2. Milyong Dolyar na Mukha

Tumigil ang oras.

Huminto ang pag-ikot ng mundo.

At ang puso ko'y bumagsak sa impyerno habang ang mga misteryosong berdeng mata ay tumingin pabalik sa akin at nakilala ko siya.

Dakota... Isang mabagsik na halimaw sa anyo ng tao.

Parang pelikula, nag-flashback ang mga nakakatakot kong alaala sa aking isipan at bigla na lang nag-panic ang mga kalamnan ko habang pinipikit niya ang kanyang mga mata na parang nakilala niya ako.

Nakilala ang babaeng nagpakulong sa kanya para sa bagay na hindi niya ginawa. Tatlong taon na ang nakalipas nang makilala ko siya sa isang masalimuot na sitwasyon.

Mayroon siyang perpektong buhay.

Isang kasikatan na magpapaluhod sa iyo at mga tagahanga na handang magpabali ng buto para lang makita siya sa entablado. Siya ang pinakamalupit na manlalaban sa underground. Isang walang talong wildebeest, na may lakas ng sampung lobo. Tinawag nila siyang Alpha.

Bukod pa roon, mayroon siyang reputasyon na maging susunod na Khalifa na mamumuno sa underground. At sa isang magulong sandali, ipinadala ko siya sa impyerno. Na kinuha ang lahat mula sa kanya.

Ang kanyang pride, kasikatan, at ang kanyang kalooban.

At ngayon, dahan-dahan siyang tumatayo habang pinagmamasdan ako ng kanyang mga nakakapaso na berdeng mata. Tumindig ang aking balahibo sa ilalim ng aking damit at naramdaman kong parang lumiliit ako habang nararamdaman ng aking anim na pandama ang panganib.

Ahem

Tumingin ako sa sekretarya na naghihintay sa akin na pumasok habang hawak pa rin niya ang pinto. Isang bahagi ng aking sarili ang nais tumakbo palayo sa kanyang opisina, sa kanyang gusali, sa kanyang buhay dahil sa paraan ng pagtitig niya sa akin, alam kong hindi siya natutuwa na makita ako dito o buhay.

“Pumasok ka na.” Ang malalim niyang boses ay umalingawngaw sa opisina at ako ay nanginig sa alaala. Ang aking katawan ay naaalala pa rin ang nakakakilabot na panginginig na dulot ng kanyang boses.

Pilit kong pinilit ang aking mga labi sa isang ngiti at pinilit ang aking takot na pumasok. Ang puso ko'y sumisigaw habang bawat hakbang ko papasok sa kanyang opisina ay parang pagpasok sa lungga ng isang mabangis na hayop.

Ang kanyang opisina ay mas malaki pa kaysa sa aking silid-aralan. Malawak at maluwang na may isang pader na nawawala. Sa halip, isang malinaw na salamin ang pumalit sa nawawalang espasyo mula sahig hanggang kisame, na nagbibigay ng nakakaakit na tanawin ng Silangang-Seattle mula dito.

At sa isang sulok nito, isang mesa na gawa sa mahogany na may itim na makintab na ibabaw at sa likod nito ay isang executive chair na gawa sa itim na katad na nagsasabing ang sinumang nakaupo dito ay may pinakamataas na kapangyarihan sa silid.

Ang kanyang mahahabang binti ay lumapit sa akin nang maingat at itinuro niya ang sopa sa harapan niya. “Maupo ka.” Ang aking palda ay medyo umangat at sinubukan kong hilahin ito pababa habang ako'y naupo sa kanyang L-shaped na grey sofa na mas mahal pa kaysa sa aking mga bato.

Umupo siya pabalik sa kanyang upuan na mas mataas pa sa kanyang ulo at pinagmamasdan ako nang mabuti. Inalala ko ang mga etiketa at itinawid ang aking kanang binti sa kaliwa- teka, kaliwang binti ba sa kanan o-hindi.

“Hindi ka ba komportable sa pagkakaupo diyan?” Tumingin ako sa kanyang matalim na mga mata habang naririnig ko ang kanyang malalim na nakakatakot na boses muli. “Gusto mo bang umupo sa isang upuan?” Binuksan niya ang butones ng kanyang suit habang tumatayo mula sa kanyang executive chair. Iyon lang ang tanging upuan sa silid.

