SIFAR | DIJATUHI HUKUMAN

Sejak kecil lagi, aku diajar untuk tidak pernah takut pada hutan, terutamanya pada waktu malam. Sebagai apa yang kami adalah, tidak pernah ada sebab untuk berasa takut - walaupun pada waktu malam ketika deria manusia kami akan gagal. Tetapi melihat pokok-pokok yang menjulang di sekelilingku ketika bulan purnama menggantung di tengah langit yang berbintang, mendengar ejekan dari orang ramai yang mengelilingiku di kawasan lapang kecil ini, aku ketakutan.

"Scarlett Wisteria Holland Reinier, kamu telah dibawa ke hadapan seluruh Kumpulan Reinier malam ini, dituduh melakukan jenayah yang paling keji," Seorang wanita tua berdiri di hadapanku, belakangnya lurus, rambut merah darah hampir diambil alih oleh perak usia, mata nilam dalam terkunci padaku. Sejuk dan tidak memaafkan, ekspresi biasanya baiknya begitu asing bagiku, hanya yang mampu aku lakukan adalah tidak merangkak di tempat aku berbaring.

"Nenek, tolonglah-" Aku mula, mengangkat tubuhku beberapa inci dari tanah sejuk - hanya untuk ditolak kembali ke tanah yang padat. Bahagian kiri wajahku bersentuhan dengan bahagian berbatu di mana nenekku berdiri. Dakwat hitam berkelip di penglihatanku, kesakitan meletus di kawasan di mana wajahku bersentuhan dengan batu dan ada saat di mana aku tidak dapat bernafas.

"Diam!" Dia mendesis padaku, wajahnya yang berkerut berkerut dengan jijik ketika dia menyempitkan matanya padaku sebelum berucap kepada Kumpulan, keluarga kami. "Wisteria, seperti yang anda semua tahu, adalah anak perempuan pengkhianat saya, Marissa Reinier-Holland, yang berkahwin dengan manusia." Sejuk tiba-tiba menembusi tulang belakangku dan aku merasakan kejutan menggoncang diriku. "Wisteria adalah hasil dari perkahwinan mereka. Separuh baka." Aku separuh manusia? "Dan sekarang Wisteria sedang diadili atas pengkhianatan terhadap Kumpulan." Ibu berkata ayahku adalah serigala liar, dia memberitahuku dia datang ke dalam hidupnya sekejap, berkahwin dengannya, mempunyai aku, kemudian dia mati dalam beberapa pemburuan berhampiran sempadan sebelum aku dilahirkan. Manusia. Dia manusia. Jijik meresap ke dalam fikiranku ketika kejutan mula hilang. Aku separuh manusia.

"Nenek-" Aku cuba bercakap lagi, cuba meminta maaf, mungkin juga merayu untuk hidupku, tetapi kepalaku ditendang lagi. Rasa manis besi meletus di lidahku, memancut dari belakang mulutku dan keluar ke batu ketika tirai hitam itu jatuh di hadapan mataku sekali lagi sebentar.

"Dia kata diam!" Wajah yang biasa melayang di atas wajahku ketika aku melihat kembali ke atas, dan ia hampir seperti melihat ke dalam cermin. Mata biru cerulean menatap ke dalam mataku, tirai tebal rambut merah darah diikat dalam tocang panjang di belakangnya - tetapi jika ia digerai seperti rambutku sekarang, matanya dan hakikat bahawa rambutnya lurus adalah satu-satunya penanda yang membezakannya dari diriku. "Nenek, mari selesaikan ini. Aku tak tahan lagi melihat anjing ini." Paris mengalihkan matanya ke arah Nenek kami, dan aku merasakan hatiku mula retak dengan permintaannya. Sepupuku, Paris, mungkin satu-satunya serigala di sini yang pernah menyayangiku selain nenek kami dan ibuku sendiri, meminta pengakhiranku.

Nenek melihat Paris dengan kehangatan lembut, distorsi dalam ekspresinya cepat hilang - menghantar rasa cemburu dan ketakutan melalui diriku. Dia dulu melihatku seperti itu, dulu memandangku dengan cinta seperti itu. Dan sekarang semuanya hilang ketika dia beralih perhatian kepadaku sebentar, bertahun-tahun kasih sayang dan kebaikan telah hilang dalam satu malam. Satu saat, dan sekarang semuanya berakhir. Udara dalam paru-paruku menjadi kaca, menggores jalan masuk dan keluar dariku ketika aku berjuang untuk bernafas. Bintik merah kecil menari di sudut penglihatanku, seluruh tubuhku menggigil sekarang, sakit dan aku bersumpah aku dapat mendengar bunyi pop kecil dari jauh.

