Kabanata 1

"Ibinebenta mo ako?" sabi ni Emma, puno ng pagkasuklam ang kanyang boses.

"Binayaran ka niya ng $50,000. Ano pa magagawa ko? Binili ka na niya," sabi ni Jane, ang madrasta ni Emma.

"Hindi ako magpapakasal!"

"Oh, magpapakasal ka! Binayaran na niya kami! Pagkatapos mong magtapos ng kolehiyo, magpapakasal ka na. Sa wakas, nakahanap ako ng lalaking pumayag."

Kinuha ni Jane ang larawan ng isang matandang lalaki. Kalbo, mataba, at pangit. Mahigit limampung taong gulang na siya. Si Emma ay dalawampu't isang taong gulang pa lamang.

Sumiklab ang galit ni Emma. "May boyfriend ako! Hindi mo ako pag-aari para ibenta! Bakit hindi mo na lang ibinenta si Anna sa matandang 'yan?"

Bago pa makahinga si Emma, sinampal siya ng malakas ni Jane sa mukha.

"Ikaw na tanga! Binayaran ka na niya! At wala na ang pera! Magpapakasal ka sa kanya o ibebenta ko ang bahay!"

"Dapat magpasalamat ka na may nagkakagusto pa sa'yo," pang-aasar ni Anna.

"Hindi mo ibebenta ang bahay, at hindi ako magpapakasal sa lalaking 'yan! Babayaran ko ang pera nang mag-isa!" Walang dala-dala, lumabas si Emma ng bahay at naglakad sa ulan.

Masama na si Jane, pero ito ang pinakamalala.

Nabenta si Emma. Gusto niyang umiyak at sumigaw nang sabay. Nagsama ang kanyang mga luha at ang ulan, at hindi na niya malaman ang pagkakaiba.

Si Matt, naisip niya. Kailangan ko siyang makita.

Laging gumagaan ang pakiramdam niya kapag kasama si Matt. May paraan si Matt na mawala ang mga masamang pakiramdam. Siya ang dapat niyang pakasalan pagkatapos ng graduation. Hindi ang matandang manyak na iyon. Galing si Matt sa mayamang pamilya. Baka matulungan siya nito.

Naglakad siya papunta sa dorm ni Matt. Biglang tumigil ang ulan. Sa totoo lang, hindi siya uuwi kung hindi lang umuulan ng hapon na iyon.

Ang huling bagay na gusto niyang gawin ay umuwi. Hindi iyon tahanan para sa kanya. Nawalan siya ng ina noong bata pa siya, at ang kanyang ama ay palaging lasing. Sa isa sa mga sandali ng pagka-sober, nagpakasal muli ang kanyang ama. Mabait si Jane noong una. May sarili siyang anak, si Anna. At tila naging maganda ang epekto ng bagong pamilya sa kanyang ama. Pero hindi nagtagal, bumalik ito sa dating gawi. Lasing na mula alas-nwebe ng umaga. Hindi naman sila sinasaktan ng ama. Si Jane ang gumagawa niyon. Siya ang tunay na masama.

Naging alipin si Emma sa sarili niyang bahay. Ang kanyang ama ay nasa permanenteng kalasingan. Hindi na sigurado si Emma kung naroon pa ang kanyang ama. Sinamantala ito ni Jane at pinilit si Emma na gawin ang lahat ng gawaing bahay. Hindi man lang gumagawa si Jane at Anna, maliban na lang kung laban kay Emma.

Ang tanawin ng kanilang bahay ay bittersweet. Habang hawak nito ang mga mahalagang alaala ng kanyang kabataan, hawak din nito ang malalim na trauma ng pang-aabuso ni Jane. Ang malamig na ulan ay tila tumagos sa kanyang kaluluwa.

"Sandaling pasok at labas lang," pinayapa ni Emma ang sarili bago pumasok sa bahay. Pumunta siya sa likod na pinto at nagdasal na hindi ito nakakandado.

Habang papalapit siya, pamilyar na tunog ang bumungad sa kanya.

"Ikaw na walang kwentang tao! Bakit hindi ka na lang mamatay? Wala kang silbi sa akin!" Ang mga nakakalason na sigaw ni Jane ay yumanig sa buong bahay.

Ang tahanang ito ay minsang naging masayang lugar. Ang kasiyahang iyon ay nasa alaala na lamang ni Emma ngayon. Madilim at malungkot ang bahay. Ang mga sigaw ni Jane at ang ingay ng TV ay tinatabunan ang mga ingay ng paggapang ni Emma. O akala niya.