“Huwag. Huwag. Nag-aayos lang ako.” Ngumiti ako nang nahihiya na parang inaalok niya ang kanyang kandungan kaysa sa upuan. Dalawa lang ang aking mga binti at nalito ako sa kanan at kaliwa.

Isipin kung ako'y isang pugita.

Mag-focus sa interview! Binalaan ko ang aking utak na manatili sa tamang landas habang binuksan ko ang notepad at hinanap ang mga tanong na dinala ko dito para interbyuhin siya. Hindi ko alam na ang apelyido niya ay Black.

Tulad niya.. Maitim at Misteryoso.

Itinulak ko ang isang maluwag na hibla ng buhok palayo sa aking mga mata at pinindot ang play button sa maliit na remote sa aking kamay. Nag-ilaw ang berdeng ilaw sa device at inilagay ko ito sa maliit na mababang glass table sa harap ko. Natatakot pa rin akong tumingin sa mga mata niyang puno ng dominasyon.

Tatlong taon na ang lumipas, ngunit ang paraan ng pagningning ng kanyang berdeng mga mata na may mabangis na instinct ay hindi nagbago. Sa katunayan, kasalukuyang umabot ito sa rurok. Tulad ng Araw sa tanghali, eksaktong nasa ibabaw ng iyong ulo. At walang katulad sa mundo sa liwanag at init nito.

Ngunit tumingin ako pataas, matapang. Tinitigan ko ang kanyang mapanghunting na tingin at kinikilala ang kanyang imperyal na presensya sa silid. “Mr. Black.” Tumango ako bilang tanda na handa na ako.

Pinindot ni Dakota ang telepad screen sa kanyang mesa at sinabi, “Magdala ng kape para kay Miss Stone.” Habang nakatingin pa rin sa akin. Ang puso ko'y biglang kumabog at tumahimik.

Hindi ko man lang nasabi sa kanya ang pangalan ko at nagulat ako na naaalala pa rin niya ito. Siyempre! Pinakulong ko siya.

Ma-aalala niya ako kahit magkaroon siya ng amnesia.

Nilunok ko ang pekeng kumpiyansa ko at binasa ang unang tanong mula sa notepad, "Paano nagawang magtayo ng isang kumpanya ng isang undergrad major, IT aspirant na nangingibabaw sa mga beterano sa industrial science? Ano ang iyong sikreto?"

At bigla ko ring gustong malaman. Kung gustong-gusto ng magazine na mainterbyu siya, halata namang hindi siya nagpayaman sa pamamagitan ng pag-upo lang sa likod ng mesa.

"Walang sikreto. Ito'y talino na naglalaro ng may kasiyahan at pagkamalikhain." Sinimulan niya sa sikat na quote ni Einstein at nagpatuloy, "Ang pagsabay sa teknolohiya at pagtuklas ng mga bagong inobasyon ang pangunahing susi upang magtagumpay sa anumang merkado. Ang pananampalataya sa hinaharap na pagpapatupad ng kumpanya sa mga tuntunin ng pagpapahalaga ay isa pang mahalagang aspeto." Binibigkas niya ang bawat salita nang may kumpiyansa, at tumango ako habang naghahanap ng susunod na tanong.

"Sinasabi dito na iniwan mo ang internship mo sa Tesla at nagsimula ng sarili mong kumpanya, na ngayon ay nagbibigay ng machine learning at AI sa Tesla. Bakit napakalaking pagkukunwari?" Sabi ko at dahan-dahang tumingin sa kanya.

Sa paraan ng pagdilim ng kanyang mga mata sa akin, gusto ko nang magtago sa ilalim ng mesa para sa proteksyon. Ang guilt na parang asido ay bumubula sa akin dahil alam kong ako ang pangunahing dahilan kung bakit nawala sa kanya ang pangarap niyang trabaho sa Tesla.

At alam niya iyon nang husto.

