Kabanata 1

"Kuya, pagbalik mo mula sa serbisyo, ibibigay ko sa'yo ang pinaka-mahalagang bagay sa akin!" Suot ni Zao Sanjin ang kanyang camouflage na uniporme, may dalang backpack, at mabilis na naglakad sa makitid na daan patungo sa Barangay Malinis. Sa kanyang tenga, naririnig pa rin niya ang mahiyain ngunit matibay na tinig ni Lin Qingqing. Ngumiti siya at mas lalong binilisan ang kanyang hakbang.

Si Lin Qingqing ang pinakamaganda sa Barangay Malinis, anak ng kapitan ng barangay na si Kapitan Lin. Napakaganda niya, may magandang hubog ng katawan, payat ang baywang at mahaba ang mga binti, na kahit sinong lalaki ay mapapatingin. Lumaki silang magkasama ni Zao Sanjin, parang magkababata. Noong bata pa sila, naglalaro sila ng bahay-bahayan at ilang beses na nilang naensayo ang eksena ng kasal. Kung hindi lang dahil sa hindi pagkagusto ng kapitan kay Zao Sanjin at sa panghihikayat ng kanyang lolo na sumali sa militar, baka nagkaroon na sila ng anak ni Lin Qingqing.

"Ngayong bumalik na ako, kailangan ko nang gawin ang lahat ng dapat gawin!" Nasa tabi na ng kanilang barangay, nararamdaman ni Zao Sanjin ang kakaibang kasiyahan sa kanyang puso.

Sa magkabilang gilid ng daan ay mga taniman ng mais. Ang mga mais ay kasing taas ng tao, sumasayaw sa hangin, tila binabati si Zao Sanjin sa kanyang pagbabalik. Ilang daang metro pa ang nilakad niya, at nang makarating sa isang liko, nakita niya ang isang puting BMW X5 na nakaparada. Walang tao sa loob ng kotse, ngunit may naririnig siyang ingay mula sa taniman ng mais.

Ano kaya ito?

Naglakad siya papunta sa kotse.

"Tulong! May tao ba diyan? Tulong!" Narinig ni Zao Sanjin ang sigaw ng isang babae mula sa taniman ng mais.

Biglang may lumabas na batang babae mula sa taniman ng mais, takot na takot.

Lumingon si Zao Sanjin at bago pa niya makita nang maayos ang batang babae, naramdaman niyang may bumangga sa kanyang dibdib, at naamoy niya ang bango ng batang babae na parang bulaklak.

"Ay!"

Sa gulat, bumangga ang batang babae kay Zao Sanjin at napasigaw.

"Miss, ayos ka lang ba?" tanong ni Zao Sanjin.

"Layuan mo ako! Huwag mo akong hawakan!"

Sa takot, itinulak ng batang babae si Zao Sanjin at hinawakan ang kanyang noo, galit na tinitigan si Zao Sanjin. Nang makita ang kanyang uniporme, nag-iba ang ekspresyon ng batang babae.

"Ikaw ba ay isang sundalo?" tanong ng batang babae, gulat na gulat.

"Oo, parang ganoon na nga," sagot ni Zao Sanjin, ngumiti siya ng bahagya. Bagamat retirado na siya, nasa kanya pa rin ang diwa ng pagiging sundalo.

"Ang galing!" Tila may kakaibang paghanga ang batang babae sa mga sundalo. Nang marinig ang sagot ni Zao Sanjin, nagliwanag ang kanyang mukha at hinila siya papunta sa taniman ng mais. "Sundalo, tulungan mo kami! Ang ate ko, kinagat siya ng ahas, dumudugo siya at nawalan ng malay!"

Bagamat may pag-aalinlangan si Zao Sanjin dahil kaka-meet lang nila at papasok agad sa taniman ng mais, hindi siya nagdalawang-isip nang marinig ang sinabi ng batang babae. Hinayaan niyang hilahin siya ng batang babae papasok sa taniman ng mais.

"Sundalo, tingnan mo, ito ang ate ko!" Huminto sila sa loob ng taniman ng mais, at itinuro ng batang babae ang kanyang ate.

Nakita ni Zao Sanjin ang isang magandang babae na nakahandusay sa lupa. Ang kanyang itsura ay hindi masyadong kaaya-aya. Ang babae ay mukhang nasa edad 23 o 24, naka-OL outfit at pulang high heels, tila isang propesyonal na babae.

Ngunit ngayon, halos wala na siyang dignidad habang nakahandusay sa gitna ng mga mais. Ang kanyang buhok ay magulo, at ang kanyang damit ay bahagyang nakalilis, lalo na ang kanyang palda na halos natanggal na, kita ang kanyang pink na underwear. Sa kanyang baywang, may dalawang marka ng kagat ng ahas, at ang itim na dugo ay dumadaloy mula rito. Ang balat sa paligid ng kagat ay nagiging itim at asul, at mabilis itong kumakalat.

"Ang lakas ng lason ng ahas!" bulong ni Zao Sanjin. Hindi na niya pinansin ang magandang katawan ng babae at tinanong ang batang babae, "Ano ang nangyari dito?"