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Aliso minhas mãos na minha saia lápis e no blazer cinza sob medida antes de retocar meu batom escuro no espelho do corredor com um olhar de resignação. Meus olhos escaneiam e verificam se meu cabelo castanho está arrumado e elegante no coque alto, e eu examino meu reflexo novamente para garantir que está tudo perfeito. Suspirando mais uma vez, respiro fundo, tentando me preparar, empurrando para baixo a dor persistente de ansiedade e nervosismo no fundo do meu estômago.

Vai dar.

Eu estou tão bem quanto sei que posso estar, e estou moderadamente satisfeita com o que vejo diante de mim: uma imagem fria e eficiente de postura rígida e alfaiataria cinza que exala autoridade, sem nenhum indício da turbulência emocional dentro de mim. Estreito os olhos para procurar qualquer falha na minha armadura impecável, qualquer fio de cabelo fora do lugar, partículas de poeira ou tecido amassado e não encontro nada.

Nunca fui fã do meu próprio reflexo com minha aparência juvenil, olhos azuis frios e lábios carnudos, mas nada está fora do lugar, e eu pareço adequada para meu novo papel como assistente pessoal do meu chefe de alto perfil. Pareço profissional e capaz por fora, o que acho que importa: calma e inflexível com cada detalhe no lugar e roupas impecavelmente arrumadas. Sempre fui boa em esconder a verdade sobre como me sinto por dentro.

Calço meus saltos altos em um movimento lento e cuidadoso, mantendo o equilíbrio com uma mão na parede. Ouvindo o movimento no quarto atrás de mim, verifico o espelho em resposta.

“Bom dia, Ems. Deus, você parece profissional como sempre.” Sarah reprime um bocejo enquanto sai do quarto e esfrega os olhos com as costas da mão de maneira infantil enquanto a observo no reflexo atrás de mim. É incomum ela estar acordada tão cedo em seu dia de folga; Sarah nunca foi fã de manhãs desde que a conheço.

Ela está usando seu roupão rosa folgado, e seu cabelo curto e loiro descolorido está todo bagunçado, adoravelmente casual como sempre. Sinto um calor de afeição por aquele pacote de energia feliz. Seus olhos azuis brilhantes estão pesados com a fadiga da manhã cedo, e ela me observa de perto com um sorriso bobo no rosto. Um pouco perto demais para o meu gosto.

“Bom dia, Sarah,” sorrio levemente, tentando ignorar como ela está me olhando, e me endireito para ficar ereta. Estou sempre consciente da minha graça e maneirismos sob escrutínio, mesmo na frente dela, e empurro para fora a sensação de aperto dos meus nervos hoje, engolindo a apatia, tentando muito controlar o turbilhão no meu estômago. Viro-me, levantando minha maleta do chão, e sigo em frente para nosso apartamento de planta aberta.

“Lembre-se, você precisa estar aqui às dez horas... o conserto do aquecedor,” lembro a ela enquanto ela me segue até a sala de estar, tentando distraí-la do olhar fixo que parece estar fazendo. Passar pela minha agenda na cabeça como uma lista mental me dá algo mais em que pensar além do meu desconforto hoje.

“Eu sei. Eu sei! Você deixou um recado na geladeira, lembra?” ela ri infantilmente e me lança um olhar paciente, levantando uma sobrancelha com uma expressão quase indulgente. Ela parece muito mais jovem do que sua idade, e às vezes esqueço que fomos à escola juntas. Sou mais como sua guardiã do que sua colega de quarto hoje em dia, mas talvez sempre tenha sido, se estou sendo honesta. Suspiro novamente, empurrando para baixo o nó apertado de apreensão crescendo dentro de mim e dando a ela um pequeno sorriso de bravata.

“Não esqueça.” Soa severo, mas ela não reage; está acostumada com meu tom severo e a organização interminável de nossas vidas. Ela sabe que é assim que faço as coisas; minha necessidade de controlar e ter tudo no lugar me faz sentir mais capaz.

“Não vou. Eu juro. Não trabalho até à noite, então vou ficar por aqui e relaxar... assistir a alguns episódios seguidos na Netflix.” Ela se move preguiçosamente pela cozinha branca e cinza brilhante até meu lado e começa a fazer um café para si. Com outro sorriso brilhante e sonolento, ela pega a caneca que lavei mais cedo esta manhã do suporte para si. Observo seus movimentos casuais e confiantes pelo espaço e seu domínio quando está em casa, me dando uma sensação de calma.

Sarah sempre foi boa em me fazer sentir um pouco mais sã quando eu precisava, nunca ciente de como eu tirava força daquele jeito descomplicado e relaxado dela quando precisava me equilibrar.

“Estou indo trabalhar.” Caminho firmemente até o pequeno corredor ao lado do balcão, que se projeta na sala, e pego as poucas cartas abertas do balcão que ainda não lidei hoje. Sei que estou demorando e agindo de forma indecisa em comparação com minha rotina eficiente habitual. Normalmente, eu já estaria caminhando para a estação de metrô, apesar de estar adiantada.

