KABANATA SIYAM: BUMAGSAK ANG PLANO

Papasok na si Ariel sa banyo para umihi nang maramdaman niyang may tumitingin sa kanya nang matalim. Hindi niya ito pinansin dahil sanay na siya sa mga ganitong tingin. Pagkatapos niyang umihi, naghugas siya ng kamay sa lababo at papalabas na ng pinto. Habang hinihila niya ang hawakan ng pinto, napansin niyang hindi ito bumubukas kahit gaano pa siya kalakas humila. Doon niya napagtanto na may nagkulong sa kanya sa loob ng banyo. Mabuti, nagdesisyon siyang hintayin na lang ang taong iyon para malaman kung bakit siya ikinulong doon. Habang naghihintay, isang ideya ang pumasok sa isip niya. Ngumiti siya nang pilya, lumapit sa bintana at binuksan ito ng bahagya.

"Bakit hindi siya sumisigaw? Sigurado ka bang kinulong mo siya?" Tanong ni Velma na nawawalan na ng pasensya sa kanyang mga kasamahan.

"Oo, sigurado kami, sinigurado naming nakapasok siya bago namin ikinandado ang pinto, hindi ba?" Sagot ng isa sa kanyang mga kasamahan at naghintay ng kumpirmasyon mula sa dalawa pang kaibigan, na mabilis na tumango bilang pagsang-ayon.

"Sigurado ka bang hindi siya nakatakas?" Tanong ulit ni Velma na hindi makapaniwala.

"Oo, sigurado ako, bukod pa rito, masyadong mataas ang mga bintana sa banyo para may makatalon pababa." Sagot ng isa pang kasamahan nang may kumpiyansa.

Napakakakaiba. Pinaniniwalaan na may mga multo talaga sa Anderson High School. Lalo na ang sikat na tsismis na may dalawang babae na nagpakamatay sa banyo ng mga babae at mula noon, puno pa rin ng galit ang mga ito. Palaging nararamdaman ang kanilang presensya sa mga banyo. Hindi makapaniwala si Velma na makakaligtas si Ariel sa ganitong nakakatakot na pangyayari.

"I-unlock ang pinto at itulak!" Utos ni Velma.

"Oo," sagot ng isang kasamahan habang mabilis na ini-unlock ang pinto.

Nang mabuksan ang pinto, ang sumalubong sa kanila ay kadiliman. Bago pa sila makareact, isang kamay ang mabilis na humila sa kanilang apat papasok. Hindi nakareact ang apat na babae hanggang marinig nila ang malakas na kalabog ng pinto na muling isinara at ikinandado mula sa labas. Dahil takot na takot sila sa mga multo, nagyakapan sila sa isang sulok na nanginginig sa takot. Biglang humangin nang malakas, na nagpatayo ng kanilang mga balahibo. Ngayon ay sigurado na sila na may multo nga. Ang susunod na hangin na humampas ay mas nakakatakot pa. May kasamang sipol pa ito. Dahil dito, nagsigawan sa takot ang apat na babae nang malakas.

Si Ariel, na naghihintay sa simula ng palabas, ay ngumiti nang pilya at naglakad nang walang pakialam. Isang kamay niya ay nasa bulsa habang naglalakad siya nang kaswal. Dahil dito, napakasuave niyang tignan kaya't napapatingin ang mga estudyante sa kanya bago bumalik sa kanilang mga ginagawa.

"Hmph, ano ngayon kung maganda siya? Lumabas na ang mga baho niya sa school forum." Sabi ng isang chubby na babae na narinig ang mga paghanga ng mga estudyante nang makita si Ariel, sabay irap at pagalit na sinaway ang mga ito.

"Oo, maganda nga siya sa labas pero bulok naman sa loob, sayang lang!" sabi ng isang estudyante.

"Tama ka, parang magandang paso lang siya, ano bang silbi nun, ha?" sarkastikong komento ng isang lalaki.

Pagkarinig ng mga komentong iyon, sigurado si Ariel na may nangyayari sa school forum at may kinalaman ito sa kanya. Pumunta siya sa kanyang klase para tingnan. Pagpasok niya ng klase, biglang tumigil ang mga usapan at nagkunwaring abala ang lahat sa pagbabasa ng kanilang mga libro. Nang tignan niya si Maya, umiwas ng tingin si Maya na parang may kasalanan, na lalo pang nagpatibay sa hinala niya. Umupo siya sa kanyang upuan, kinuha ang kanyang cellphone mula sa locker at binuksan ito. Pagbukas niya ng school forum, bumungad sa kanya ang mga pagmumura mula sa iba't ibang tao na nakabasa ng anonymous na post.

"Uy, okay ka lang ba? Sinubukan kong makipagtalo sa mga bully, pero natalo nila ako." buntong-hininga ni Maya habang nagrereklamo.

"Okay lang, salamat" taos-pusong pasasalamat ni Ariel. Talagang naantig siya na may handang lumaban para sa kanya sa gitna ng pambubully.

Sa ikapitong palapag ng Cliffstad corporation, abala ang isang lalaki sa pagflip ng mga files nang may kumatok mula sa labas. Ang lalaki ay si Cliff Hovstad, kapatid ni Ariel at panganay sa kanilang magkakapatid.

"Pumasok ka!" kalmado niyang sabi.

Pumasok si Leon, ang kanyang assistant, dala ang isang stack ng mga papel at isang file.

"Sir, ang mga bagay na pinacheck niyo," sabi ni Leon habang inilalagay ang file sa mesa.

"Sige, maaari ka nang umalis," utos ni Cliff.

"Opo sir," sagot ni Leon at umalis na.

Kinuha ni Cliff ang file at nagsimulang magflip sa mga pahina. Habang binabasa niya, lalo pang kumunot ang kanyang noo. Binabasa niya ang mga kalokohang ginawa ni Ariel habang nasa probinsya. Sa pagtingin sa kanyang performance records, mas lalo siyang nakasiguro na may mali. Lumalim ang interes niya sa kanyang bunsong kapatid na si Ariel. Mukhang maraming lihim ang kanyang kapatid at kailangan niyang isa-isahin ang mga iyon. Kailangan niyang makipagkita sa kanya sa lalong madaling panahon.

Sa bahay ng mga Hunter, sa study ni Bellamy, may kumatok mula sa labas na nagpatigil sa kanyang ginagawa.

"Pumasok ka!" utos ni Bellamy na may kadiliman sa boses.

Pumasok si Liam, ang kanyang assistant, dala ang isang cellphone. Nilinaw niya ang kanyang lalamunan at nagsabi:

"Boss, kailangan niyong makita ito." sabi niya habang iniabot ang cellphone. Sa screen ay ang thread na anonymously na-post kaninang umaga tungkol kay Ariel at ang mga insulto at pagmumura na nakadirekta sa kanya. Napaka-disrespectful at masakit na kahit si Bellamy Hunter na kilala sa pagiging walang puso ay nasaktan sa kanyang nakita. Paano kakayanin ng isang marupok na babae ang ganitong sitwasyon? Naisip niya kung kumusta na si Ariel matapos pagdaanan ang ganitong gulo mag-isa. Bigla siyang ngumiti, alam ni Liam na pamilyar sa ngiting iyon na may magdurusa sa galit ng boss.

"Ang lakas ng loob nila!" biglang sigaw ni Bellamy na may kasamaan, ang kanyang boses ay umalingawngaw sa buong study.