Habang papunta na siya sa kanyang kwarto, biglang may mga braso na yumakap sa kanyang baywang.

"Emma! Nagpapalipat-lipat ka rito sa dilim! Ano sa tingin mo ang ginagawa mo?" sigaw ni Anna habang pinahigpit ang yakap sa katawan ni Emma.

Nanigas ang katawan ni Emma. Ito ang huling bagay na gusto niya.

Masama si Jane, pero hindi rin naman mas mabuti si Anna. Madalas na sumasakay si Anna sa kalupitan ni Jane. Namumuhay si Anna sa ganitong sitwasyon. "Mama! Tingnan mo kung sino ang nagtatangkang umiwas sa atin!"

Lumabas si Jane mula sa sala, at nanlilisik ang mga mata habang nakatingin kay Emma.

"Ano ba ang gusto mo?" sigaw niya. Binitiwan ni Anna si Emma at tumawa nang malisyoso.

"Kailangan ko lang ng ilang gamit ko," buntong-hininga ni Emma.

"Lahat ng ginagawa mo at ng walang kwentang ama mo ay kumuha, kumuha, kumuha! Wala kayong naitutulong sa pamilyang ito! Ako ang nagtaguyod sa atin nitong huling sampung taon! At ikaw! Isa kang malaking sakit ng ulo!"

"May tatlo akong part-time na trabaho habang nag-aaral ng full-time! Nagbabayad ako sa'yo ng $500 kada buwan! Nililinis ko ang bahay tuwing weekend! Ano pa ba ang gusto mo sa akin?" sagot ni Emma.

"Tumataas ang mga presyo. Hindi ka ba edukado? Dinagdagan ng ama mo ang utang natin! Hindi ko na kayang tustusan ang lahat!"

Pagod na si Emma sa argumentong ito. Nilalamig at basa siya. Gusto na lang niyang umalis.

"Wala na akong lakas para makipagtalo sa'yo. Kukunin ko lang ang gamit ko at aalis na—"

Naputol ang kanyang iniisip ng biglang bumuhos muli ang ulan. Kailangan niyang tumakbo sa bagyo, at sa kabila ng basang-basa na siya, nakarating din siya sa dorm ni Matt. Kumatok si Emma sa pinto, at naghintay. Bumukas ang pinto at umaasa siyang makita ang kanyang kaligtasan sa kabila nito.

"Matt! Ako—" natigil siya nang makita ang roommate ni Matt na nandoon. "Pasensya na sa istorbo."

"Emma, basang-basa ka. Ayos ka lang ba?"

"Oo, pasensya na. Nandiyan ba si Matt? Kailangan ko siyang makita."

"Siya ay..." sabi ng kanyang roommate. Kamot sa likod ng ulo, at yumuko. "Siya ay... wala rito. Umalis siya kanina. Sabi niya may kailangan siyang gawin..."

Naramdaman ni Emma ang lungkot. Maraming pressure si Matt mula sa kanyang pamilya, at madalas siyang abala para matugunan ang kanilang mga inaasahan. Dapat alam niyang hindi magandang magpakita nang walang abiso.

"Oh. Ayos lang. Naiintindihan ko. Salamat. Susubukan ko na lang siya mamaya," ngumiti siya at tumalikod para umalis.

"Emma?"

"Oo?" Lumingon si Emma at nakita ang roommate ni Matt na may malungkot na tingin sa kanya. Tila may pinaglalabanan siya, pero umiling na parang nagbago ng isip.

"Wala lang. Mag-ingat ka diyan, ha?" Ngumiti siya at isinara ang pinto.

Dahan-dahang bumalik si Emma sa kanyang dorm, mabigat sa tubig, kalungkutan at panghihinayang. Hubad na labada na ito, pabirong sabi niya sa sarili. Pagkatapos ng tila pinakamahabang araw sa kanyang buhay, sa wakas ay nakarating siya sa kanyang dorm hall. Habang papalapit siya sa kanyang kwarto, narinig niyang tila tinatawag ang kanyang pangalan.

"Ano pa kaya ang mangyayari ngayon?" bulong niya sa sarili. Habang papalapit siya, naging malinaw ang mga boses.

"Halika na, Matt," sabi ng isang nakakakilabot na matamis na boses. "Kailangan mo nang pumili sa amin balang araw. Sabihin mo sa akin, baby. Sino sa amin ang pipiliin mo? Sino talaga ang mahal mo?"