"Serigala Kumpulan Reinier, bagaimana kita harus menangani pelanggaran ini?" Dia berucap kepada Kumpulan, tetapi aku sudah tahu apa hukuman untuk pengkhianatan jenis ini, ia telah diingatkan dalam kepalaku sejak aku anak kecil.

"Kematian!" Gemaan yang bergema menghantar gelombang demi gelombang ais melalui diriku dan rasanya seperti aku jauh. Keluargaku mula mendekat, panggilan garang bergema di seluruh kawasan lapang, tetapi semuanya mula memudar ke latar belakang ketika bunyi jantungku yang berdegup semakin kuat. Dum-dum. Dum-dum-dum. Dum-dum. Seluruh tubuhku terasa seperti terbakar sekarang, tetapi aku tidak dapat mengeluarkan bunyi ketika panas yang memakan seluruh tubuh menelan tekakku, menembak kembali ke tubuhku ke mulutku.

"Kumpulan telah bersuara." Nenek memanggil, tersenyum kepada Kumpulan, tetapi tiada kehangatan dalam ekspresinya, walaupun dia beralih untuk melihatku. Tidak ada sedikit pun belas kasihan. "Semoga nenek moyang kita mengasihani rohmu." Gelombang kesakitan baru menyerang diriku, tetapi kali ini, bukan dari dalam diriku. Mendengar nenekku telah mengalihkan perhatianku dari mendengar Kumpulan mendekat dan berubah. Rasa perih baru dari kulit dan ototku yang terkoyak menyebabkan fikiranku kembali fokus.

Tidak sempat sesaat pun, aku mendongak dan melihat rahang serigala merah yang menganga, bersedia untuk menggigit bahuku. Akhirnya, suaraku terlepas dan jeritanku memecah bunyi degupan jantung di telingaku. Satu lagi set cakar dan rahang merobek perutku, dan aku tidak cukup pantas untuk menggulung diri - cuba untuk bertahan hidup. Sejambak bulu memenuhi pandanganku ketika Kumpulan serigala itu menyerang secara serentak. Pandanganku berkelip merah, kesakitan yang tidak henti-henti menyebar ke seluruh tubuhku, dan aku mendengar bunyi tulang patah yang tidak dapat disangkal di tengah-tengah geraman serigala di sekelilingku. Api dari sebelumnya dipadamkan oleh ais, menolak cengkaman panasnya melalui setiap saraf dan atom tubuhku sehingga kesakitan adalah segalanya. Berterusan dan mengganas, aku tidak memahami apa yang berlaku sehingga aku membuka mata dan melihat tangan pucatku berubah menjadi bulu perak dan merah. Mataku terbeliak, kesakitan hilang sekejap - sekejap sahaja ketika aku menyedari apa yang sedang berlaku.

"B-Bagaimana ini boleh berlaku? Kau bukan baka tulen!" Nenek memandangku dengan penuh terkejut ketika tubuhku terus hancur. "Cepat, sekarang - sebelum transformasi berlaku!" Ada nada panik dalam suaranya dan serangan itu disambung semula dengan keganasan baru, tetapi ia seperti bunyi putih berbanding bunyi tulang patah dan pembentukan semula di bawah kulitku. Seperti setiap lapisan diriku yang mereka koyak melepaskan lebih banyak lagi makhluk yang kini terjaga dalam diriku. Gelombang kesedaran yang lebih tua dan primitif membanjiri fikiranku, merobek ingatanku dengan kelajuan yang didorong oleh kemarahan. Pengkhianatan menusuk dadaku, menghancurkan sebarang sisa hati yang mungkin aku miliki sebelum ini, dan kesedaran baru mengambil alih. Rahangku menggigit serigala terdekat, darah memancut ke dalam mulutku, hampir membuatku tersedak, tetapi gigitan itu mempunyai kesan yang aku inginkan.

