pagod para labanan ito.

Isa pang presensya, bahagyang maramdaman, tila nandiyan kasama siya. Ang matamis na bangin ay tinatawag ako, at sumuko ako sa kanyang banayad na yakap. Ang ingay ng labanan ay naglaho sa wala, at ang buhay ko ay unti-unting nawawala, nawawala ang lahat ng koneksyon sa mundo. Oras, o marahil mga sandali, ang lumipas, at hindi ko na maramdaman ang aking katawan, ang koneksyon ko sa kanya, o kahit ano sa dilim.

Pagkatapos, bigla, isang liwanag ang lumitaw. Sa una'y mahina, malayo at mahina, pero unti-unting lumalapit, papalapit sa akin. Isang pigura ang lumitaw, isang babae na hindi ko agad nakilala. Tanging nang siya ay lumapit na sapat para mahawakan, kung posible pa para sa akin, doon ko siya nakilala.

"Charlie, mahal kong anak!" bulong niya.

"Ang mga tiwaling kaluluwa ay ang unang labanan lamang, ang unang sagupaan sa isang mahabang at mapait na digmaan. Dapat tayong magtagumpay, dahil hindi natin pwedeng hayaang sirain nila ang mundong ito. Hindi ko papayagan. Pero para manalo, kailangan mong mabuhay. Kaya, magising ka, anak. Sasama ako sa'yo sa lalong madaling panahon. Magpahinga ka ng ilang araw kasama ang iyong kabiyak. Pupunta ako sa Applewood sa madaling panahon. Ngayon, magising ka, Charlie!" Ang kanyang tawa ay umalingawngaw habang marahas akong hinila palabas ng kadiliman.

Patuloy ang kaguluhan sa paligid ko habang ang aking mga pandama ay napuno, binobomba ako ng labis na impormasyon.

"Hmm, ano'ng nangyari?" tanong ko, ang aking isip ay malabo at nalilito habang bumabalik sa pokus ang mundo.

"Buhay ka! Buhay siya!" sigaw niya, ang kanyang mga salita ay puno ng pag-asa. Pero sa gitna ng kaguluhan, hindi ko matukoy kung kanino siya sumisigaw. Ang aking katawan ay naninigas, at ang aking mga pandama ay nalilito pagkatapos ng nagdaang kadiliman.