Biglang bumukas ang pinto at binawi ko ang tingin ko mula sa kanyang mapanuring titig nang pumasok ang isang blondie na naka-high bun na may dalang tasa ng kape. "Salamat." Nagpasalamat ako sa kanya sa ibang dahilan at huminga ng maluwag.

Patay na ako. Patay na parang T-rex.

"Naniniwala ako sa kahusayan at indibidwal na trabaho, Miss Stone." Tumayo si Dakota, isinara ang butones ng kanyang suit. Walang kahit na anong Armani tailoring ang makakapagpalambot sa mga malapad na balikat at mga masel na nakatago sa ilalim ng damit habang naglalakad siya papunta sa akin na may kalkuladong mga hakbang.

Nilunok ko ang nagyeyelong laway sa aking lalamunan habang umupo siya sa katabing bahagi ng sofa, inilagay ang kanyang siko nang kaswal sa armrest at sinabing, "Ang layunin ko ay hindi lang mag-imprenta ng dolyar, kundi gawing abot-kamay ang modernong AI sa bawat larangan. Kaya't ang HighBar services ay hindi limitado sa Tesla, Tata, o sa EV automobile program ng gobyerno, kundi sa arkitektura, seguridad at kaligtasan, mga gamit sa bahay, at nagbibigay ng mas maraming espasyo para sa pang-araw-araw na mga lugar."

Mahirap huminga habang kasama siya sa parehong silid at ngayon na nakaupo siya nang malapit sa akin, tila nakalimutan ng puso ko kung paano tumibok. Nang magtipon ako ng lakas ng loob upang tumingin sa kanya, nakatingin na siya sa akin.

Noong huling beses na tumingin ako sa kanyang mga mata nang ganito kalapit, malungkot ang mga ito at iniwan ko siyang wasak. Ngunit ngayon, tila matindi ang mga ito, at tumitig nang matapang sa akin na may kislap ng kataasan na maaaring mapagkamalang kayabangan.

"Kailan mo ginawa ang iyong unang milyon?" Binasa ko ang isa pang tanong.

Ang kanyang mga labi ay kontrolado ang ngiti habang humihinga nang malalim na parang binabalikan ang kahanga-hangang sandali ng kanyang buhay. "Mayo 5, 2021, ginawa ko ang aking unang milyon. Sa totoo lang, itama mo ito sa 'kami'. Ginawa namin ang aming unang milyon noon. Ako'y tunay na pinagpala ng isang pambihirang koponan at mga kahanga-hangang katrabaho na dedikado sa pagtatrabaho sa isang pangkaraniwang bisyon na baguhin ang mundong ito sa pamamagitan ng inobasyon."

Habang ipinagmamalaki niya ang kanyang trabaho, hindi ko maiwasang mapansin kung gaano kahulugan ang kanyang personalidad. Siya ay isang perpektong halimbawa ng isang taong may passion na gustong baguhin ang mundo sa pamamagitan ng kanyang talino.

Ngunit bukod sa kanyang mahusay na isip, si Dakota ay mayroong kaakit-akit na anyo. Ang kanyang itim na buhok, makapal at makintab na parang balahibo ng lobo ay ginupit nang maikli sa mga layer na may kanyang maitim na balbas na trim sa kanyang matipunong panga na nagbibigay sa kanya ng lalaking-lalaking hitsura.

Ang aking mga mata ay dumulas sa kanyang berdeng mga mata na nagniningning habang tinitingnan niya ako, walang ekspresyon at napagtanto kong tumigil na siyang magsalita isang minuto na ang nakalipas. "Oh, oo. Um.." Agad akong tumalikod, nahihiya na mahuling nakatitig sa kanyang mukhang milyong dolyar.

Ngunit ang kamalayan ay patuloy na kumakalat sa aking balat, pinapainit ito nang husto na alam kong nakatingin pa rin siya sa akin. Ang aking mga daliri ay nagkakalikot sa mga pahina at binasa ko ang anumang random na tanong.

"Ang iyong katapatan tungkol sa hindi pagkakasangkot sa anumang mga ilegal na kaso ng pulisya- Totoo ba ang iyong mga pahayag tungkol sa iyong track record?"

Na-realize ko lang ito nang huli na.