Serigala yang terkena gigitan itu mundur, merengek dan menyalak kepada yang lain. Kuasa yang menggigil mengalir dalam diriku, tetapi sebaik sahaja nyalaan kecil itu dinyalakan, seekor serigala yang lebih besar menggantikan yang lain. Serigala-serigala lain mundur ketika Alpha mendekatiku, menggeram tidak puas hati dengan transformasiku. Nyalaan kecil keberanian dipadamkan sebaik sahaja mata kami bertemu, matanya sama biru seperti mataku, dan aku tahu aku tidak mungkin menang dalam pertarungan dengannya. Walaupun aku bukan seorang yang lambat matang, atau hanya separuh baka. Dia adalah Alpha.

Berhenti. Perintah itu dingin dan marah, suara dalam fikiran saya penuh dengan jijik dan kemarahan. Begitu banyak kemarahan. Tetapi separuh Wolven saya patuh, telinga saya merendah ke sisi kepala dan bulu hilang secepat ia datang. Saya tidak bersenjata lagi, terbaring di tanah dingin di hadapan seluruh Kumpulan saya, badan saya berlumuran darah dan sejuk. Nenek mengeluarkan lolongan, perintah kepada Kumpulan untuk meneruskan, dan saya hampir tidak sempat mengangkat tangan untuk melindungi kepala dan leher sebelum mereka turun lagi. Dan kali ini, saya merasakan semuanya. Tiada kesakitan tambahan untuk melindungi saya daripada penderitaan setiap gigitan, tiada saraf yang kebas untuk melindungi fikiran saya apabila kesakitan cakar merobek saya. Hanya ada jeritan saya, tidak terganggu untuk menyatakan penyiksaan saya. Masalahnya sekarang bahawa saya telah berubah - buat pertama kalinya - tubuh saya mempunyai keupayaan baru untuk menyembuhkan diri. Setiap gigitan, setiap gigi dan kuku yang menembusi badan saya bergema melalui sistem saya, menyembuhkan semakin perlahan setiap kali, tetapi tetap sembuh. Tetapi ia tidak cukup cepat, saya boleh merasakan kesakitan semakin dekat dan semakin dekat ke teras diri saya - hati saya yang hancur. Bila-bila masa sekarang. Hampir tamat. Tolong, biarkan ia tamat.

Tiba-tiba bunyi lain mengganggu saya, Wolven di sekitar saya mula beredar.

Bangun, sayang. Saya mendengar suara yang sangat dikenali di telinga saya, lebih kuat daripada ejekan dan geraman - lebih kuat daripada jeritan saya sendiri. Cakar telah hilang, bulu yang banyak telah lenyap dan sesuatu yang lembut berada di muka saya, jilatan lidah.

"Mak?" Saya serak, akhirnya dapat melihat ke atas. Mata biru kristal bertemu dengan mata saya, serigala yang melayang di sebelah saya, bulu perang strawberi lebih mudah dikenali daripada jalur perak yang bermula di muncungnya dan menjalar ke mahkotanya. Dia kembali.

Lari, Wisty! Suara Mak bergema lebih kuat dan jelas dalam kepala saya, dia menolak saya lagi. Sekarang! Dia menggeram kepada Wolven lain di sekitar kami, ramai yang telah kembali ke bentuk manusia dan menjerit kepada kami lagi, kemarahan dan sedikit ketakutan di mata mereka. Dia meletakkan dirinya antara saya dan seluruh Kumpulan, ibunya - masih dalam bentuk serigala, berjalan beberapa kaki ke belakang, tetapi jelas tempang. Pemandangan Alpha kami yang serba kuat sementara kalah menyalakan semula api pemberontakan di dalam.

Tubuh saya bangkit tanpa izin saya, tekad dalaman serigala saya menembusi tubuh saya dan mengambil alih sebelum saya dapat menghentikannya. Perubahan itu mengambil masa kurang dari satu minit dan kemudian kami berlari, menembusi hutan yang mengelilingi kawasan yang pernah saya panggil rumah. Lolongan mengikuti kami, semakin jauh sehingga kaki kami memijak jalan tar dan kami berada di pinggir peradaban manusia, tetapi kami tidak berhenti, mereka tidak berhenti. Kami terus pergi, semakin jauh ke selatan sehingga Kumpulan tertinggal jauh di belakang dan paru-paru saya menjerit dan semuanya mengancam untuk mati. Tetapi jauh di dalam, saya tahu apa yang terasa seperti akhir perjalanan panjang sebenarnya hanya permulaan.