"Ah, aqui," diz Sarah, deslizando um envelope branco de trás da torradeira e estendendo-o para mim, com uma expressão neutra no rosto. "Antes que eu esqueça... Sei que você provavelmente já cuidou disso, como sempre." Seus olhos brilhantes cintilam com uma diversão afetuosa.

"O que é isso?" Olho para o envelope longo, pegando-o dela lentamente com dedos cuidadosos, franzindo a testa ao ver que não há nada escrito na frente.

"Minha parte das contas e do aluguel. Recebi o pagamento adiantado." Ela sorri radiante e começa a preparar seu café da manhã, abrindo um pacote de pão e colocando fatias na torradeira.

"Certo. E sim, já cuidei disso... obrigada." Pego o envelope e o coloco na minha bolsa para depositar no banco na hora do almoço, anotando mentalmente um lembrete para fazer isso. Eu ritualisticamente pago nossas contas no início de cada mês quando recebo meu salário; ter um bom salário em uma ótima empresa com muitos benefícios torna fácil garantir que estamos sempre em dia.

"Sem surpresa aí," ela murmura e me lança outro olhar afetuoso, com olhos fofos e suspiros gentis enquanto me observa de lado, o que eu claramente percebo. Balanço a cabeça para ela, plenamente ciente de que ela prefere que eu cuide das nossas despesas domésticas e sempre preferiu. Cuidar das coisas é como eu gosto; me dá propósito, controle e um foco na minha vida que eu preciso desesperadamente para prosperar. Ela nunca foi boa com dinheiro, e duvido que lembraria de pagar o aluguel a tempo sem minha presença sempre eficiente.

"Não estarei em casa até às seis horas, Sarah. Presumo que você estará no trabalho até lá, então tenha um ótimo dia." Afasto-me do balcão de café da manhã e me dirijo à porta principal do nosso apartamento, pegando meu casaco quente enquanto passo pela mesa de jantar, e me viro com um sorriso quando chego à porta de ardósia escura.

"Ah, espere... boa sorte ao conhecer seu chefe super gato pela primeira vez, Srta. Anderson!" ela sorri para mim animadamente, levantando as sobrancelhas, inclinando-se sobre o balcão de modo que tudo o que posso ver é sua cabeça aparecendo da cozinha em um ângulo engraçado. Ela parece bagunçada, mas fofa e muito acordada para o dia dela. Sorrio de volta vazia, não querendo revelar meus sentimentos ou mostrar qualquer fraqueza.

"Obrigada." Meu rosto esquenta ligeiramente com a onda de nervos atingindo meu estômago novamente, mas ignoro a sensação, engolindo tudo com a expertise de uma atriz experiente.

"Você está nervosa?" ela pergunta com uma pequena ruga na testa, ainda inclinada um pouco demais para me observar ajustar a alça da maleta e colocar meu casaco por cima do terno. Franzo a testa para sua pergunta, o nó apertado no meu estômago intensificando um pouco, mas balanço a cabeça 'não' em resposta. Se eu admitir para ela, então admito para mim mesma, meus nervos vão me dominar, e eu vou perder minha vantagem.

Isso não seria nada bom.

"Claro que não. Você nunca está!" ela acrescenta rapidamente com um sorriso e volta para seu pequeno mundo culinário, alheia a qualquer coisa errada no meu comportamento hoje. Sorrio novamente enquanto a vejo se afastar e me viro com um aceno de dedos antes de sair pela porta na minha missão de chegar ao trabalho.

Doce Sarah. Ela está tão certa das minhas capacidades e confiança exterior que às vezes me pergunto se ela sequer se lembra da antiga eu, se ela sequer me associa à garota que eu era quando nos conhecemos tantos anos atrás.

Fecho a porta atrás de mim silenciosamente, segurando a maçaneta por um segundo enquanto respiro fundo e constante, e tomo um momento para ficar quieta, recusando-me a deixar a emoção me dominar e quebrar minha armadura. Olhando para o botão prateado frio como uma forma de me acalmar mais uma vez, estabilizo aquele nervosismo interno e empurro para baixo toda a minha ansiedade e medos.

Eu consigo.

É para isso que tenho trabalhado tanto; finalmente, minhas habilidades estão sendo reconhecidas após anos de trabalho árduo e escalada na carreira. Preciso empurrar para baixo as dúvidas internas e os últimos traços da minha Emma adolescente para me concentrar nas tarefas à minha frente e nas responsabilidades que assumirei a partir de hoje. É inebriante e avassalador, mas fortaleço meus nervos internamente, acalmando minhas mãos contra mim como pratiquei um milhão de vezes nos últimos dez anos. Todos os dias trabalhei para me tornar essa pessoa, essa persona fria e confiante conhecida como Emma Anderson.

Leva um momento para conseguir me afastar da porta, mas quando o faço, a armadura se ergue, e a máscara se conecta completamente ao meu rosto. Cada passo fortalece minha determinação, voltando ao meu comportamento usual e praticado, encontrando a força de vontade e a força contínua para realizar isso dia após dia. Dirijo-me à estação de metrô.